Император Цзинтай решил, что Чу Яоцзюнь лишь пытается его утешить, и в душе почувствовал стыд: как ни странно, он оказался менее стойким духом, чем она.
Пусть даже смерть неизбежна — он обязан умереть достойно, с честью, чтобы его гибель не прошла даром.
Убийцы не дали императорскому отряду ни единого мгновения передышки — следующая атака началась немедленно.
Император Цзинтай высоко поднял свой меч и громко воззвал:
— Сегодня я разделю с вами жизнь и смерть!
— Мы клянёмся ценой собственной жизни охранять безопасность Вашего Величества! — в один голос ответили воины.
Пять императорских гвардейцев плотно сомкнули кольцо вокруг императора Цзинтай и Чу Яоцзюнь, отчаянно отбиваясь от окружавших их убийц и не позволяя врагу приблизиться к государю.
Но удача вскоре изменила им: едва один из гвардейцев рухнул на землю, как в оборонительном круге образовалась брешь. Император Цзинтай тут же пронзил мечом нападавшего убийцу, схватил Чу Яоцзюнь за руку и встал плечом к плечу с оставшимися четырьмя гвардейцами.
Чу Яоцзюнь была совершенно беспомощна в бою, но её дар предчувствовать опасность позволял вовремя предупреждать императора.
Снова нахлынуло знакомое чувство тревоги. Она мгновенно потянула императора в сторону.
Едва они заняли новую позицию, как тревога усилилась до предела. У неё уже не хватило времени, чтобы увернуться. Император Цзинтай обернулся и увидел, как клинок убийцы нацелен прямо в Чу Яоцзюнь. Его глаза расширились от ужаса, и, не раздумывая ни секунды, он резко выставил руку, принимая удар на себя. На его тёмном облегающем костюме тут же зияла глубокая рана, из которой хлынула кровь.
Лицо императора побледнело. От боли и потери крови он лишился силы в руке и уже не мог поднять меч. Убийца, словно предвидя это, холодно усмехнулся и немедленно нанёс следующий удар. Император Цзинтай видел его, но защититься не мог.
— Ваше Величество! — закричали четверо оставшихся гвардейцев и бросились к нему, оставив своих противников. Но убийцы воспользовались моментом и пронзили их клинками. Таким образом, все гвардейцы, охранявшие императора, пали один за другим.
«Свист!»
В тот самый миг, когда клинок убийцы уже почти достиг императора, в него вонзилась стрела, пробив грудь насквозь. Убийца опустил взгляд на древко, с сожалением закрыл глаза.
«Ещё чуть-чуть…»
— Слуга опоздал со спасением Вашего Величества. Прошу наказать меня, — сказал У Шоуюй, преклонив колено. Его отряд быстро уничтожил оставшихся менее десятка убийц.
Увидев У Шоуюя, император Цзинтай вздохнул с облегчением и позволил себе бросить меч. Однако от потери крови его губы побелели.
Чу Яоцзюнь, единственная, кто видел рану императора, заметила, что он покачнулся, и сразу же сказала:
— Командующий У, виновность можно обсудить позже. Ваше Величество ранен — немедленно вызовите лекаря!
Услышав это, У Шоуюй сильно встревожился, тут же приказал послать за лекарем, после чего Чу Яоцзюнь помогла императору вернуться в шатёр.
К счастью, клинки убийц не были отравлены. Лекарь перевязал рану и прописал императору крововосстанавливающие снадобья, после чего удалился.
Теперь в шатре остались только император Цзинтай, Чу Яоцзюнь и У Шоуюй.
На самом деле, У Шоуюй был едва ли в лучшей форме, чем император: его и нескольких гвардейцев окружили более десятка убийц, и лишь чудом ему удалось прорваться наружу. Его доспехи были изрезаны и покрыты пятнами крови, а все гвардейцы, сражавшиеся рядом с ним, погибли.
Император Цзинтай, заметив бледность лица У Шоуюя, тихо сказал:
— Шоуюй, со мной всё в порядке. Иди, пусть лекарь осмотрит тебя. Остальное обсудим по возвращении во дворец.
— Слушаюсь, — ответил У Шоуюй, поклонился и вышел.
Едва он покинул шатёр, как внутрь вошёл Ван Лиэнь. Он не умел ездить верхом и потому избежал этой беды.
— Ваше Величество, госпожа Ли находится снаружи и просит аудиенции. Она очень обеспокоена состоянием Вашего здоровья.
Император Цзинтай нетерпеливо махнул рукой:
— Пусть возвращается. Скажи, что со мной всё в порядке, мне нужно отдохнуть.
— Слушаюсь!
Ван Лиэнь снова вышел, и теперь в шатре остались только Чу Яоцзюнь и император.
Чу Яоцзюнь всё это время молча помогала императору переодеться.
Император Цзинтай усадил её рядом, притянул к себе и долго молчал.
Чу Яоцзюнь тоже не хотела говорить. Они только что чудом избежали смерти, и сейчас им было достаточно просто чувствовать радость от того, что остались живы.
Романы — всего лишь романы. Только пережив подобное наяву, можно понять, насколько всё было страшно. Она не раз оказывалась лицом к лицу со смертью. Горячие брызги крови на лице и трупы вокруг напоминали: всё это было по-настоящему, ужасающе реально.
Чу Яоцзюнь также понимала: если бы её здесь не было, императору не пришлось бы тащить за собой беспомощную обузу, и, возможно, он бы не получил ранения.
Какими бы ни были их чувства друг к другу, с этого момента они стали товарищами, прошедшими через общую беду.
…
Из-за ранения императора осенняя охота была досрочно завершена, однако император всё же наградил того, кто добыл больше всех дичи.
Он также не забыл обещание подарить Чу Яоцзюнь горностаевую шубу — все пойманные соболя были отправлены в Шанъицзюй для пошива одежды.
Ганьцюаньский дворец.
Император Цзинтай сидел на троне и спросил стоявшего перед ним У Шоуюя:
— Как продвигается расследование дела об убийцах на охоте?
У Шоуюй немедленно доложил:
— Ваше Величество, я тщательно проверил всех причастных. Выяснилось, что командир, отвечавший за охрану ворот охотничьего угодья, был подкуплен. Свидетели видели, как он встречался с неким человеком в чёрном одеянии. Однако странно то, что при допросе он категорически отрицал это, утверждая, будто его оклеветали. Сначала я подумал, что он упрямится, но даже после пыток стало ясно: он действительно не помнит встречи с убийцами… или, точнее, считает, что никогда их не видел.
Император Цзинтай нахмурился:
— Ты хочешь сказать…
— Я слышал, что на Западных землях живут многие чудотворцы: одни владеют искусством насаждения духов, другие — гипнозом. Полагаю, того командира загипнотизировали, поэтому он не сохранил никаких воспоминаний об убийцах.
Император Цзинтай знал об этом, но такие люди редко показываются на людях. А теперь они не только появились, но и приняли участие в покушении на государя — такое он не мог допустить.
— Шоуюй, прикажи своим людям тщательно обыскать окрестности Шэнъяна. Возможно, удастся найти хоть какие-то следы.
— Слушаюсь.
— Пока оставим этого человека в чёрном. Удалось ли установить личности самих убийц?
У Шоуюй кивнул и медленно ответил:
— Ваше Величество, я лично проверил каждого из них. Все они ранее служили в армии Цзинь, и все значились в списках как погибшие.
— Что?!
Император Цзинтай был потрясён. Люди, числившиеся мёртвыми, вдруг воскресли и попытались убить своего государя? Как такое возможно?
Ранее он недоумевал, откуда у заговорщиков столько хорошо обученных и искусных убийц. Теперь всё стало ясно: это были бывшие воины Цзинь, закалённые в настоящих сражениях.
Когда У Шоуюй узнал об этом впервые, он тоже был поражён и серьёзно добавил:
— Ваше Величество, я полагаю, дело гораздо сложнее. Возможно, их цель — не просто убить Вас. Даже если покушение удастся — хорошо, не удастся — тоже не беда. Главное — показать Вам этих людей.
Император Цзинтай согласился:
— Твои догадки вполне обоснованы. Те, кто их прислал, прекрасно знали, что мы обязательно проведём расследование и узнаем их истинные лица. Это часть задуманного плана.
Он презрительно фыркнул:
— Заставить мёртвых воскреснуть? Хотят напугать меня? Хитро задумано.
У Шоуюй продолжил:
— Возможно, их настоящая цель — посеять панику среди наших воинов.
Император Цзинтай был человеком твёрдой воли и не поддавался таким уловкам, но простые солдаты могли испугаться.
Самое страшное в мире — слухи, способные убивать незаметно.
Лицо императора становилось всё мрачнее:
— Кто ещё знает об этом?
— Как только я узнал правду, немедленно приказал засекретить информацию. Кроме чиновника, ведающего регистрацией населения, об этом знают только трое моих доверенных людей.
Император кивнул:
— Я верю твоему чутью на людей, но тому чиновнику я не доверяю. Найди повод отправить его в отпуск и поставь под постоянное наблюдение.
— Слушаюсь, исполняю указ.
Император продолжил:
— Что до человека в чёрном и самих убийц… Я чувствую, что за всем этим стоит нечто гораздо большее. Приказываю тебе вести расследование тайно, никого не тревожа. А официально объяви, что покушение совершили остатки старой династии, отчаянно пытавшиеся убить императора. Распорядись также начать массовые поиски других приверженцев прежнего режима по всей империи Цзинь.
Это не для того, чтобы ввести в заблуждение врагов — они и так знают правду. Такой шаг нужен, чтобы успокоить народ.
Покушение на императора — событие беспрецедентное, скрыть его невозможно. Народу нужно как можно скорее дать объяснение и восстановить спокойствие.
У Шоуюй понял замысел императора. Теперь они должны будут вместе разыграть спектакль ради блага народа.
Ведь каждый год объявлялись новые «остатки старой династии». Пусть в этот раз их и больше обычного — простые люди всё равно поверят и не станут задавать лишних вопросов.
Закончив доклад, У Шоуюй удалился.
Получив эти сведения, император Цзинтай уже не мог сосредоточиться на чтении меморандумов. Он остро ощущал, что где-то в тени действует невидимая сила, чьи намерения явно враждебны империи Цзинь.
За десять лет правления он ни разу не сталкивался с чем-то столь запутанным. Враг прятался слишком глубоко, и император даже не мог предположить, кто он.
Империя Цзинь существовала уже более ста лет, и вся её территория была завоёвана у других. Желающих увидеть её падение было бесчисленное множество.
Даже не вспоминая о наследниках павших государств, нельзя забывать о западных вассальных княжествах, ежегодно платящих дань. Они лишь внешне покорны, но в душе никогда не признают власть императора Цзинтай.
Об этом он прекрасно знал, но не мог просто уничтожить их всех — их слишком много. Единственный путь — сила и жёсткость.
С древних времён великие державы Центрального мира всегда применяли двойную политику по отношению к западным княжествам: сначала наносили сокрушительный удар, заставляя их трепетать, а затем прощали, требуя ежегодной дани.
Но стоит силе Центрального мира ослабнуть — и эти послушные кошки превращаются в свирепых тигров, ринувшихся делить добычу, а то и вовсе захватывать трон.
Однако, несмотря на всю их коварную натуру, император Цзинтай не верил, что именно они стоят за покушением.
Империя Цзинь процветает всего сто лет, её мощь огромна, а армия непобедима. Среди генералов множество талантливых стратегов. В таких условиях западные княжества не осмелятся даже думать о вторжении.
Сейчас империя Цзинь — как тигр в расцвете сил. Западные княжества могут лишь изображать послушных котят и ничего больше.
Тщательно всё обдумав, император так и не пришёл к выводу и мог лишь ждать новых результатов расследования У Шоуюя.
Как правитель, он не допустит, чтобы на его землях существовали люди, игнорирующие законы империи Цзинь. Сколько бы времени и сил это ни стоило, он обязательно найдёт заговорщиков.
…
— Госпожа Чу, будучи гуйжэнь, проявила мужество во время осенней охоты и спасла государя. За заслуги перед троном повышается в ранге до гуйбинь пятого ранга.
От принятия указа до проводов церемониймейстера голова Чу Яоцзюнь была словно в тумане.
«Спасла государя?»
Когда это она успела? Она сама ничего не помнит.
Неужели из-за тех предупреждений об опасности?
Чу Яоцзюнь всегда думала, что «спасти государя» означает буквально принять пулю (или клинок) на себя. А ведь она не только не защитила императора — наоборот, именно он принял удар за неё.
При этой мысли она почувствовала себя виноватой: почести явно не заслужены.
Однако Полусюэ и Миньюэ ничего не знали о подробностях и искренне верили, что их госпожа действительно спасла императора. Они были до ужаса напуганы.
Когда они услышали, что Чу Яоцзюнь столкнулась с убийцами, они не переставали спрашивать, не ранена ли она — ведь одежда, залитая кровью, не могла лгать.
Чу Яоцзюнь несколько раз повторила, что с ней всё в порядке, и лишь тогда служанки немного успокоились.
А теперь император издал такой указ… Полусюэ с лёгким упрёком сказала:
— Госпожа, впредь я всегда буду рядом с вами, чтобы ничего не случилось.
Она чувствовала: стоит ей отойти — и сразу происходит беда. В прошлый раз Чу Яоцзюнь, не умея плавать, бросилась спасать госпожу Сунь. А теперь — прямо в пасть убийцам! Совсем не думает о себе!
Чу Яоцзюнь смущённо улыбнулась. Как ей объяснить, что все ошиблись? Рука императора ранена, а она — цела и невредима. Кто кого спас — очевидно.
Но указ императора прямо говорил: «Чу Яоцзюнь спасла государя». Неужели она должна заявить, что государь соврал? Пришлось лишь заверить служанок, что впредь будет осторожнее.
http://bllate.org/book/6679/636236
Готово:
