Императрица-мать небрежно передала бумагу императору Цзинтай, затем устремила взгляд на Чу Яоцзюнь и бесстрастно произнесла:
— Гуйжэнь Юй, осознаёшь ли ты свою вину?
С того самого мгновения, как она увидела этот почерк, императрица-мать убедилась: Чу Яоцзюнь её обманывает. Её охватило глубокое разочарование.
На самом деле, императрице-матери было совершенно безразлично, готовили ли наложницы подарки собственноручно — главное, чтобы проявляли внимание. Возьмём, к примеру, свиток с изображением Гуаньинь от наложницы Чжан: императрица сразу поняла, что рисовала не сама Чжан, но всё равно высоко оценила её старания.
Но Чу Яоцзюнь — обычная гуйжэнь — осмелилась выдать чужой почерк за свой, лишь бы заслужить расположение императрицы-матери! Такая наглость попросту поразительна!
Императрица-мать не терпела обмана, особенно когда чуть не дала себя одурачить. Это вызвало в ней яростное раздражение, граничащее с унижением.
Она уже решала, какое наказание назначить Чу Яоцзюнь.
А император Цзинтай, едва взглянув на почерк, чуть не выплюнул вино, которое держал во рту.
«Это вообще письмо?»
Ранее он считал, что почерк Чу Яоцзюнь и так ужасен, но теперь оказалось, что прежнее было цветочком — каждая новая буква хуже предыдущей!
— Гуйжэнь Юй, — не выдержал он, — это правда твой почерк?
Чу Яоцзюнь покачала головой:
— Ваше Величество, я ещё не видела этого листа и не знаю, мой ли это почерк. Но, государыня-матушка, я уже объяснила: я никого не просила писать за себя.
— Прекрасно! Прекрасно! — рассмеялась императрица-мать, разгневанная до крайности. — Раз ты упорствуешь в своём отрицании, тогда взгляни сама — это или нет твой почерк?
Она приказала подать Чу Яоцзюнь доказательства госпожи Сунь, чтобы окончательно лишить её надежды.
Чу Яоцзюнь взяла лист и слегка побледнела.
Увидев это, императрица-мать холодно усмехнулась:
— Ну что, гуйжэнь Юй? Убедилась? Это или нет твои строки?
Чу Яоцзюнь кивнула:
— Отвечаю Вашему Величеству: да… это действительно написала я.
Гул пронёсся по залу.
Все наложницы в изумлении уставились на Чу Яоцзюнь. Только что она упрямо отрицала вину, а теперь так легко призналась?
Наложница Чжан с трудом сдерживала смех и тихо прошептала:
— Справедливое возмездие! Эта маленькая нахалка сама себе устроила беду.
Лицо няни Цзян, обычно неподвижное, как камень, слегка дрогнуло в улыбке:
— Императрица-мать больше всего ненавидит обман. Гуйжэнь Юй на этот раз в серьёзной беде. Даже если Его Величество пожалеет её и спасёт от сурового наказания, карьеры ей больше не видать.
— Совершенно верно, — согласилась госпожа Ли, сидевшая напротив наложницы Чжан. Она покачала головой с сожалением: — Какая прекрасная красавица… и вот так погибнет. Я думала, с ней будет веселее.
Гу Ся холодно бросила:
— Красота — да, но ума не хватило. Сама же устроила эту глупость и попалась на глазах у всех. Получает по заслугам.
Гу Чунь вздохнула:
— Гу Ся, всё-таки она гуйжэнь. Не могла бы ты быть помягче?
Гу Ся лишь презрительно фыркнула и замолчала.
Остальные наложницы тоже перешёптывались между собой. В их глазах судьба Чу Яоцзюнь была решена — опасный соперник исчезает, и они были этому рады.
Только одна женщина молчала, сидя в стороне, и лишь уголки её губ изогнулись в жестокой усмешке.
«Чу Яоцзюнь, тебе понравился мой подарок?»
Императрица-мать, услышав признание, не стала медлить:
— Раз гуйжэнь Юй признала вину, поступим по законам дворца. Стража! Отведите гуйжэнь Юй в Заброшенный дворец…
— Постойте, матушка, — внезапно перебил её император Цзинтай.
Его вмешательство заставило императрицу-мать нахмуриться:
— Император, гуйжэнь Юй нарушила правила дворца. Её нельзя оставить безнаказанной. Лучше отбрось свою слабость.
Император Цзинтай улыбнулся:
— Матушка, Вы слишком беспокоитесь. Я лишь хотел задать гуйжэнь несколько вопросов. Никаких других намерений.
Лицо императрицы-матери немного смягчилось, и она кивнула, давая согласие.
Наложницы с облегчением перевели дух — они боялись, что император, не считаясь ни с чем, защитит Чу Яоцзюнь.
Император Цзинтай прочистил горло и строго посмотрел на Чу Яоцзюнь:
— Гуйжэнь Юй, Я спрашиваю: это точно твой почерк?
Доказательный лист снова оказался в его руках.
Все вздохнули — казалось, император всё ещё надеется выгородить её.
Но Чу Яоцзюнь лишь дернула уголком рта. Только она поняла, что имеет в виду император. Однако выбора не было:
— Да, Ваше Величество, это действительно мой почерк.
Она не хотела признавать это, но почерк принадлежал прежней владелице тела. Раз уж она заняла это место, приходилось нести и ответственность.
Императрица-мать, заметив, что Чу Яоцзюнь не воспользовалась поддержкой императора для изменения показаний, осталась довольна и решила смягчить наказание.
Услышав подтверждение, император Цзинтай тяжело вздохнул. Его обычно красивое лицо исказилось от боли:
— Любимая, Я думал, твой почерк уже достиг предела ужаса… А теперь оказывается, ты всё это время скрывала свои истинные способности! Я был несправедлив к тебе — ты действительно прогрессируешь.
Чу Яоцзюнь едва сдерживала дрожь губ. Она знала: этот «свинский копытник» опять издевается.
«Скрывала способности»? Да это вовсе не её почерк! Хотя официально признавали, что её нынешний почерк лучше прежнего, радоваться ей было нечему.
Но при всех придворных спорить было нельзя. Она с трудом выдавила улыбку:
— Ваше Величество, я лишь хотела показать Вам лучшую версию себя. Этот почерк… я писала вскоре после вступления во дворец. Он, конечно, немного… наивен.
Она буквально скрипела зубами, произнося эти слова.
Как же ей не хотелось нести этот грех!
Император Цзинтай, однако, покачал головой:
— Нет-нет, любимая, ты ошибаешься. Этот почерк — не просто наивный, он совершенно неприемлем. Я даже за тебя краснею.
«Хватит!» — закричала Чу Яоцзюнь мысленно. Что она ему сделала, чтобы так её унижать?
Она не выдержала:
— Ваше Величество, может, он и не идеален… но я много лет над ним трудилась.
Это было правдой: прежняя владелица тела действительно «трудилась» много лет, но только два дня в неделю, и суммарно набиралось меньше месяца.
Император Цзинтай расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот:
— Любимая, тебе не стыдно такие слова говорить? Ты ведь забыла, что последние полтора месяца каждый день занималась письмом под моим руководством. Признай честно: разве это не намного лучше твоих «многолетних» усилий?
Чу Яоцзюнь горько улыбнулась:
— Как можно сравнивать? Раньше меня учил отец, а теперь — Ваше Величество. Разве можно сравнить отца с императором?
На самом деле, главное отличие было в том, что раньше прежняя владелица могла лениться, а теперь она не смела.
После стольких дней усердных занятий даже свинья научилась бы писать, не то что она, которая умнее свиньи.
Император Цзинтай остался доволен таким комплиментом:
— Любимая права.
Они продолжали перебрасываться репликами при всех, полностью игнорируя остальных.
Когда наложницы уже собирались вмешаться, их словно громом поразило.
«Император… учитель гуйжэнь Юй?»
Эта мысль кружила в их головах, не давая опомниться.
Императрица-мать тоже услышала эти слова. Она велела няне Аци принести буддийские сутры, подаренные Чу Яоцзюнь, и внимательно изучила почерк. Действительно, он казался знакомым.
— Аци, — спросила она, — не напоминает ли тебе этот почерк тот, что был у императора в детстве?
Няня Аци пригляделась и кивнула:
— Очень похоже, Ваше Величество. Я помню, как Его Величество, стремясь заслужить похвалу от покойного императора, допоздна занимался письмом. Я постоянно напоминала ему ложиться спать. Тогда его почерк был именно таким — наивным, но сильным, хотя и без той царственной мощи, что есть сейчас.
После этих слов императрице-матери всё стало ясно. Это действительно были сутры, переписанные Чу Яоцзюнь. Её почерк так изменился благодаря обучению у императора.
Вспомнив, как она только что пришла в ярость, а император спокойно наблюдал за всем, как за представлением, она с негодованием уставилась на него:
— Похоже, императору очень весело? Может, расскажешь и мне, чтобы я тоже порадовалась?
В её глазах сверкала холодная ярость, пальцы сжимали подлокотники трона.
Император Цзинтай почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Он тут же перестал дразнить Чу Яоцзюнь и заискивающе улыбнулся:
— Матушка, я совсем не радуюсь! Совсем! О, да! Я должен засвидетельствовать: сутры гуйжэнь Юй написала сама. Я лично видел. Если матушка не верит, пусть она напишет несколько строк прямо сейчас.
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Не нужно. Я верю словам императора. Но я не понимаю: раз ты знал, что гуйжэнь Юй невиновна, почему не сказал сразу? Из-за тебя она столько перенесла.
(И из-за тебя твоя мать чуть инфаркт не получила…)
— А? Почему я не сказал? — растерялся император Цзинтай. Он не мог же признаться, что просто хотел посмотреть представление! Иначе императрица-мать точно умрёт от злости.
Он лихорадочно искал оправдание, как вдруг заметил, что Чу Яоцзюнь тихонько смеётся. Этого было достаточно!
Принцип «радость надо делить» вступил в силу. Он тут же указал на неё:
— Матушка, почему я не сказал сразу — об этом знает гуйжэнь Юй. Правда ведь, гуйжэнь?
«Знает своего сына, как никто!» — подумала императрица-мать. Она прекрасно понимала, что сын просто отводит стрелки. Но что поделать — родной, назад не вернёшь.
Она решила подыграть ему и перевела взгляд на Чу Яоцзюнь:
— Гуйжэнь Юй, раз император говорит, что ты знаешь, объясни.
Чу Яоцзюнь остолбенела. «Где я? Кто я?»
Только что она спокойно наблюдала за происходящим, а теперь вся вина легла на неё.
Она с ненавистью посмотрела на императора, который сидел на троне и сиял, как цветок.
«Раз ты такой, не жди милости от меня!» — решила она.
Чу Яоцзюнь ущипнула себя за бедро, и глаза тут же наполнились слезами. Она подняла голову, и на её прекрасном лице застыло выражение обиды и печали:
— Государыня-матушка, я хоть и удостоилась чести учиться у Его Величества, но таланта во мне мало. Сколько ни старалась соответствовать требованиям императора, он всё равно недоволен. Однажды даже сказал… что я — безнадёжный случай и велел никому не рассказывать, что он мой учитель. Наверное, поэтому Его Величество и не раскрыл правду сразу — ему стыдно признавать меня своей ученицей.
Чем дальше она говорила, тем больше слёз катилось по щекам. Её красота и искренняя боль тронули бы любого.
Но император Цзинтай не был «любым».
Услышав, как она так открыто его очерняет, он вскочил с трона и ударил по подлокотнику:
— Гуйжэнь Юй! Ты что несёшь? Когда это Я называл тебя безнадёжной?
Чу Яоцзюнь сквозь слёзы посмотрела на него:
— Хорошо, допустим, этих слов не было. Но разве Ваше Величество не говорил, что я слишком глупа и после стольких дней занятий всё равно пишу ужасно? И разве не просил скрывать, что учил меня, потому что стыдно?
Император Цзинтай запнулся:
— Я не…
— Ваше Величество, вы же император! Слово императора — закон. Не лгите, пожалуйста.
— Ладно, — сдался он. — Допустим, Я и говорил такое… но у этого есть причины! Просто…
http://bllate.org/book/6679/636228
Готово:
