Он был совершенно подавлен: у Чу Яоцзюнь действительно не было и тени таланта в стрельбе из лука. Сколько раз она уже пыталась — ни единого попадания.
Между тем они всё глубже проникали в лес. Император Цзинтай огляделся и с тревогой отметил, что окрестности ему совершенно незнакомы — он здесь никогда не бывал. Похоже, они уже добрались до самых глухих уголков горы Футоу.
У Шоуюй тоже это заметил. Подскакав на коне к государю, он наклонился и тихо проговорил:
— Ваше величество, здесь слишком опасно. В таких местах могут водиться крупные хищники. Лучше вернуться.
Чу Яоцзюнь услышала эти слова, окинула взглядом зловещую тишину вокруг и невольно поежилась.
— Ваше величество, давайте уйдём отсюда, — сказала она.
Император кивнул. Он не был безрассудным человеком и немедленно приказал возвращаться.
Чтобы избежать встречи с хищниками, все поскакали галопом обратно, и лишь завидев вдали очертания лагерных шатров, наконец перевели дух.
Чу Яоцзюнь облегчённо выдохнула. Хорошо, что ничего не случилось. Ведь именно из-за её детской прихоти они так далеко зашли — если бы произошла беда, она бы себе этого никогда не простила.
Она повернулась к императору Цзинтаю и улыбнулась:
— Ваше величество, я…
— Осторожно! Охраняйте государя!
Её слова оборвал громкий возглас У Шоуюя. Не успела Чу Яоцзюнь договорить, как император резко пригнул её к седлу. В тот же миг над её головой просвистела стрела, и раздался крик боли. Чу Яоцзюнь инстинктивно подняла глаза и увидела, как один из императорских гвардейцев, схватившись за грудь, рухнул с коня и тут же перестал дышать.
Глаза Чу Яоцзюнь расширились от ужаса. В следующее мгновение она закричала:
— А-а-а!
Это был первый раз в её жизни — как в прошлом, так и в настоящем — когда она видела мёртвого человека. Она не могла точно определить свои чувства, но страх охватил её целиком.
Услышав её крик, император Цзинтай крепко обнял её, собираясь успокоить, но в этот момент в воздухе вновь засвистели стрелы. У него не осталось выбора — он быстро спрыгнул с коня, увлекая за собой Чу Яоцзюнь, и укрылся за толстым стволом дерева.
У Шоуюй и остальные гвардейцы тоже спешились и рассредоточились, прячась за стволами и валунами. За это время погибли ещё пятеро стражников, а всех коней перебили стрелами.
Чу Яоцзюнь никогда не видела ничего подобного. Она дрожала всем телом и, прижавшись к императору, не смела высунуть голову.
Император одной рукой крепко держал её, другой внимательно оценивал обстановку. Убийцы вели себя крайне осторожно — до сих пор ни один из них не выдал своего местоположения.
Противник был в засаде, а они — на виду. Император не мог позволить себе ошибки и потому молча ждал, когда нападающие наконец покажутся. Раз они осмелились напасть на него, значит, не отступят, пока не добьются цели.
Стрельба не прекращалась и, судя по всему, не собиралась стихать.
Цзинтай взглянул на Чу Яоцзюнь, затем перевёл взгляд на У Шоуюя и приказал:
— Шоуюй, эти убийцы явно подготовились заранее и прекрасно знают, сколько у меня стражников. Их точно не меньше, а, возможно, и больше. С нашими силами мы не сможем с ними справиться. Если я не ошибаюсь, они скоро перейдут в атаку. Тогда ты должен воспользоваться замешательством и вывести гуйжэнь Юй из окружения, чтобы привести подкрепление.
И У Шоуюй, и Чу Яоцзюнь побледнели.
— Ваше величество! — воскликнул У Шоуюй. — Защищать вас — мой долг. Я не могу бросить вас и бежать один!
Чу Яоцзюнь тоже забыла о страхе и подняла на императора решительный взгляд:
— Ваше величество, я не уйду.
Император нахмурился:
— Любимая, не упрямься. Сейчас решается вопрос жизни и смерти. Эти убийцы преследуют лишь одну цель — меня. Ты же здесь в огромной опасности. В бою никто не щадит никого — я не могу гарантировать твою безопасность.
Но Чу Яоцзюнь оставалась спокойной и даже улыбнулась:
— Пока вы здесь, я никуда не уйду. Я не вынесу, если придётся сидеть в шатре и ждать новостей.
— Любимая!
Император был в отчаянии.
Чу Яоцзюнь обвила его шею руками и игриво сказала:
— Ваше величество ведь обещали мне, что мы будем неразлучны. Слово императора — не пустой звук. Вы же не станете нарушать клятву?
Император удивился, но затем крепко сжал её руку и кивнул:
— Хорошо. Тогда мы встретим этих злодеев вместе.
За свою жизнь император Цзинтай пережил бесчисленные покушения. Ради его безопасности погибли десятки, если не сотни стражников, и он давно привык к подобным испытаниям.
Но сейчас всё было иначе. Впервые за долгое время он снова почувствовал тревогу — он хотел защитить эту женщину, не подвести её доверие и любовь.
Глубоко вдохнув, он тихо приказал:
— У Шоуюй, я приказываю тебе — как только начнётся заварушка, бери пятерых гвардейцев и прорывайтесь наружу. От твоего успеха зависит, спасёмся ли мы с гуйжэнь Юй и оставшимися тридцатью стражниками.
У Шоуюй открыл рот, чтобы возразить, но, увидев суровое и решительное лицо императора, замолчал.
В следующее мгновение его выражение лица изменилось — исчезла обычная расслабленность, и под шлемом проступили черты твёрдого и отважного воина. Он опустился на одно колено и произнёс:
— Ваш слуга выполнит приказ и не опозорит доверие государя.
Император поднял его и с улыбкой сказал:
— Я верю в тебя, Шоуюй. Ты никогда меня не подводил — и сейчас не подведёшь.
Они быстро обсудили детали плана. Но в этот момент стрельба внезапно прекратилась. Все замолчали и насторожились. Гвардейцы тут же окружили императора и Чу Яоцзюнь, напряжённо всматриваясь в чащу.
Император крепко держал Чу Яоцзюнь за руку и, не отрывая взгляда от леса, спросил:
— Любимая, жалеешь, что осталась?
Он чувствовал, как она дрожит.
Чу Яоцзюнь покачала головой и снова улыбнулась:
— Нет. Я никогда не видела убийц — сегодня, благодаря вам, увижу. Мне даже радостно от этого.
Император удивился её словам и громко рассмеялся:
— Обрести тебя — величайшее счастье в моей жизни!
— Встретить вас — моя судьба, — ответила Чу Яоцзюнь.
Её слова явно обрадовали императора, и напряжение немного спало.
Но на самом деле Чу Яоцзюнь была далеко не так спокойна, как казалась.
Только сейчас она вспомнила: в романе действительно упоминалось, что в десятом году правления Цзинтай, осенью, во время охоты на императора напали убийцы.
Правда, он вышел из этой передряги абсолютно невредимым. А так как покушения на него случались постоянно, она и не вспомнила об этом эпизоде раньше.
На самом деле ей совсем не хотелось оставаться. Она очень боялась. Не смерти как таковой, а того, что умрёт сейчас — ведь ещё не пришло её время.
Хотя в романе все убийцы были уничтожены, а император остался цел и невредим.
Но ведь он — избранный судьбой, ему не так-то просто погибнуть.
А она — всего лишь обычный человек. Да, у неё есть система, но та, кроме как подставлять её, ничего не делает.
В бою стрелы и клинки не разбирают, кого ранили — она боялась, что её случайно заденет. Когда император предложил У Шоуюю вывести её, в душе она даже обрадовалась.
Но система выдала задание: «Не отходи от императора Цзинтай дальше чем на десять метров». Это условие полностью лишило её возможности уйти. Оставалось только одно — остаться и надеяться на лучшее.
Поэтому все её благородные слова были лишь попыткой повысить расположение императора. Под защитой такого могущественного покровителя ей будет гораздо легче.
Хотя она и смирилась с судьбой, это не мешало ей злиться. Дрожь, которую почувствовал император, была не от страха, а от ярости.
«Система, вылезай немедленно! Ты всё это время меня подставляла?»
«Система! Система! Решила притвориться мёртвой? Ха! Думаешь, если молчишь, я не замечу, что ты рядом?»
«Система, если сейчас же не извинишься, я с тобой не закончу!»
«Проклятая система! Я ещё не встречала столь подлого помощника! У нас с тобой счётов нет, зачем так со мной поступать? Ты хоть понимаешь, что я могу погибнуть?!»
……
Чу Яоцзюнь долго ругалась про себя, но ответа так и не получила. Ей стало скучно одному выкрикивать угрозы, и она замолчала.
В этот момент из-за деревьев вспыхнули клинки. С десятков ветвей одновременно спрыгнули чёрные фигуры убийц и бросились прямо к горлу императора.
Гвардейцы, обученные годами, мгновенно отреагировали: они сомкнули кольцо вокруг императора и Чу Яоцзюнь, оттеснили их из зоны атаки, а затем вступили в бой.
В заварушке император кивнул У Шоуюю. Тот сразу понял сигнал и, воспользовавшись моментом, метнулся в сторону лагеря.
Убийцы тут же закричали:
— Первый! Бери людей и преследуй их! Не оставлять в живых!
Голос был хриплый и неестественный — явно замаскированный.
Как только он прозвучал, около десятка убийц отделились от основной группы и устремились за У Шоуюем.
Чу Яоцзюнь могла лишь молиться, чтобы он успел привести подкрепление.
Силы были неравны. Ряды гвардейцев таяли на глазах, а земля покрывалась телами — как стражников, так и убийц.
Император больше не мог оставаться в стороне. Он выхватил меч и, держа Чу Яоцзюнь за руку, вступил в бой.
Теперь и у неё в руках был клинок — она подняла его с тела павшего гвардейца.
Меч оказался тяжёлым. Она еле тащила его, и чтобы хоть как-то им махнуть, приходилось использовать обе руки. Но хотя бы для самообороны этого хватало.
Император Цзинтай с детства занимался боевыми искусствами и владел мечом не хуже любого гвардейца. Он сделал стремительный выпад, и убийца рухнул на землю без единого стона.
Чу Яоцзюнь шла следом, наблюдая, как он защищает её, убивая одного за другим. Его одежда была тёмной, поэтому кровь почти не была заметна.
Зато её белый костюм для верховой езды уже превратился в лохмотья. Она никого не убила, но была вся в брызгах крови. Сначала она дрожала от ужаса, но теперь уже привыкла — мёртвые тела и кровь больше не вызывали у неё паники.
«Кто мечом грозит, от меча и погибнет», — подумала она. Раз они решили убить императора, должны быть готовы умереть сами.
Пока император сражался, Чу Яоцзюнь не сидела без дела. Она внимательно следила за окружением, пытаясь заметить угрозу. Но пока ничего не находила.
Она уже начала терять надежду, как вдруг почувствовала резкий укол в сердце, мурашки пробежали по коже, и всё тело затряслось.
Не раздумывая, она закричала:
— Осторожно!
И одновременно рванула императора назад.
В тот же миг на место, где только что стоял Цзинтай, выскочил человек с занесённым мечом.
На лбу императора выступили капли холодного пота. Если бы не Чу Яоцзюнь, клинок уже пронзил бы его грудь.
Опасность ещё не миновала, но Цзинтай быстро пришёл в себя и в ответ убил нападавшего.
Чу Яоцзюнь с изумлением смотрела на происходящее. Получается, она только что спасла императора?
Неужели это была способность системы — предчувствие опасности?
Она вдруг вспомнила: да, у системы действительно есть такая функция! Просто она давно забыла о ней, ведь никогда раньше не пользовалась.
Теперь, когда она вспомнила об этом, стало значительно спокойнее. Всё-таки «золотые руки» — вещь надёжная.
Она перестала оглядываться и сосредоточилась на внутренних ощущениях, чтобы не пропустить следующее предупреждение.
С момента появления убийц прошло уже около получаса. Из тридцати с лишним гвардейцев осталось всего пятеро. Они окружили императора и Чу Яоцзюнь, настороженно глядя на оставшихся убийц.
Потери были огромны с обеих сторон. Убийц пришло почти сто, но теперь их осталось меньше двадцати — остальные ушли за У Шоуюем, и их судьба была неизвестна. Каждый гвардеец убил как минимум по два-три нападавших.
Но даже самые отважные воины не могли выстоять против превосходящих сил, особенно когда силы уже на исходе.
Меч императора был весь в крови. Он крепко сжал руку Чу Яоцзюнь и твёрдо посмотрел на врагов. Наступал решающий момент.
— Любимая, — тихо сказал он, — возможно, я не смогу тебя защитить.
В его голосе звучала горечь — он уже смирился с тем, что сегодня может пасть.
Но Чу Яоцзюнь не разделяла его пессимизма. Она знала исход: император Цзинтай слишком везуч, чтобы погибнуть так просто.
Она улыбнулась:
— Ваше величество, не теряйте надежду. Вы — государь Поднебесной, истинный Сын Неба. Кто посмеет причинить вам вред?
«Самое время льстить, — подумала она, — иначе когда ещё?»
http://bllate.org/book/6679/636235
Готово:
