Пока Чу Яоцзюнь приводила в порядок одежду, император Цзинтай уже овладел собой и с улыбкой сказал:
— Ещё рано. Пойдём, любимая наложница, прогуляемся по Императорскому саду.
Чу Яоцзюнь на миг замерла, но тут же ответила с улыбкой:
— С удовольствием.
Про себя она усмехнулась: «Ну и сам себя наказал! Разгорячился — теперь и остыть не можешь. Пусть подует холодный ветерок».
Была уже середина августа, и вечерняя прохлада приятно освежала лицо. Лёгкий ветерок дул мягко и умиротворяюще.
Чу Яоцзюнь по привычке взяла императора под руку. Они не пошли далеко — ограничились краем Императорского сада.
Для императора Цзинтая этот сад был просто задним двором дома, который он знал до мельчайших деталей и в котором давно не было ничего нового.
А Чу Яоцзюнь просто ленилась ходить далеко.
Однако пейзажи позднего лета были прекрасны. Император, глядя на закатное небо, мягко улыбнулся и предложил:
— Такой чудесный вид! Любимая наложница, не сочинить ли тебе стихотворение?
Чу Яоцзюнь бросила на него недовольный взгляд и с досадой сказала:
— Ваше Величество нарочно меня поддеваете? Вы же знаете, что я не силён в поэзии. Откуда мне брать стихи?
Сочинять стихи она действительно не умела. Зато заучивать — запросто. Но она не хотела заниматься плагиатом.
Если начать сейчас, потом обязательно попросят снова и снова. Чу Яоцзюнь не собиралась постоянно читать чужие стихи.
Император неловко улыбнулся — он и вправду забыл об этом — и утешающе сказал:
— Да и я сам не особо силён в поэзии. Мой наставник раньше всё говорил, что мои стихи совершенно неуместны.
Чу Яоцзюнь не ожидала таких слов. Она слегка удивилась, её взгляд смягчился, и она улыбнулась:
— Правда? Тогда отлично — мы оба не умеем.
Император кивнул:
— Именно так.
Чу Яоцзюнь чуть крепче взяла его под руку, уголки губ приподнялись.
Она читала роман и неплохо знала императора Цзинтая. Ей было доподлинно известно, что он чрезвычайно умён и быстро осваивает любые науки — поэзия не исключение.
Она помнила, как наставник будущего императора однажды восхищённо сказал, что если бы Цзинтай не был наследником престола, он вполне мог бы стать великим мастером литературы.
Значит, сейчас он просто притворялся, будто не умеет писать стихи.
Чу Яоцзюнь не знала, зачем он это делает, но то, что он пошёл ей навстречу и сохранил ей лицо, уже многое значило.
На какое-то время оба замолчали, просто наслаждаясь видом, но их переплетённые пальцы крепко держались друг за друга.
— Наложница приветствует Ваше Величество и гуйжэнь Юй.
Мягкий, соблазнительный голос нарушил их молчаливую гармонию.
Чу Яоцзюнь даже не стала оборачиваться — она сразу поняла, кто это. Кроме только что вышедшей из заточения госпожи Сунь, никто бы так не осмелился.
Увидев приближающуюся женщину, император Цзинтай холодно блеснул глазами — он вспомнил кое-что — и резко спросил:
— Кто ты такая?
Госпожа Сунь обрадовалась: «Видимо, Его Величество обратил на меня внимание!» — и поспешила ответить:
— Ваше Величество, я — госпожа Сунь из дворца Юйцуйсянь.
— Что ты здесь делаешь?
— Я увидела, какие прекрасные цветы в Императорском саду, и не удержалась — пришла полюбоваться.
Она скромно опустила голову, говоря тихим, нежным голосом.
На самом деле госпожа Сунь специально последовала за императором и Чу Яоцзюнь, заметив их выход.
Но император Цзинтай, увидев эту соблазнительную красавицу, просто проигнорировал её и нахмурился:
— Раз у тебя нет дел, уходи. Не мешай Мне и гуйжэнь Юй любоваться пейзажем.
Госпожа Сунь опешила, но не сдавалась:
— Ваше Величество, я… — хотела сказать она, что тоже может составить ему компанию.
Но император прервал её, раздражённо:
— Не заставляй Меня повторять дважды.
«Эта женщина невыносима», — подумал он.
Испугавшись императорского гнева, госпожа Сунь задрожала и поспешно откланялась:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Я немедленно уйду.
Уходя, она бросила на Чу Яоцзюнь полный злобы взгляд. «Если бы не ты, Его Величество был бы моим!»
Чу Яоцзюнь не заметила этого взгляда и лишь поддразнила императора:
— Даже когда красавица сама предлагает себя, Ваше Величество умеет отказать. Неужели Вы стали таким непоколебимым?
Раздражение императора мгновенно исчезло. Он обнял Чу Яоцзюнь и улыбнулся:
— Когда рядом ты, Я не вижу никого другого.
— Ох, Ваше Величество, какие сладкие речи! Прямо мёдом намазаны.
— Правда? Тогда, может, попробуешь на вкус?
— …
Госпожа Сунь, услышав за спиной их флирт, ещё сильнее возненавидела Чу Яоцзюнь.
«Всё из-за неё! Она украла мою милость императора. Она должна умереть!»
В глазах госпожи Сунь мелькнуло одержимое выражение: «Такой нежный мужчина должен принадлежать мне. Обязательно мне!»
Приближался день рождения императрицы-матери, и весь дворец кипел работой. Даже обычно оживлённый Императорский сад теперь редко посещали наложницы — почти все были заняты подготовкой подарков для императрицы-матери.
От наложниц первого класса, таких как наложница Шу и наложница Сянь, до цайна восьмого класса — все имели право преподнести дар. А наложницы седьмого класса и выше могли участвовать в праздничном банкете.
Это был прекрасный шанс завоевать расположение императрицы-матери, и ни одна наложница не собиралась его упускать.
Со времени восшествия императора Цзинтая на престол императрица-мать вела затворнический образ жизни, день и ночь читала буддийские сутры и почти не покидала дворец Чанлэ. Она никогда не вмешивалась в дела дворца.
Большинство наложниц мало что знали о ней и были в полной растерянности, выбирая подарки.
Но Чу Яоцзюнь, прочитавшая роман, кое-что знала.
Вообще говоря, императрица-мать была очень умной и тактичной женщиной. Она была единственной из наложниц прежнего императора, родившей ему сына.
Прежний император был страстно влюблён в наложницу Цзя и почти не обращал внимания на других женщин. И в таких условиях императрице-матери удалось родить будущего императора Цзинтая — это было явно не просто удачей.
Более того, самое главное — ей удалось вырастить сына живым и здоровым. Чу Яоцзюнь, читая роман, искренне восхищалась ею.
Когда прежний император умирал, он хотел назначить императрицу-мать регентом при малолетнем наследнике, но она твёрдо отказалась, сославшись на древнее правило: «Женщины из заднего двора не должны вмешиваться в дела государства».
Для императрицы-матери на первом месте стояло процветание империи Цзин, а на втором — её единственный сын, император Цзинтай.
Она не хотела, чтобы власть разрушила их отношения.
Это ясно показывало её мудрость.
Чу Яоцзюнь также знала, что императрица-мать искренне верит в Будду и каждый день молится о благополучии империи Цзин и о здоровье императора Цзинтая.
Хотя в последнее время, скорее всего, её молитвы сводились к одной просьбе — чтобы у императора наконец появились наследники.
Чу Яоцзюнь покачала головой. По первоначальному сюжету императрица-мать, вероятно, разочаруется: до самого падения в кому у императора Цзинтая так и не будет ни одного ребёнка.
Она с удовлетворением посмотрела на только что переписанные сутры. «Спасибо императору — без него я бы не справилась с этим подарком».
Хотя Чу Яоцзюнь знала, что императрица-мать верит в Будду, она не знала, какие именно сутры та предпочитает. Но с императором в качестве информатора всё стало проще.
Хотя… неужели это и есть то самое чувство, когда «женившись, забываешь мать»?
Чу Яоцзюнь поскорее отогнала эту нелепую мысль. Ведь она всего лишь наложница императора, а не его законная супруга.
Банкет в честь дня рождения императрицы-матери должен был проходить во дворце Чанлэ — таково было её собственное пожелание. Приглашены были только император и наложницы, без чиновников и генералов. Дворец Чанлэ был как раз подходящего размера.
Дворец Цзянсюэ
Чу Яоцзюнь послушно сидела перед зеркалом, позволяя Миньюэ и Полусюэ привести её в порядок. Этот банкет был самым масштабным общественным мероприятием с тех пор, как она вошла во дворец.
Обычный лёгкий макияж теперь не подходил. Миньюэ и Полусюэ посоветовались и решили сохранить её естественную свежесть, но добавить немного зрелости и достоинства.
Во всём дворце почти все наложницы были соблазнительными красавицами — императрица-мать, наверное, уже устала от такого. Поэтому Чу Яоцзюнь вовсе не нуждалась в кокетливом макияже.
Что до одежды, то ещё месяц назад она заказала в Шанъицзюй новое платье для банкета — нежно-зелёное, из лучших тканей, с золотыми нитями. Оно выглядело по-настоящему роскошно.
Чу Яоцзюнь лично не любила такие наряды, но они были уместны — и как знак уважения к императрице-матери, и чтобы произвести впечатление.
Как фаворитка императора, Чу Яоцзюнь уже накопила столько украшений, что не хватало места в шкатулке. Полусюэ долго выбирала и наконец подобрала несколько самых удачных, которые идеально сочетались друг с другом.
Чу Яоцзюнь повернула голову вправо и влево, затем с удовлетворением кивнула. «Выгляжу внушительно. Если ещё немного посуроветь, многих можно будет напугать».
Когда всё было готово, она взглянула на небо и решила, что пора отправляться.
Оставив Чжоу Исина охранять дворец, Чу Яоцзюнь вышла из Цзянсюэ вместе с Миньюэ и Полусюэ.
Как гуйжэнь шестого класса, она не имела права на паланкин — только наложницы пятого класса и выше могли им пользоваться. Чу Яоцзюнь не повезло — она была ровно на одну ступень ниже.
Ещё хуже было то, что дворец Цзянсюэ находился в северо-восточном углу дворца, а дворец Чанлэ — на юго-западе. Хотя и не в строгой противоположности, расстояние было огромным.
Чу Яоцзюнь шла почти полчаса, прежде чем увидела ворота дворца Чанлэ. Она потёрла уставшие ноги и с облегчением выдохнула:
— Наконец-то пришли.
Из троих Чу Яоцзюнь была самой слабой физически. Полусюэ, часто бегавшая по поручениям, чувствовала себя неплохо, а Миньюэ, наверное, уже столько раз обошла весь дворец, что давно привыкла.
Чу Яоцзюнь не спешила входить. Она подошла к стороне и немного отдышалась — выглядела немного растрёпанной и хотела привести себя в порядок.
Только когда дыхание выровнялось и внешний вид стал безупречным, она спокойно вошла во дворец Чанлэ. Здесь собрались императрица-мать, император и почти все наложницы, поэтому число стражников увеличилось в несколько раз.
Чу Яоцзюнь невольно подумала: «Если бы сюда пробрался убийца с порохом, никто бы не спасся».
Хотя… в эту эпоху, кажется, ещё не знали о порохе. «Жаль, — подумала она, — такой отличный шанс упущен».
Войдя в главный зал дворца Чанлэ, она сразу увидела два высоких трона — очевидно, для императора и императрицы-матери.
Под ними на первых местах сидели наложница Шу и наложница Сянь.
Внезапно взгляд Чу Яоцзюнь застыл на женщине, сидевшей рядом с наложницей Сянь.
Эта женщина, даже просто сидя, источала соблазнительность. Каждое её движение, каждый взгляд будто манили и притягивали. Её лоб был высоким, глазницы глубокими, а глаза — не чёрными, а голубыми. Вся она дышала зрелой экзотической красотой.
Увидев её, Чу Яоцзюнь сразу подумала: «Госпожа Ли».
Если не ошибаться, это и была госпожа Ли — самая красивая и соблазнительная женщина во всём дворце. Хотя с появлением Чу Яоцзюнь титул «самой красивой» перешёл к ней.
Не только Чу Яоцзюнь заметила госпожу Ли — та тоже увидела Чу Яоцзюнь.
Госпожа Ли соблазнительно изогнула губы, в её глазах мелькнуло что-то странное, но она тут же отвела взгляд и больше не обращала внимания на Чу Яоцзюнь.
Наблюдавшие за этим наложницы невольно вздохнули: «Ну конечно, это же госпожа Ли. Действительно невозмутима — совершенно не считает гуйжэнь Юй достойной соперницей».
Чу Яоцзюнь подошла к своему месту. Из-за появления госпожи Ли её соседкой вместо госпожи Чжао стала госпожа Цяо, а госпожа Чжао теперь сидела напротив.
Увидев госпожу Цяо, Чу Яоцзюнь подумала, что не поздороваться было бы невежливо, и дружелюбно сказала:
— Наложница приветствует госпожу Цяо.
Но реакция оказалась неожиданной: обычно дерзкая госпожа Цяо вздрогнула и поспешно замахала руками:
— Гуйжэнь Юй, не нужно церемониться.
При этом она даже не осмелилась взглянуть Чу Яоцзюнь в глаза.
Чу Яоцзюнь прищурилась. «Видимо, у этой госпожи Цяо слабые нервы. Последний банкет её сильно напугал».
Чу Яоцзюнь только что села, как император Цзинтай вывел императрицу-мать, и оба заняли свои места.
Все наложницы встали и хором приветствовали:
— Наложницы кланяются Вашему Величеству и Вашему Величеству, императрица-мать!
Император слегка кивнул и улыбнулся:
— Все свободны от церемоний.
— Сегодня день рождения Матери, весь дворец празднует — не нужно соблюдать церемонных формальностей.
— Слушаемся!
Ответы наложниц звучали всё мягче и соблазнительнее. Даже Чу Яоцзюнь, будучи женщиной, чувствовала, как её сердце тает.
«Император — без сомнения самый счастливый мужчина в мире».
http://bllate.org/book/6679/636225
Готово:
