— Глупышка, — сказала одна из служанок, — если Сяохэй умрёт, император Цзинтай тоже не протянет, и твоя госпожа станет вдовой. Вот и выйдет, что всю жизнь проживёт без милости императора.
Полусюэ побледнела. С раскаянием она опустила голову:
— Простите, госпожа. Я не подумала.
От пережитого потрясения император Цзинтай весь день пребывал в подавленном состоянии и лишь к вечеру, в час Петуха, покинул дворец.
Едва вернувшись в Ганьцюаньский дворец, он резко вскочил с ложа и громко закричал:
— Ван Лиэнь! Ван Лиэнь! Немедленно ко мне!
Сердце Ван Лиэня дрогнуло от страха. Он едва не ползком ворвался в спальню и, дрожащим голосом, произнёс:
— Слуга здесь. Что повелеваете, Ваше Величество?
Гнев всё ещё пылал в глазах императора Цзинтая. Он указал в сторону Императорского сада и приказал:
— Немедленно возьми людей и отправляйся за…
Он осёкся на полуслове, махнул рукой и устало бросил:
— Ничего. Можешь идти.
— …Слушаюсь.
Ван Лиэнь недоумевал, но ни тенью не выдал своих мыслей. С глубоким поклоном он вышел из спальни.
Император Цзинтай глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Он прекрасно понимал: каждое его движение находится под пристальным вниманием. Если бы он действительно приказал Ван Лиэню схватить госпожу Сунь, слухи разнеслись бы по гарему ещё до того, как слуга добрался бы до неё.
Обычная наложница того не стоила. Пусть даже история с переселением души и вправду была удивительной — но кто знает, не проговорится ли кто-нибудь? Император Цзинтай всегда отличался осторожностью и не допустит ни малейшего риска разоблачения.
***
Дворец Цзянсюэ
В покои вошли несколько мелких евнухов. Увидев Чу Яоцзюнь, ведущий из них — с острым лицом — тут же улыбнулся и низко поклонился:
— Слуга кланяется цайне Чу и поздравляет вас с радостным известием!
Чу Яоцзюнь велела им подняться и с недоумением спросила:
— Где служит господин? Откуда у меня радость?
Евнух поспешил ответить:
— Слуга Сяо Лицзы из Управления по делам гарема. Пришёл сообщить цайне: сегодня вечером Его Величество посещает Дворец Цзянсюэ. Прошу вас приготовиться.
— Правда? Благодарю вас, господин.
Чу Яоцзюнь сначала удивилась, но тут же приняла скромный и слегка смущённый вид и незаметно подмигнула Полусюэ.
Та сразу поняла, подошла к Сяо Лицзы и поблагодарила его, незаметно просунув в его ладонь мешочек с деньгами.
Улыбка на лице евнуха стала ещё шире:
— Цайна обладает неземной красотой. Вы непременно достигнете великих высот. Слуга заранее поздравляет вас!
— Благодарю за добрые слова.
Полусюэ тепло проводила евнухов из Управления по делам гарема, а вернувшись, радостно воскликнула:
— Госпожа! Я и представить не могла, что вы так скоро будете призваны к императору! Вы — первая из всех новых наложниц!
Чу Яоцзюнь рассеянно гладила кошку, лицо её оставалось спокойным.
Она действительно удивилась лишь на миг, а потом сразу пришла в себя. Она и так знала, что император Цзинтай призовёт её, просто не ожидала, что так скоро.
Неужели сегодня так напугала его, что он теперь торопится отблагодарить?
В гареме нет секретов. Едва евнухи покинули Дворец Цзянсюэ, все наложницы, имеющие хоть какие-то связи, уже знали, что император сегодня ночует у цайны Чу.
***
Дворец Чаоян
Наложница Чжан, облачённая в роскошное платье «Вансянь», сидела в центре зала. Услышав доклад служанки, она прищурилась:
— Новенькие уже месяц во дворце, а Его Величество даже не прикоснулся к наложнице Ли — родной сестре покойной императрицы. Почему же сегодня он вдруг вспомнил о какой-то ничтожной цайне?
Рядом стояла суровая женщина с острым лицом и глубоко посаженными глазами — няня Цзян, кормилица наложницы Чжан.
Заметив вопросительный взгляд хозяйки, она почтительно ответила:
— Сегодня Его Величество посещал дворец Чанлэ.
Этого было достаточно. Наложница Чжан сразу всё поняла.
Её лицо слегка изменилось, и она с презрением фыркнула:
— Наша императрица-мать никак не усидит спокойно! Вместо того чтобы молиться в Чанлэ и вести уединённую жизнь, она всё лезет в дела гарема. Неужели думает, что император так легко подчинится?
Тем не менее, наложница Чжан успокоилась. Главное — это не новая фаворитка императора. Обычная цайна её не волновала.
Няня Цзян, с трудом растянув суровые губы в улыбке, добавила:
— Ваша светлость права. Как только императрица-мать исчерпает запас материнской привязанности, путь к трону королевы-консорта для вас будет открыт.
Эти слова пришлись наложнице Чжан прямо в сердце, и она засмеялась:
— Ха-ха! Тогда я буду ждать этого дня.
***
Дворец Юйфу
Хруст!
Из покоев то и дело доносился звук разбиваемой посуды. Все слуги и служанки затаили дыхание, боясь, что гнев хозяйки обрушится и на них.
— Подлая! Подлая! Я сразу знала — эта лисица умеет соблазнять мужчин! Даже из Цзянсюэ сумела заманить императора!
Наложница Ли с яростью швырнула вазу на пол и закричала, растрёпав волосы. Роскошное платье, вместо того чтобы подчёркивать её знатность, лишь делало её похожей на разъярённую торговку.
Никто из слуг не осмеливался заговорить. Лишь когда наложница Ли выкричалась, несколько служанок подошли, чтобы убрать осколки.
Одна из них, особенно сообразительная и красивая, резко сказала:
— Ваша светлость совершенно права! Эта цайна Чу выглядит такой кроткой, а на деле — точно из борделя! Умеет только мужчин соблазнять! Как посмела опередить вас и первой лечь к императору? Она явно не уважает вас!
Наложница Ли и так была в ярости, а эти слова подлили масла в огонь. Сжав кулаки, она прошипела сквозь зубы:
— Чу Яоцзюнь! Ты посмела меня оскорбить! Я тебе этого не прощу!
Одна из служанок тревожно взглянула на хозяйку, хотела что-то сказать, но, увидев её искажённое злобой лицо, снова замолчала.
***
Реакция обитательниц гарема была Чу Яоцзюнь безразлична. Сейчас она с восторгом смотрела на стол, уставленный изысканными яствами.
— Госпожа, неужели они ошиблись…?
Полусюэ с трудом отвела взгляд, но заметила, как Чу Яоцзюнь глотает слюну, и уголки её губ дёрнулись.
— Кхм-кхм!
Чу Яоцзюнь выпрямилась и сухо кашлянула:
— У всех в этом дворце носы, как у собак. Едва евнухи ушли — и все уже знают.
— Но ведь император не говорил, что придёт ужинать в Цзянсюэ?
Неужели так рано начали заискивать…
Чу Яоцзюнь покачала головой и усмехнулась:
— Они просто прислали несколько хороших блюд. Так можно и императора порадовать, если вдруг неожиданно нагрянет, и заодно угодить мне. Выгодно же.
Полусюэ стиснула зубы:
— Теперь ясно. Старые лисы!
Увидев явное отвращение на лице Полусюэ, Чу Яоцзюнь серьёзно сказала:
— Полусюэ, таковы законы выживания во дворце. Ты не должна презирать их или ненавидеть. Ты должна научиться понимать их. Мы можем не быть такими, но обязаны знать, как они мыслят. Поняла?
Полусюэ замерла, опустила голову:
— Да, госпожа.
Глядя на изменившуюся Чу Яоцзюнь, Полусюэ на мгновение задумалась и всё же сказала:
— Госпожа, вы сильно изменились.
Ещё тогда, когда Чу Яоцзюнь отчитала госпожу Сунь, Полусюэ заметила: госпожа стала умнее. Раньше, услышав такие слова, она бы сразу вспылила, а не сумела бы заставить госпожу Сунь уйти в бешенстве.
Лицо Чу Яоцзюнь оставалось спокойным. Она уже приготовила ответ:
— В этом дворце нельзя выжить, просто не желая бороться. Я не хочу, чтобы в этой жизни мне больше никогда не довелось увидеть отца, мать и младшего брата. Полусюэ, изменишься не только я — тебе тоже придётся.
Полусюэ удивилась скорости перемен, но решила, что госпожа просто сильно потрясена и вдруг «проснулась».
Она крепко кивнула:
— Госпожа, не волнуйтесь. Слуга обязательно поможет вам.
Чу Яоцзюнь слегка кивнула, давая понять, что услышала, но в мыслях обратилась к системе:
«Система, почему не сработало предупреждение? Я ведь нарушила характер персонажа. Оригинальная Чу Яоцзюнь никогда бы не сказала таких слов».
[После проверки система констатирует: действия пользователя не повлияли на сюжет.]
Сюжет? Характер?
Чу Яоцзюнь почувствовала, что начинает кое-что понимать.
До сих пор она считала, что сюжет и характер неразрывны. Но теперь стало ясно: главное — не нарушать сюжет. А в остальном можно позволить себе немного вольностей.
С энтузиазмом она спросила:
«Значит, если я буду следовать основному сюжету, всё остальное могу делать по своему усмотрению?»
[Теоретически — да.]
«Ура!» — мысленно подняла кулачок Чу Яоцзюнь. Конечно, злиться и отвечать резкостями — приятно, но она не скандалистка и не хочет каждый день быть как пороховая бочка, готовая взорваться от малейшего толчка.
Она с большим удовольствием закончила ужин, после чего Полусюэ принялась торопить её с купанием и переодеванием.
Полусюэ была образцовой служанкой — ради госпожи готова была отдать всё. Пока Чу Яоцзюнь купалась, она уже подобрала украшения и наряды, которые понадобятся позже.
Когда Чу Яоцзюнь вышла из ванны, Полусюэ усадила её перед зеркалом и взяла в руки гребень из зелёного сандала.
Чу Яоцзюнь смотрела на смутное отражение в бронзовом зеркале и с досадой сказала:
— Полусюэ, неужели так срочно? Ещё не стемнело.
Каким бы непредсказуемым ни был император Цзинтай — самым постыдным правонарушением считалось «дневное развратничество». Он не приедет раньше заката.
Но Полусюэ не согласилась:
— Госпожа, мало ли что! Вдруг сегодня ему захочется приехать пораньше? Если вы будете готовы, Его Величество обрадуется!
— …Как хочешь.
Видя, что Полусюэ горит энтузиазмом, Чу Яоцзюнь решила не спорить.
Однако энтузиазм Полусюэ был обречён. Несмотря на все старания, Чу Яоцзюнь была всего лишь цайной восьмого ранга, да ещё и из незнатного рода.
В её шкатулке для украшений лежало всего несколько вещиц — их мать отыскала в своём приданом. А из одежды приличной оказалась лишь одна белоснежная шёлковая туника, которую мать сшила перед отправкой дочери во дворец.
Полусюэ, настроенная на великий подвиг, в итоге смогла лишь уложить волосы Чу Яоцзюнь в причёску «Фэйсяньцзи» — чтобы подчеркнуть девичью чистоту и неземную красоту.
Украшений хватало лишь на одну жемчужную шпильку, которой она закрепила причёску, и больше ничего не добавила.
Чу Яоцзюнь встала, расправила руки, позволяя Полусюэ надеть на неё белоснежную тунику. Когда пояс был завязан, Полусюэ отошла на шаг, обошла госпожу вокруг и радостно спросила:
— Ну как, госпожа?
Чу Яоцзюнь и раньше знала, что Полусюэ — мастерица, но теперь не удержалась и подняла большой палец:
— Полусюэ, ты просто волшебница!
Из-за конфликта с наложницей Ли из Дворца Цзянсюэ ушли почти все слуги. У Чу Яоцзюнь осталась лишь Полусюэ. Хорошо, что та так искусна — иначе госпожа вовсе не смогла бы предстать перед императором.
Красота Чу Яоцзюнь была несомненна, но при встречах с императором, императрицей и старшими наложницами обязательно требовался торжественный наряд — независимо от внешности.
Всё было готово. Оставалось лишь дождаться императора — того самого «восточного ветра».
Был первый час Собаки — небо только начинало темнеть. Чу Яоцзюнь рассчитывала, что император Цзинтай приедет не раньше чем через полчаса, поэтому спокойно взяла книгу, привезённую из дома.
Оригинальная Чу Яоцзюнь, хоть и была вспыльчивой, получила хорошее образование — её отец был доктором наук и с детства прививал дочери любовь к чтению. Чу Яоцзюнь тоже обожала книги.
Из дома она привезла немало томов: кроме обязательных «Четырёх книг для женщин» — «Наставления для женщин», «Домашние наставления», «Беседы женщин» и «Краткого руководства для женщин» — были и книги о землях, народах и занимательных историях.
С памятью оригинала Чу Яоцзюнь читала без труда, но расстроилась, не найдя любимых романов. Наверняка мать перед отправкой во дворец тайком их убрала.
Пока Чу Яоцзюнь увлечённо читала, Полусюэ никак не могла успокоиться.
Она поставила трёх евнухов у ворот Дворца Цзянсюэ с приказом немедленно докладывать о любых новостях, а сама ходила взад-вперёд у входа в зал, не сводя глаз с ворот.
***
Ганьцюаньский дворец
Верный главный евнух Ван Лиэнь, взглянув на небо, тихо напомнил:
— Ваше Величество, уже второй час Собаки. Вы же назначили цайну Чу.
Император Цзинтай замер с пером в руке. Он совсем забыл об этом! Сначала он так разозлился на наложницу Сунь, что готов был разорвать её на куски, а потом погрузился в чтение меморандумов и вовсе забыл, что сегодня должен ночевать у Чу Яоцзюнь.
http://bllate.org/book/6679/636211
Готово:
