Император Цзинтай обратил взор на императрицу-мать и спросил:
— Матушка, время уже позднее. Не начать ли?
Императрица-мать в золотистом придворном одеянии, с густыми чёрными бровями и суровым выражением лица, внушала глубокое уважение. Услышав слова сына, она едва заметно кивнула и мягко произнесла:
— Пир в честь моего дня рождения устраивал сам император. Решай, как сочтёшь нужным.
Император Цзинтай кивнул и подал знак Ван Лиэню.
Тот немедленно махнул одному из младших евнухов у входа в зал, и тот тут же исчез из виду.
Вскоре в зал вошли более десятка танцовщиц в ярко-алых нарядах с открытыми животами и начали своё выступление.
В это время Ван Лиэнь, слегка поклонившись, представил:
— Ваше величество, это танцовщицы из Западных земель. Говорят, их танцы необычайно изящны и великолепны. Недавно их преподнесла в дар нашему государю страна Тяньсян. Император всё это время берёг их первое выступление специально для дня рождения вашей светлости.
Услышав это, императрица-мать приподняла уголки губ:
— Император, ты очень трогателен.
Император Цзинтай одобрительно взглянул на Ван Лиэня и скромно ответил:
— Матушка многое сделала для меня. Я всегда помню об этом. Раз в год вы празднуете день рождения — разумеется, я должен постараться.
Няня Аци, стоявшая рядом, широко улыбнулась и воскликнула:
— Ваше величество, преданность императора очевидна даже небесам! Даже вашей служанке завидно становится!
Няня Аци и императрица-мать были словно сёстры, поэтому её речь звучала гораздо свободнее, чем у других.
Императрица-мать, услышав эти слова, стала ещё мягче, но с лёгкой усмешкой отчитала её:
— Аци, перестань меня обманывать. Юэхунь к тебе куда внимательнее: каждый день находится рядом. А мне сына хоть раз в десять дней увидеть — уже удача.
Юэхунь была приёмной дочерью няни Аци.
Няня Аци всю жизнь оставалась верной служанкой императрице-матери и никогда не выходила замуж. Чтобы у неё был кто-то, кто похоронит её по всем правилам, она выбрала одну из служанок дворца Чанлэ, которая ей особенно понравилась, и усыновила её.
Услышав слова императрицы, няня Аци поспешила заступиться за императора:
— Ваше величество, как можно сравнивать Юэхунь с государем? Он каждый день занят делами государства. Хотя и не навещает вас часто, но стоит только какой-нибудь вассальной стране прислать дары — он сразу отправляет их сюда, во дворец Чанлэ. Неужели вы не замечаете его заботы?
— Именно так! — подхватил император Цзинтай. — Матушка, вы меня глубоко обижаете!
Он действительно много потрудился ради этого праздника и не хотел, чтобы в итоге не только не получил похвалы, но и был отчитан.
Сегодня настроение императрицы-матери было прекрасным, и она сделала вид, что не замечает тайного сговора между няней Аци и императором:
— Ладно, ладно. Я знаю, что мой сын заботлив.
Поскольку сегодня был день рождения императрицы-матери, а именинница всегда главная, император Цзинтай, няня Аци и Ван Лиэнь старались говорить только приятные вещи, чтобы развеселить её.
Чу Яоцзюнь, сидевшая внизу, наблюдала за этой картиной гармонии на возвышении и мысленно цокала языком: «Только сегодня императрица-мать может быть по-настоящему радостной».
У императора Цзинтая не было наследника — это было больным местом для императрицы-матери.
Из-за этого ранее тёплые отношения между матерью и сыном стали напряжёнными.
Раньше император приходил к ней каждый день доложиться о своём благополучии, а теперь почти не появлялся во дворце Чанлэ. Всё из-за вопроса о наследнике.
На самом деле Чу Яоцзюнь в некоторой степени понимала чувства императора. Ему всего двадцать шесть лет, он здоров и полон сил. По всем расчётам, он легко доживёт до пятидесяти или шестидесяти. Если захочет ребёнка — всегда успеет.
Но императрица-мать настаивала, чтобы он как можно скорее родил наследника, будто желая ему скорой смерти.
Хотя она, конечно, такого не имела в виду, император всё равно чувствовал себя неловко.
Поэтому почти тридцатилетний император вдруг стал упрямиться: зная, что императрица-мать не любит наложницу Чжан и госпожу Ли, он нарочно проявлял к ним особую милость.
Жаль только, что он не знал: в следующем году его ждёт великая беда, которая может стоить ему жизни. Знай он об этом, вряд ли стал бы так упрямо противиться воле матери.
Танец вскоре закончился, и началось любимое зрелище императрицы-матери — опера.
Кроме оперы, императрица-мать любила только пост и чтение буддийских сутр. Странно, что она могла увлекаться двумя такими противоположными занятиями: одно требует полной тишины, другое — шумного веселья.
А Чу Яоцзюнь терпеть не могла оперу. Привыкшая к быстрому ритму большого города, она не выносила бесконечного протяжного пения одного и того же мотива.
Поэтому едва началось представление, она опустила голову и усердно принялась есть, даже не поднимая глаз.
Многие обратили на неё внимание. Увидев, как гуйжэнь Юй будто впервые в жизни видит еду, некоторые даже удивились, а иные с презрением подумали: «Неотёсанная деревенщина!»
Император Цзинтай тоже заметил её поведение и нахмурился. Он подозвал Ван Лиэня и что-то шепнул ему на ухо.
Ван Лиэнь кивнул, подозвал одного из младших евнухов — сам он был слишком заметен, чтобы подходить к Чу Яоцзюнь напрямую.
Чу Яоцзюнь, увлечённая борьбой с крабом, ничего не заметила. Она упорно пыталась разделать первого краба, но так и не справилась. Это её сильно расстроило.
Крабы холодны по своей природе, и их чрезмерное употребление вредит женскому здоровью, поэтому на столе каждой наложницы лежало ровно по три краба.
В этот момент к ней подошёл маленький евнух и тихо сказал:
— Гуйжэнь Юй, государь велел вам вести себя прилично. Кухня ведь не ограничивала вас в еде.
Чу Яоцзюнь удивилась и машинально подняла глаза на императора. Тот смотрел на неё с угрозой и недовольством. Она смутилась, тут же положила краба и виновато улыбнулась императору, показывая, что больше есть не будет.
Лицо императора Цзинтая смягчилось. Он бросил на неё взгляд, полный снисхождения: «Я ведь никогда не ограничивал её в еде. Сейчас же день рождения императрицы-матери — как она может так себя вести? Неужели не боится, что императрица-мать рассердится? Совсем нет такта!»
Ему стало тяжело на душе: ему приходится не только самому угождать матери, но и за Чу Яоцзюнь думать, как бы та тоже угодила императрице. Он просто невероятно великодушен!
Чу Яоцзюнь не знала его мыслей. Она лишь с сожалением посмотрела на оставшихся крабов: «Жаль… Придётся с вами распрощаться».
Без еды время тянулось мучительно медленно. Под назойливые завывания оперных голосов она начала клевать носом, веки становились всё тяжелее.
Если бы не осознание, что здесь нельзя спать, она бы уже свалилась на стол.
Но где есть правила — там найдётся и лазейка.
Тут ей на помощь пришёл навык, отточенный ещё в школе: она выпрямила спину, закрыла глаза и погрузилась в полусон.
Этот навык прошёл множество испытаний: голова не двигается, и если никто не подойдёт вплотную, никто не догадается, что она спит.
В школе она не раз обманывала таким образом учителей — всегда срабатывало безотказно.
— Сын желает матушке долгих лет, как солнце и луна, и вечной молодости, как сосне и журавлю!
Чу Яоцзюнь проснулась от торжественного голоса императора Цзинтая. Она открыла глаза как раз в тот момент, когда он стоял посреди зала и кланялся императрице-матери.
В это время Ван Лиэнь громко объявил подарок императора:
— Государь в храме Хуго отлил для вашей светлости золотую статую, да будет она хранить вас вечно!
Как только он замолчал, все наложницы, будто репетировав заранее, встали и хором воскликнули:
— Преданность государя достойна восхищения! Это благо для всей империи!
Императрица-мать не ожидала такого подарка и с улыбкой сказала:
— Император действительно постарался. Мне очень нравится.
Хотя все понимали, что на золотую статую ушло немало денег, в этот момент никто не осмелился заговаривать об этом.
— Главное, что матушке понравилось, — ответил император Цзинтай и вернулся на своё место, махнув рукой, чтобы наложницы сели.
Чу Яоцзюнь облегчённо вздохнула: хорошо, что проснулась вовремя. Иначе бы опозорилась на весь двор!
Теперь в центре зала осталась только одна — наложница Чжан.
Следующей должна была поздравлять именно она.
Хотя наложница Чжан и наложница Ван обе занимали первый ранг среди наложниц, по порядку старшинства «гуйбинь, шуфэй, дэфэй, сяньфэй» наложница Шу стояла чуть выше наложницы Сянь.
Наложница Чжан была одета в ярко-алое придворное платье, её макияж был вызывающе ярким.
— Ваша светлость, — сказала она, — пусть ваши годы будут долгими, а счастье — тройным!
Пока она говорила, её старшие служанки Цуйцинь и Цуйли медленно развернули свиток.
На нём была изображена Гуаньинь, но лицо бодхисаттвы было точной копией лица императрицы-матери.
Чу Яоцзюнь мысленно фыркнула: «Древние умели льстить ничуть не хуже современных!»
Даже императрица-мать, обычно не одобрявшая наложницу Чжан, при виде этого подарка оживилась и чуть смягчила выражение лица:
— Шуфэй, ты постаралась.
Наложница Чжан, которой редко удавалось добиться хотя бы таких слов, обрадовалась и поспешно ответила:
— Главное, чтобы вашей светлости понравилось. Тогда все мои усилия не пропали даром.
После наложницы Чжан настала очередь наложницы Ван. Её подарок был похож — белый нефритовый образ Гуаньинь, удивительно живой и явно очень ценный.
Императрица-мать любезно сказала:
— Подарок Сяньфэй прекрасен. Мне очень нравится.
Эта похвала звучала гораздо теплее, чем та, что получила наложница Чжан. Чу Яоцзюнь незаметно взглянула на последнюю и увидела, как та потемнела лицом.
Императрица-мать всегда предпочитала наложницу Ван — ту, что не пользовалась милостью императора и не стремилась к власти, но при этом была компетентна. Многократно в важных случаях она открыто поддерживала наложницу Ван, чем выводила наложницу Чжан из себя.
Затем наложницы одна за другой, согласно своему рангу, поздравляли императрицу-мать и вручали подарки.
Примечательно, что госпожа Ли преподнесла «Сто долголетий», то есть сто разных иероглифов «долголетие». Такой подарок требовал высокого мастерства каллиграфии.
Чу Яоцзюнь удивилась: неужели принцесса страны Тяньсян так хорошо владеет письменностью империи Цзин?
Заметив её изумление, Миньюэ тихо сказала:
— По слухам, госпожа Ли не только отлично знает письменность империи Цзин, но и прекрасно разбирается в её обычаях и традициях. Поэтому в дворце ходят слухи, что её давно готовили специально для того, чтобы преподнести императору.
Чу Яоцзюнь удивилась ещё больше. Такое предположение вполне возможно.
Если принцесса вассального государства так глубоко понимает культуру Цзинской империи, значит, её намеренно обучали этому. И уж точно не из-за «интереса» — в детстве у детей интересов-то никаких нет.
Однако, взглянув на довольное лицо императора Цзинтая, Чу Яоцзюнь улыбнулась про себя.
Даже если это правда — и что с того? Император всё равно получил в подарок прекрасную красавицу. Ему от этого только выгода.
Подарков становилось всё больше, и наконец настала очередь Чу Яоцзюнь.
Она встала, а за ней последовала Миньюэ с лаковой шкатулкой в руках.
— Ваша светлость, — сказала Чу Яоцзюнь, — пусть ваше счастье течёт, как вода Восточного моря, а годы продлятся, как сосна на горе Наньшань!
Она заранее придумала несколько поздравительных фраз, но из-за низкого ранга многие уже использовали те же самые, и в итоге у неё осталась только эта.
Как только она закончила, Миньюэ открыла шкатулку, обнажив внутри сутры.
Чу Яоцзюнь громко объявила:
— Я слышала, что ваша светлость прекрасно знает буддийские тексты. Поэтому я переписала от руки «Сутру Лотоса Цветка Дхармы» и преподношу её вам.
Императрица-мать обрадовалась и велела немедленно подать сутры. Она открыла их и просмотрела несколько страниц. На лице её появилась искренняя улыбка:
— Гуйжэнь Юй, ты очень трогательна. Эту сутру я всегда любила, но она довольно длинная, а в мои годы уже нет сил переписывать такие объёмы. Ты исполнила моё давнее желание.
Услышав это, все наложницы перевели взгляд на Чу Яоцзюнь. Любой понимал: подарок гуйжэнь Юй действительно понравился императрице-матери, в отличие от формальных похвал другим.
То, что императрица-мать сказала столько слов, было высшей похвалой для Чу Яоцзюнь.
Императрица велела няне Аци убрать сутры и, улыбаясь, обратилась к императору Цзинтаю:
— Император, гуйжэнь Юй — редкая находка. Не смей её обижать.
Император Цзинтай приподнял бровь, взглянул на Чу Яоцзюнь и с загадочной улыбкой ответил:
— Матушка, будьте спокойны. Я бы не посмел обидеть гуйжэнь Юй.
Чу Яоцзюнь сердито взглянула на него, но тут же сочла это дерзостью и, притворившись смущённой, опустила голову и вернулась на своё место.
http://bllate.org/book/6679/636226
Готово:
