Чу Яоцзюнь мысленно прикинула: расстояние до возвышения не превышает десяти шагов. Отлично — ей не придётся преодолевать неловкость и с трудом следовать за императором Цзинтай.
Император стоял на высокой площадке и слегка поднял руку:
— Всем чиновникам — воспретить поклоны!
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили собравшиеся.
Краем глаза Чу Яоцзюнь бросила взгляд на двух мужчин средних лет, возглавлявших ряды слева и справа. Наверное, это и есть левый и правый канцлеры. Наложница Ли — вторая дочь главного рода левого канцлера.
Император оглядел собравшихся и громко объявил:
— Как и каждый год, устраиваем трёхдневную охоту. Тот, кто добудет больше всех дичи, получит от Меня щедрую награду. Объявляю начало охоты!
— Слушаемся!
Едва император замолчал, молодые сыновья чиновников один за другим вскочили в сёдла. Их взгляды встречались с вызовом, полные боевого пыла и юношеской энергии.
За каждым из них следовала свита — чтобы защитить от ранений и предотвратить трагедию в случае нападения крупного зверя.
Когда все уехали, император повёл Чу Яоцзюнь к конюшне. У входа уже ждал конюх, держа под уздцы великолепного скакуна.
Увидев этого могучего коня, Чу Яоцзюнь улыбнулась:
— Это конь Вашего Величества?
Император кивнул:
— В детстве отец подарил Мне чистокровного ахалтекинского скакуна. Увы, несколько лет назад он погиб. Чёрный Ветер — его сын. С самого рождения он со Мной.
С этими словами император одним движением вскочил в седло, взял поводья и протянул руку Чу Яоцзюнь. Та сразу поняла, что от неё требуется, и положила свою ладонь в его.
Император резко дёрнул её вверх — и она оказалась на коне, уютно устроившись у него в объятиях.
— Пусть любимая наложница почувствует скорость Чёрного Ветра, — сказал он.
Щёлкнул кнут, и конь рванул вперёд. Чу Яоцзюнь даже почувствовала, как ветер обжигает лицо.
У Шоуюй с отрядом императорской гвардии спешили следом.
Когда они уже въезжали в лес, Чу Яоцзюнь заметила красную фигуру, мелькнувшую мимо.
— Это что… госпожа Ли? — удивлённо спросила она.
Император тоже видел и кивнул:
— Да, это она.
— Госпожа Ли умеет верхом ездить? — изумилась Чу Яоцзюнь.
— Она не только верхом ездит, но и стреляет из лука. Опытная охотница, — усмехнулся император.
— Как же так? Ведь Тяньсян — миролюбивая страна. Откуда у неё такие навыки?
— По её словам, просто увлеклась этим делом и специально училась.
Император говорил легко, но Чу Яоцзюнь про себя подумала: скорее всего, она узнала, что император любит охоту, и ради него освоила эти умения.
От этой мысли Чу Яоцзюнь стало немного жаль госпожу Ли: вся её жизнь, с самого рождения, была направлена лишь на то, чтобы угодить императору Цзинтай.
Она невольно вздохнула. Император услышал и спросил с недоумением:
— Что случилось, любимая? Конь слишком быстро скачет?
Он слегка натянул поводья, и Чёрный Ветер замедлил бег.
Но Чу Яоцзюнь покачала головой и нарочито игриво сказала:
— Нет, просто поражаюсь удаче Вашего Величества: такая прекрасная, умная и отважная наложница!
Император рассмеялся — решил, что она ревнует:
— Госпожа Ли, конечно, хороша, но Мне милее ты. Именно таких, как ты, Я и люблю. Не ревнуй.
Услышав это, у Чу Яоцзюнь пропало всякое желание продолжать разговор. «Да разве с таким можно вообще общаться? — подумала она. — Такое самодовольство!»
Но на лице её заиграла радостная улыбка:
— Правда? Ваше Величество не шутит?
Император тут же хлопнул себя в грудь:
— Император никогда не обманывает любимую наложницу!
Чу Яоцзюнь улыбнулась и больше ничего не сказала, лишь прижалась к нему, чтобы он загородил её от холодного ветра.
Император решил, что она стесняется, и перестал её поддразнивать, сосредоточившись на дороге — ведь у него была цель.
Вскоре перед ним показался заяц. Глаза императора блеснули. Он тут же наложил стрелу на тетиву, прицелился — и выпустил. Стрела со свистом вонзилась прямо в живот зверька.
Тот жалобно пискнул и замер.
Чу Яоцзюнь услышала звук и подняла голову — как раз вовремя, чтобы увидеть мёртвого зайца.
— Ах! — воскликнула она. — Ваше Величество, почему не предупредили? Я даже не успела увидеть, как вы стреляли! Давайте ещё раз!
Хотя убить зайца — дело пустячное, император Цзинтай всё же не ожидал, что Чу Яоцзюнь не только не похвалит его, но ещё и станет ворчать, будто он в чём-то провинился.
«Ещё раз?» — подумал император, глядя на бездыханного зверька. «Неужели Мне теперь нужно оживить его, чтобы снова застрелить?»
Чу Яоцзюнь же хотела во что бы то ни стало увидеть весь процесс охоты целиком и смотрела вокруг внимательнее самого императора, выискивая добычу.
И вот, когда глаза её уже начинали слезиться от напряжения, вдали показался оленёнок. Она обрадовалась и, указывая пальцем, потянула императора за рукав:
— Добыча! Ваше Величество, добыча!
Едва она выкрикнула эти слова, оленёнок, который до этого колебался на месте, мгновенно рванул прочь и исчез из виду.
«…»
Чу Яоцзюнь остолбенела. Что произошло?
Император тоже заметил оленя и уже собирался натянуть тетиву, но её внезапный крик всё испортил.
— Любимая, — терпеливо сказал он, — звери гораздо чувствительнее людей. Если ты так громко кричишь, мы никогда ничего не подстрелим.
Чу Яоцзюнь смущённо высунула язык и потянула его за рукав:
— Простите, больше такого не повторится!
Император натянул поводья и направил коня в другую сторону.
Осенью здесь ежегодно устраивали охоту, а в остальное время никто не имел права входить на гору Футоу — поэтому дичи было много.
Вскоре Чу Яоцзюнь заметила вторую цель — кабана.
На этот раз она вспомнила прошлый урок и не закричала, а лишь тихонько потянула императора за рукав. Тот кивнул, вынул стрелу из колчана и не отрывал взгляда от кабана.
Тот, ничего не подозревая, спокойно пил воду у ручья, время от времени встряхивая головой.
Когда император начал прицеливаться, Чу Яоцзюнь затаила дыхание. Стрела вылетела — и точно попала в голову зверя.
— Попал! Попал! — радостно закричала она.
Хотя стрелял не она, но ведь она участвовала! Это чувство причастности наполнило её гордостью.
Император тоже улыбнулся, видя её радость.
Потом он ещё несколько раз успешно подстрелил дичь, но новизна постепенно сошла на нет. Когда он убил очередного оленёнка, Чу Яоцзюнь вдруг сказала:
— Ваше Величество, научите меня стрелять из лука!
Император так удивился, что чуть не свалился с коня:
— Ты хочешь учиться стрельбе?
Он оглядел её с ног до головы и даже цокнул языком — явно считая её слишком хрупкой и слабой.
Чу Яоцзюнь выпятила грудь и возмутилась:
— Почему это нельзя? Разве я хуже госпожи Ли?
Император хотел сказать, что та училась с детства, но побоялся вызвать ревность.
Вместо этого он поднёс свой лук к её глазам:
— Хорошо. Если сумеешь натянуть этот лук — научу.
Чу Яоцзюнь посмотрела на изящное оружие, украшенное узорами, и почувствовала лёгкое сомнение. Но отказаться — значит дать ему повод считать её слабачкой.
Стиснув зубы, она взяла лук, повернулась к императору, схватила левой рукой дугу, правой — тетиву и изо всех сил потянула.
Она напряглась так, будто выжимала последние силы, но лук согнулся лишь на малую долю.
Император заранее знал такой исход и с видом «я же говорил» произнёс:
— Видишь? Не то чтобы Я не хотел учить тебя — просто это тебе не подходит.
Чу Яоцзюнь опечалилась:
— А Я так мечтала стрелять, как Вы… Одним выстрелом — и дичь готова.
— Ты хочешь учиться стрельбе только ради охоты? — уточнил император.
— Конечно! Разве есть другое применение?
Император рассмеялся:
— Это легко! В следующий раз, когда увидим дичь, ты будешь держать лук и целиться, а Я помогу натянуть тетиву. Будет считаться, что подстрелила ты.
Чу Яоцзюнь одобрительно кивнула — отличная идея! Самостоятельно охотиться она уже не надеялась, но хотя бы с его помощью попасть в цель — уже хорошо.
— Договорились!
Они пришли к согласию, и Чу Яоцзюнь взволнованно стала торопить императора двигаться дальше.
Он полностью подчинился её желанию — пока не заметил зайца и резко не остановил коня. Чу Яоцзюнь тут же схватила лук и начала целиться.
Император обхватил её сзади, одной рукой удерживая её ладонь на дуге, другой — натягивая тетиву, и позволил ей самой выбрать момент выстрела.
— Начинайте! — сказала она.
Император отпустил тетиву… и под её ожидательным взглядом стрела вонзилась… в землю рядом с зайцем. Зверёк в ужасе пустился наутёк.
Чу Яоцзюнь обескураженно опустила голову. Она так старалась, даже прищурилась — и всё напрасно.
Император утешил её:
— В первый раз не попасть — совершенно нормально. В следующий раз обязательно получится.
— Правда?
— Обязательно.
Прошло полчаса, и император уже жалел о своих словах. Он недооценил упрямство Чу Яоцзюнь — и её неспособность метко стрелять.
За это время они встретили дичь десять раз. Десять! И ни разу она не попала.
Когда очередная цель снова скрылась в кустах, император не выдержал:
— Любимая, уже поздно. Может, вернёмся и отдохнём?
Чу Яоцзюнь молчала, опустив голову. Потом подняла на него глаза, полные слёз, и обиженно спросила:
— Ваше Величество… Вы разве не считаете меня глупой?
Императору очень хотелось сказать «да», но, увидев, как она вот-вот расплачется, он мягко ответил:
— Конечно нет! Ошибки случаются со всеми. У Меня самого сначала тоже ничего не получалось. Не беда — с практикой всё наладится.
— А Вы… будете со Мной?
Она с надеждой смотрела на него.
Император растаял от этого чистого взгляда:
— Конечно. Всегда буду рядом.
— Отлично! Продолжаем!
Едва он договорил, как Чу Яоцзюнь мгновенно «ожила», будто и не было никакой грусти.
«…»
Император оцепенел. «Что Я только что сказал? Можно это отменить?»
А Чу Яоцзюнь еле сдерживала улыбку. «Малыш, не знаешь, что в мире есть такое слово — „ловушка“? Сам вырыл яму — сам и заполняй.»
Императору ничего не оставалось, кроме как терпеливо сопровождать её в поисках дичи, наблюдая, как звери раз за разом ускользают.
Гвардейцы, следовавшие за ними на расстоянии, переглянулись. Один из них пробормотал У Шоуюю:
— Командир, император очень балует гуйжэнь Юй.
На самом деле он хотел сказать: «Как же ему не повезло…»
У Шоуюй кивнул и сочувственно взглянул на императора:
— В будущем, когда будете выбирать себе жену, смотрите внимательнее. Красота — не главное. С такой, как гуйжэнь Юй, вы точно не справитесь.
Остальные вспомнили, как император только что был в её власти, и дружно задрожали:
— Не справимся! Ни за что!
У Шоуюй подумал о девушке из семьи Чжан, которую ему подыскала мать. Хотя та и не особенно красива, зато добра и послушна.
Раньше он мечтал: «Мой двоюродный брат — император, у него три тысячи наложниц, все — красавицы. Мне бы хоть одну такую!»
Теперь же он понял: красота — опасна. Кто знает, вдруг завтра такая красавица придумает тебе задачку, от которой волосы дыбом встанут?
«Наверное, стоит согласиться на эту свадьбу, — подумал он. — Мама ведь не станет вредить сыну.»
Император Цзинтай и не подозревал, что именно из-за него У Шоуюй уже решил принять родительский выбор.
http://bllate.org/book/6679/636234
Готово:
