Императрица-мать покачала головой:
— Старуха лишь надеется поскорее обнять внука. А всё остальное… как получится.
Няня Аци, заметив, что настроение императрицы-матери невысоко, поспешила утешить:
— Ваше Величество непременно добьётесь желаемого. Разве не помнит служанка, что та цайна Чу — женщина, от которой легко родить? Пусть только телом слабовата.
Императрица-мать улыбнулась:
— Именно за это я её и ценю. Что до здоровья — в императорском дворце лекарств хватает. Лишь бы она зачала наследника, и я сделаю всё, чтобы он благополучно появился на свет.
— Цайна Чу, удостоившись милости Вашего Величества, получила счастье, нажитое не одним поколением!
Императрица-мать погладила свой ноготь-защиту и, устремив взгляд за пределы зала, произнесла, будто размышляя вслух:
— Искренне надеюсь, что её удача не иссякнет и она подарит императору и империи Цзинчжао сына-наследника.
Ганьцюаньский дворец
Император Цзинтай сел и, взглянув на Ван Лиэня, усмехнулся:
— Ван Лиэнь, память у меня никудышная. То, о чём сегодня говорили в дворце Чанлэ, ты должен запомнить за меня.
Тело Ван Лиэня дрогнуло, и он поспешно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Слуга непременно запомнит.
Император Цзинтай не был особенно прилежным правителем. Вся власть была в его руках, и ему не нужно было заниматься всем лично.
Доклады, поступавшие на императорский письменный стол, уже проходили отбор через левого и правого министров. Незначительные рапорты вообще не доходили до императора, что сильно облегчало его труд.
Однако даже при этом император Цзинтай ежедневно тратил на разбор докладов не менее четырёх часов.
Время шло, и вот уже близился час обеда.
Император как раз собирался раскрыть очередной доклад, как вдруг услышал доклад Ван Лиэня:
— Ваше Величество, до часа обеда осталась четверть часа.
Император замер, поднял глаза к небу, кивнул и встал:
— Ван Лиэнь, передай: никто не должен меня беспокоить.
— Слушаюсь.
Едва император улёгся на ложе, как сознание его помутилось. А когда он пришёл в себя, то уже находился в Дворце Цзянсюэ.
Дворец Цзянсюэ
Чу Яоцзюнь сидела во дворе, наслаждаясь солнцем вместе со своим чёрным котом Сяохэем. Всё выглядело очень умиротворённо.
Она не сводила глаз с кота: только что тот лениво грелся на солнце, а теперь вдруг напрягся и начал оглядываться по сторонам. Значит, император уже здесь.
Чу Яоцзюнь медленно гладила шерсть Сяохэя и с довольным видом сказала:
— Полусюэ, посмотри, разве Сяохэй не стал гораздо живее, чем раньше?
Полусюэ взглянула на кота и улыбнулась:
— Конечно! Наверное, рана зажила, и ему захотелось погулять.
— О, сестрица! За несколько дней твой вид заметно улучшился!
Резкий насмешливый голос вдруг прозвучал со стороны. Чу Яоцзюнь обернулась и увидела женщину в светло-голубом дворцовом наряде с изящными чертами лица. Та смотрела на неё сверху вниз с явным презрением.
Сердце Чу Яоцзюнь дрогнуло — она вспомнила, кто это. Холодно опустив Сяохэя на землю, она нетерпеливо бросила:
— Госпожа Сунь редко навещает без причины. Что вам нужно?
Это была её соседка из дворца Юйцуйсянь — госпожа Сунь.
Та сохранила невозмутимое выражение лица, будто совершенно не замечая грубости Чу Яоцзюнь. Однако служанка позади неё тут же возмутилась:
— Какая дерзость! Цайна Чу, увидев госпожу Сунь, не кланяется?
Лицо Чу Яоцзюнь вспыхнуло от гнева. Она уже собиралась ответить, но Полусюэ потянула её за рукав и умоляюще покачала головой.
Тогда Чу Яоцзюнь с неохотой опустилась в лёгкий поклон и громко произнесла:
— Служанка кланяется госпоже Сунь.
Увидев, что Чу Яоцзюнь покорилась, госпожа Сунь улыбнулась и, сделав шаг вперёд, подняла её:
— Сестрица, не стой на церемониях. Между нами, сёстрами, не нужно таких формальностей.
Чу Яоцзюнь выпрямилась и фыркнула:
— Госпожа Сунь, не притворяйтесь. Говорите прямо, зачем пришли.
Госпожа Сунь сделала вид, что огорчена:
— Ты ранишь сердце старшей сестры. Я искренне хотела сдружиться с тобой, но эта служанка всё испортила.
С этими словами она резко обернулась к своей служанке:
— Юаньин, немедленно проси прощения у цайны Чу!
Служанка, названная Юаньин, тут же начала бить себя по щекам:
— Простите, цайна Чу! Служанка виновата!
Госпожа Сунь с сожалением сказала:
— Сестрица, всё это из-за моей нерадивости — плохо воспитала прислугу. Накажи её, как сочтёшь нужным, я не стану возражать.
Она была уверена: Чу Яоцзюнь, хоть и высокомерна, никогда не опустится до того, чтобы наказывать простую служанку.
Но на этот раз госпожа Сунь ошиблась.
Чу Яоцзюнь холодно посмотрела на молящую о пощаде Юаньин и без тени сочувствия произнесла:
— Такую служанку действительно следует наказать. Раз госпожа Сунь так великодушна, я не стану отказываться. Двадцать ударов палками.
Госпожа Сунь онемела. Она недоверчиво взглянула на Чу Яоцзюнь — та по-прежнему сохраняла своё надменное выражение. Почему всё идёт не по плану?
Юаньин тоже растерялась: «Цайна Чу ведь не такая!» — ещё не успела она додумать, как госпожа Сунь кашлянула. Юаньин мгновенно пришла в себя: сейчас главное — выпросить прощение.
Она с силой ударила себя по щекам — на этот раз по-настоящему. Щёки тут же распухли, и она, всхлипывая, умоляла:
— Цайна Чу, простите! Служанка ослеплена глупостью, забыла своё место! Прошу, простите меня!
Госпожа Сунь, конечно, не хотела терять единственную надёжную служанку. Она мягко сказала:
— Раз она раскаялась, сестрица, прости её в этот раз. Я строже буду с ней впредь.
Внутри она кипела от злости: пришла поиздеваться над Чу Яоцзюнь, а сама вышла в дураках.
Чу Яоцзюнь насмешливо ответила:
— Если вы не можете расстаться с этой служанкой, не делайте вид, будто великодушны. Сейчас вы выглядите ещё отвратительнее.
— Ты… Чу Яоцзюнь! Я пришла из жалости, чтобы утешить тебя, а ты не знаешь меры!
Госпожа Сунь, наконец, сбросила маску доброты и в гневе повысила голос.
С тех пор как прежнюю хозяйку этого двора сослали сюда наложницей Ли, госпожа Сунь каждые несколько дней являлась «утешать» её, на самом деле издеваясь и доводя до слёз.
Чу Яоцзюнь не желала больше притворяться:
— Похоже, у вас нет важных дел. Тогда прошу удалиться — мне пора заботиться о своём питомце.
Госпожа Сунь не хотела уходить с позором. Увидев Сяохэя, лениво греющегося на солнце, она вдруг оживилась и злобно сказала:
— Сестрица, весь двор знает: император не любит животных. А ты держишь си-му мао. Неужели ты недовольна императором?
Этот выпад удивил не только Чу Яоцзюнь, но и самого императора Цзинтая.
Он не интересовался перепалками двух наложниц — в детстве он слишком хорошо узнал придворные интриги, чтобы удивляться таким мелочам. Но теперь его самого втянули в историю!
Император был крайне недоволен.
А Чу Яоцзюнь мысленно посочувствовала госпоже Сунь: «Сама себя губишь — несчастье неизбежно».
— Почему молчишь, сестрица? Не можешь оправдаться?
Госпожа Сунь торжествовала: похоже, Чу Яоцзюнь растерялась.
Но та лишь покачала головой:
— Госпожа Сунь, вы ошибаетесь. Да, император не любит животных, но он не распустил кошачье отделение. Это значит, что он не возражает против того, чтобы наложницы держали питомцев. Император — мудрый правитель с великодушным сердцем. Разве станет он гневаться из-за такой мелочи?
— Ты… Ты ради этого зверька осмеливаешься игнорировать волю императора? Недостойна быть наложницей!
Госпожа Сунь уже теряла самообладание.
«Зверёк»? Чу Яоцзюнь незаметно взглянула на Сяохэя и подумала: «Похоже, госпожа Сунь окончательно решила погубить себя».
Не дожидаясь ответа, госпожа Сунь продолжила:
— Нам, удостоенным милости императора и принятым во дворец, великая честь. Мы должны ставить императора выше всего — его вкусы должны быть нашими вкусами. Сестрица, не сердись, но этого зверька лучше убрать.
Как трогательно! Госпожа Сунь, похоже, искренне влюблена в императора.
Только вот императору, услышавшему столько раз «зверёк», наверное, было не до умиления.
Чу Яоцзюнь чуть не забыла изобразить надменность, но вовремя опомнилась и, подняв подбородок, холодно спросила:
— И что вы предлагаете?
Госпожа Сунь решила, что Чу Яоцзюнь испугалась, и с довольной улыбкой ответила:
— Разумеется, избавиться от него.
— Убить? — Чу Яоцзюнь усмехнулась. — Госпожа Сунь, это не лучшая идея.
Та невозмутимо парировала:
— Подумай хорошенько, сестрица: что важнее — этот зверёк или твоя судьба?
— Ну… — Чу Яоцзюнь посмотрела на Сяохэя, будто колеблясь.
Императора от этого взгляда пробрало холодом: «Неужели она и правда собирается убить меня?»
Но Чу Яоцзюнь покачала головой:
— Сяохэй — мой подкидыш. Я не смогу поднять на него руку.
Император облегчённо выдохнул: «Хорошо, хорошо».
Однако тут же она добавила:
— Раз госпожа Сунь так заботлива, пусть сама и выполнит эту задачу.
Сердце императора снова замерло.
«Эта женщина…»
Госпожа Сунь опешила:
— Вы хотите, чтобы я… сделала это за вас?
Её лицо потемнело:
— Вы считаете, что я жестока, раз не можете сама?
Чу Яоцзюнь холодно ответила:
— Вы же сами предложили избавиться от Сяохэя, чтобы император подумал, будто я жестокая.
Госпожа Сунь не ожидала, что Чу Яоцзюнь раскусит её замысел. Она неловко пробормотала:
— Что вы такое говорите… Я лишь хотела помочь. Раз вы не цените мою доброту, уйдём.
Чу Яоцзюнь смотрела ей вслед и едва заметно улыбнулась.
Полусюэ обеспокоенно сказала:
— Госпожа, вы так обидели госпожу Сунь… Она не успокоится.
Чу Яоцзюнь снова села, взяла Сяохэя на руки и чуть не расхохоталась, почувствовав, как напряглось его тело.
«Наверное, он только что сильно испугался. Как забавно — император, владыка Поднебесной, живёт в такой тревоге!»
На тревогу Полусюэ она не обратила внимания:
— Во-первых, госпожа Сунь всего лишь цайна седьмого ранга — ей не под силу многое. А даже если бы и могла… Что с того? Хуже, чем сейчас, всё равно не будет.
Полусюэ онемела: госпожа права — раз уж они уже в опале у наложницы Ли третьего ранга, то вражда с цайной ничего не изменит.
— Так что не переживай, Полусюэ. Расслабься.
Успокоив служанку, Чу Яоцзюнь поднесла Сяохэя ближе к лицу и тихо сказала:
— Испугался, Сяохэй? Не бойся, я никогда не причиню тебе вреда.
Хотя она и пошутила над императором, не забывала: он держит её жизнь в своих руках. Надо было его задобрить.
Император же до сих пор дрожал от страха и не хотел с ней разговаривать.
Полусюэ, не замечая опасности, продолжала:
— Госпожа, госпожа Сунь права. Пусть вы и в опале у наложницы Ли, но вдруг появится шанс? Если из-за Сяохэя император вас возненавидит, всё будет кончено…
Она не договорила — и госпожа, и кот уставились на неё с одинаковым выражением. Полусюэ отшатнулась:
— Госпожа… что случилось?
Чу Яоцзюнь вздохнула: «Глупышка, я не знаю, как сложится моя судьба, но если ты продолжишь в том же духе, тебе точно не поздоровится».
Император был мстительным до мелочей. Если Полусюэ попадётся ему на глаза, ей несдобровать.
— Полусюэ, ты слишком наивна. Да, император не любит животных, но он ещё больше ненавидит жестоких женщин. Если бы я убила Сяохэя ради него, то навсегда лишилась бы его расположения.
http://bllate.org/book/6679/636210
Готово:
