Полусюэ и Миньюэ обсуждали, как им лучше поступить, когда вдруг заметили, что Чу Яоцзюнь выглядела совершенно беззаботной и вовсе не тревожилась, не случится ли что-нибудь неладное. Полусюэ не удержалась и с беспокойством сказала:
— Госпожа, вы слишком беспечны! А вдруг всё-таки что-то пойдёт не так?
Чу Яоцзюнь махнула рукой и небрежно ответила:
— Не пойдёт. Наложница Сянь всегда была строга до крайности — никто не осмелится устраивать скандал на её цветочном пиру. Можете быть спокойны.
Полусюэ и Миньюэ задумались и решили, что в её словах есть резон. Раз так, стоит просто быть повнимательнее — и всё пройдёт гладко.
Раз уж это цветочный пир, значит, проводиться он будет, разумеется, в Императорском саду.
Из любопытства к Чу Яоцзюнь многие наложницы пришли заранее. Они стояли группками и болтали, но взгляды невольно скользили в сторону Дворца Цзянсюэ.
Перед огненно-красными пионами наложница Чжан с интересом вдыхала их аромат. За её спиной, в скромном придворном наряде, стояла госпожа Чжао — изящная и сдержанная, с почтительным выражением лица.
— Скажи-ка, — небрежно спросила наложница Чжан, отпуская цветок, — зачем тебе понадобилось устраивать именно этот цветочный пир?
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Ваше Величество проницательны. Ничто не ускользает от вашего взора.
Наложница Чжан фыркнула:
— Ты бы лучше это помнила.
Госпожа Чжао почтительно ответила:
— После дела с госпожой Сунь стало ясно, что гуйжэнь Юй достаточно сообразительна, чтобы очистить себя от подозрений, спасая госпожу Сунь. Однако её последующая откровенность показывает, что она не коварна, а скорее прямодушна. Но, по моему мнению, тот факт, что она за столь короткое время получила сразу четыре повышения и стала второй после госпожи Ли, удостоенной собственного титула, говорит о том, что она не так проста, как кажется. Этот цветочный пир — отличный повод понаблюдать за ней и выяснить, кто она на самом деле.
Наложница Чжан кивнула:
— Твои догадки не лишены оснований. Раз так, поручаю тебе это дело. Мне нужно знать её истинное лицо.
— Да, ваше величество. Я не подведу вас.
Наложница Чжан удовлетворённо улыбнулась:
— Не сомневайся, я не останусь в долгу. Перед императором я скажу о тебе хорошее слово.
Госпожа Чжао обрадовалась и с благодарностью поклонилась:
— Благодарю вас, ваше величество.
Наложница Чжан махнула рукой, собираясь добавить что-то ещё, но вдруг услышала общее шумное втягивание воздуха. Почувствовав перемену, она тут же обернулась.
К ним неторопливо приближалась девушка в нежно-розовом придворном наряде. Её глаза сияли, взгляд был полон жизни, а в руках она держала чёрного кота, нежно поглаживая его. На губах играла улыбка, но в глазах, обращённых к окружающим, читалась скрытая надменность и презрение.
Как только Чу Яоцзюнь появилась, шумный гомон мгновенно стих, но тут же возобновился — только теперь все, словно сговорившись, заговорили исключительно о ней.
— Вот она, гуйжэнь Юй, о которой все твердят! Действительно красива.
— Да уж, на свете есть такие красавицы! Неудивительно, что император потерял голову.
— Будь я мужчиной, тоже не устоял бы перед такой.
— Когда-то я думала, что госпожа Ли — вершина красоты. А теперь вижу: за облаками — ещё небеса, за людьми — ещё люди.
— …
Наложницы то и дело восклицали, глядя на Чу Яоцзюнь. Хотя все позеленели от зависти, никто не осмелился выразить это вслух.
Чу Яоцзюнь и без того чувствовала направленные на неё взгляды, полные любопытства и злобы. Она про себя покачала головой: «Да, женщины — самые страшные существа на свете».
Она продолжала лениво гладить кота, не обращая внимания на эти взгляды.
Чёрныша она взяла с собой лишь потому, что наложница Ван выбрала слишком удачное время для пира — именно в час Обезьяны. Чу Яоцзюнь подумала, что было бы просто непростительно не показать императору Цзинтаю это зрелище.
Из всех наложниц в дворце она знала лишь госпожу Сунь, но та всё ещё находилась под домашним арестом во дворце Юйцуйсянь. Поговорить было не с кем, и Чу Яоцзюнь осталась стоять у кустов шиповника, молясь про себя, чтобы наложница Ван поскорее пришла — атмосфера становилась неловкой.
Чтобы произвести впечатление, Чу Яоцзюнь взяла с собой и Полусюэ, и Миньюэ. Полусюэ стояла совсем близко и на себя принимала часть любопытных взглядов. Она непроизвольно втянула шею и робко прошептала:
— Госпожа, на вас все смотрят.
Чу Яоцзюнь улыбнулась:
— Пусть смотрят. От этого я не убавлюсь.
Полусюэ с восхищением взглянула на неё: «Какая же наша госпожа храбрая! Даже под таким пристальным вниманием остаётся спокойной!»
Если бы Чу Яоцзюнь услышала её мысли, она бы только фыркнула: «Да что это за ерунда! Я выступала перед сотнями людей — по сравнению с тем, это просто детская игра».
Наконец появилась наложница Ван — устроительница пира. С её приходом торжество официально началось.
Все заняли места согласно рангу. Чу Яоцзюнь только уселась, как к ней подошла элегантная женщина и, мягко улыбнувшись, села рядом.
— Гуйжэнь Юй, вероятно, не знакома со мной, — тихо сказала она. — Позвольте представиться: госпожа Чжао из павильона Вэньинь.
Госпожа Чжао? Чу Яоцзюнь на мгновение опешила, а потом вспомнила, что ранг этой женщины выше её собственного. Она слегка поклонилась:
— Царский супруг кланяется госпоже Чжао.
Госпожа Чжао жестом остановила её:
— Не стоит церемониться, гуйжэнь. Просто мне стало любопытно — захотелось познакомиться.
Перед Чу Яоцзюнь стоял стол, уставленный разнообразными сладостями, редкими фруктами из вассальных государств и ароматным фруктовым вином. Всё её внимание тут же переключилось на еду, и на слова госпожи Чжао она ответила рассеянно:
— Правда?
И больше ничего не сказала.
Госпожа Чжао не знала, что Чу Яоцзюнь просто мечтает попробовать все эти лакомства. Она решила, что та её презирает и не хочет разговаривать. Лицо госпожи Чжао на миг потемнело, но она тут же взяла себя в руки.
Больше она не пыталась заговорить, и Чу Яоцзюнь с облегчением погрузилась в трапезу.
…
Император Цзинтай открыл глаза и с изумлением огляделся: «Как так? Все мои наложницы здесь? Неужели они пришли ко мне в Дворец Цзянсюэ?»
Он оглянулся — и понял, что находится не в Дворце Цзянсюэ, а в Императорском саду. Тут он вспомнил: несколько дней назад Ван Лиэнь упоминал, что наложница Ван устраивает цветочный пир для всех наложниц. Видимо, это и есть он.
Разобравшись в обстановке, император снова закрыл глаза и удобно устроился в объятиях Чу Яоцзюнь, лениво свернувшись клубочком.
Но едва он закрыл глаза, как услышал знакомый голос, полный сарказма:
— Не думала, что гуйжэнь Юй окажется такой обжорой! Вот уж не ожидала!
Император насторожил уши и тут же узнал говорящую.
Госпожа Цяо из павильона Цзинхуа. Он приходил к ней месяц назад и ещё помнил её голос.
Что до её слов — император был полностью согласен. По его мнению, Чу Яоцзюнь и вправду обожала вкусную еду и постоянно заставляла императорскую кухню готовить для неё новые блюда.
Чу Яоцзюнь, конечно, не знала, о чём думает император. Она просто наслаждалась едой, когда вдруг услышала своё имя. Подняв глаза, она увидела женщину, которая смотрела на неё с вызовом и плохо скрываемой завистью, задрав подбородок так высоко, будто он вот-вот упрётся в небо.
Чу Яоцзюнь фыркнула. С такими она церемониться не собиралась.
— Простите, а вы кто?
Лицо госпожи Цяо окаменело.
— Госпожа Цяо.
Чу Яоцзюнь кивнула:
— Ага. Скажите, госпожа Цяо, я что-то съела из ваших запасов?
Госпожа Цяо растерялась:
— Нет.
Тогда лицо Чу Яоцзюнь стало ледяным:
— Раз так, моё отношение к еде вас не касается. Госпожа Цяо, дам вам совет: вмешиваться не в своё дело — болезнь. Её надо лечить.
Ха-ха!
Некоторые наложницы не удержались и рассмеялись.
Госпожа Цяо покраснела и побледнела. Она хотела уколоть Чу Яоцзюнь, намекнув, что та простушка и не знает света, а в итоге сама получила урок за своё любопытство.
Её лицо пылало от ярости. Она встала и дрожащим пальцем указала на Чу Яоцзюнь:
— Гуйжэнь Юй! Неужели твои родители не учили тебя уважать старших? Ты смеешь так публично меня оскорблять?
Чу Яоцзюнь терпеть не могла, когда при ней упоминали родителей. Она с силой поставила бокал на стол и холодно посмотрела на госпожу Цяо:
— Во-первых, я не считаю, что оскорбляла вас. Я лишь дала добрый совет. Во-вторых, мои родители воспитали меня отлично — не ваша забота. И в-третьих, разве звание «сяои» так уж высоко? Три года — и вы до сих пор на пятой ступени снизу. Мне за вас даже неловко становится.
Какая наглость!
Все наложницы ошеломлённо смотрели на Чу Яоцзюнь. Невероятно, что такая нежная красавица способна на такие дерзкие слова! Но никто не мог сказать, что она неправа: за несколько дней она поднялась с восьмой ступени до шестой, а госпожа Цяо за три года так и не продвинулась дальше — ей действительно стоило краснеть.
Некоторые наложницы, которых госпожа Цяо раньше унижала из-за низкого ранга, теперь с восторгом смотрели на Чу Яоцзюнь. Если бы та заметила их взгляды, она бы поняла: это был тот самый взгляд, которым в будущем поклонники будут смотреть на своих кумиров.
Другие наложницы реагировали по-разному: одни восхищались, другие — презирали.
А госпожа Цяо, ставшая главной мишенью, была вне себя от злости. Её лицо исказилось, и она крикнула:
— Чу Яоцзюнь! Ты дерзка! Я пойду к императору и скажу, что ты не уважаешь старших и не знаешь своего места!
Чу Яоцзюнь бросила на неё презрительный взгляд, уголки губ приподнялись в надменной усмешке:
— Пойдёшь к императору? А ты думаешь, он поверит тебе или мне?
— Здесь столько свидетелей! Конечно, поверит мне!
— Правда? — Чу Яоцзюнь невозмутимо кивнула. — Тогда спроси у них, кто готов за тебя поручиться.
Госпожа Цяо тут же обвела взглядом присутствующих, но все тут же опустили глаза, делая вид, что ничего не слышали.
Её лицо окаменело, а потом вспыхнуло гневом:
— Вы… Вы все её боитесь?! Да вы просто…
— Хватит! — наложница Ван бросила на госпожу Цяо взгляд, полный раздражения. — Замолчи!
Если бы госпожа Цяо продолжила, она бы навсегда оттолкнула от себя всех присутствующих.
— Но, ваше величество, это она…
— Я сказала: замолчи! — ледяным тоном приказала наложница Ван.
Госпожа Цяо вздрогнула. Ослушаться наложницу Ван она не смела. Бросив на Чу Яоцзюнь злобный взгляд, она села.
Император Цзинтай с отвращением посмотрел на всё ещё злобно скрежещущую зубами госпожу Цяо. «Как я вообще мог прийти к этой глупой женщине?» — подумал он с досадой.
Правда, как говорится, «собаку бьют, глядя на хозяина». Госпожа Цяо была глупа, но всё же состояла при наложнице Ван. Раньше другие терпели её выходки именно из-за этого. А теперь Чу Яоцзюнь открыто и без стеснения высмеяла её — даже если та начала первой. Наложница Ван, чтобы сохранить свой авторитет, не могла оставить это безнаказанным.
Любая наложница с головой на плечах понимала это. Все с интересом ждали развязки.
Те, кто долго жил во дворце, знали: наложнице Ван было всё равно, кто пользуется милостью императора. Её волновал только её собственный авторитет.
Она управляла внутренними делами дворца и не терпела, когда кто-то бросал вызов её власти.
Открытая атака Чу Яоцзюнь на госпожу Цяо, с точки зрения наложницы Ван, означала неуважение к ней самой.
Конечно, Чу Яоцзюнь, возможно, и не знала, что госпожа Цяо — её человек.
Но наложница Ван не собиралась вникать в такие детали. Даже если Чу Яоцзюнь не знала, другие-то знали. Если она простит такое поведение, её авторитет будет подорван, и подобное повторится снова.
А этого наложница Ван допустить не могла.
Тёплое выражение её лица исчезло, сменившись ледяной строгостью.
— Гуйжэнь Юй, хотя госпожа Цяо начала первой, ты всё же нарушила правила уважения к старшим. Признаёшь ли ты свою вину?
«Вот и большая рыба подплыла», — подумала Чу Яоцзюнь и громко ответила:
— Царский супруг признаёт свою вину.
Она уже достаточно показала характер. Наложница Ван — первого ранга. Спорить с ней напрямую было бы глупо.
Чу Яоцзюнь прекрасно всё понимала, но те, кто ждал зрелища, были ошеломлены.
«Я уже орешки в руки взяла, а ты мне такое подаёшь?»
Даже наложница Ван не ожидала такой покорности. Её выражение лица смягчилось: возможно, Чу Яоцзюнь и вправду не знала, чей человек госпожа Цяо.
— Раз гуйжэнь Юй признаёт вину и раскаивается, я накажу тебя снисходительно. Месяц домашнего ареста в Дворце Цзянсюэ — чтобы хорошенько всё обдумать.
Для домоседки вроде неё месяц под домашним арестом — не наказание, а отдых.
Чу Яоцзюнь кивнула:
— Царский супруг повинуется…
http://bllate.org/book/6679/636218
Готово:
