Поэтому весь императорский двор сомневался в способностях императора Цзинтай. Каждый раз, когда проводился отбор наложниц, во дворец набивали толпу женщин под благовидным предлогом — обеспечить продолжение императорского рода. Император Цзинтай принимал их всех без возражений.
Хотя он был талантливым и мудрым правителем, в вопросах женского пола никогда не отказывал себе в удовольствии. Кого хотел — того и жаловал, кого пожелает — того и возводил в ранг, руководствуясь исключительно собственными вкусами и не считаясь с мнением министров. Военная и административная власть целиком находилась в его руках — у него были все основания для такой независимости.
Так что даже простые жители империи Цзин знали: императору Цзинтаю нравятся соблазнительные, страстные и открытые женщины. Поэтому большинство девушек, поступавших во дворец, были именно такими.
Лишь Чу Яоцзюнь стала исключением.
Чу Яоцзюнь была прекрасна: овальное лицо, изящные черты, сияющие большие глаза и стройная, соблазнительная фигура. По красоте ей не было равных во всём гареме.
Однако, несмотря на свою красоту, она не соответствовала вкусам императора Цзинтай. Её облик был слишком невинен — скорее белоснежный лотос, цветущий в грязи, чем соблазнительная наложница. Если бы не решение императрицы-матери, Чу Яоцзюнь никогда бы не попала во дворец. Наложница Чжан, отвечавшая за отбор, непременно отсеяла бы её.
Ганьцюаньский дворец
Император Цзинтай медленно вывел красной кистью на документе иероглиф «разрешаю», затем закрыл свиток и положил его справа. Там уже возвышалась аккуратная стопка обработанных бумаг.
Рядом почтительно стоял главный евнух Ван Лиэнь. Он взглянул на небо за окном и, слегка поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, уже начало часа Хай. Пора отдыхать.
Император, услышав это, на мгновение замер, поднял глаза и увидел, что за окном давно стемнело. Он отложил кисть.
— Ван Лиэнь, как продвигается расследование того дела, которое я тебе поручил?
Ван Лиэнь немедленно ответил:
— Доложу Вашему Величеству: цайна из Дворца Цзянсюэ — дочь уездного чиновника седьмого ранга. Была отобрана императрицей-матерью за необычайную красоту и получила титул цайны восьмого ранга.
— О? Её выбрала сама матушка?
Император с интересом поднял брови.
Ван Лиэнь, заметив интерес государя, поспешил добавить:
— Её величество сказала, что все наложницы во дворце словно с одного лица, и чтобы разнообразить впечатления Вашего Величества, стоит ввести во дворец нечто новое и необычное.
— Ха-ха! — расхохотался император, в глазах его заиграла насмешливая искорка. — Матушка недовольна мной и, не желая говорить прямо, намекает, что у меня плохой вкус.
Ван Лиэнь молча выслушал, не осмеливаясь вставить ни слова. Императрица-мать — мать самого императора, а он всего лишь ничтожный евнух, не имеющий права судить о ней.
Император посмеялся ещё немного, затем приказал:
— Ван Лиэнь, завтра напомни мне навестить матушку. Ей уже не молодо, и держать обиду в себе вредно для здоровья. Пусть лучше выпустит пар.
— Слушаюсь, Ваше Величество, непременно напомню.
Император вернулся к теме Чу Яоцзюнь:
— Почему из всех дворцовых покоев цайну Чу поселили в таком глухом месте? Наложница Сянь всегда была сообразительной — как она могла допустить подобную оплошность?
Дворец Цзянсюэ находился совсем рядом с Заброшенным дворцом. Император Цзинтай прекрасно понимал интриги гарема и сразу заподозрил неладное.
Ван Лиэнь, не смея медлить, пояснил:
— Вначале наложница Сянь разместила цайну Чу в павильоне Юньгуан, рядом с покоем наложницы Ли. Однако наложница Ли заявила, что их судьбы несовместимы и им нельзя жить близко друг к другу. Поэтому цайна Чу добровольно предложила переехать в Дворец Цзянсюэ.
«Добровольно предложила?»
— Вот как? Очень уж любопытно, — улыбнулся император, будто ничего не заметив.
Ван Лиэнь не мог угадать мысли государя. После недолгого колебания он осмелился спросить:
— Ваше Величество, не приказать ли цайне Чу явиться к вам сегодня вечером?
— А?
Император холодно взглянул на него.
Ван Лиэнь мгновенно покрылся холодным потом и бросился на колени:
— Раб виновен! Просит наказания!
Он готов был ударить себя по щекам: осмелиться угадывать волю императора — смертный грех, а он совершил эту глупость!
Император встал, бросил на Ван Лиэня насмешливый взгляд и всё так же улыбаясь произнёс:
— Ван Лиэнь, не знал, что тебе так нравится стоять на коленях. Раз так — проводи эту ночь в таком положении.
С этими словами император вошёл в спальню.
Ван Лиэнь с облегчением поклонился вслед:
— Раб благодарит за милость государя!
Затем он замер на коленях, не осмеливаясь пошевелиться.
Император Цзинтай десять дней в месяц ночевал в Ганьцюаньском дворце, но почти никогда не вызывал туда наложниц. Вопрос Ван Лиэня действительно был дерзостью.
Если бы не верность и многолетняя служба евнуха, наказание было бы куда суровее, чем ночь на коленях.
Император надел шелковую жёлтую ночную одежду и лёг на ложе, но не сразу заснул. Его мысли вернулись к странным событиям последних дней.
Три дня назад он впервые обнаружил, что может переноситься в тело кошки.
Тогда он как раз разбирал документы. В час Шэнь вдруг потерял сознание. Очнувшись, не сразу понял, где находится, пока не попытался заговорить — и услышал своё собственное «мяу». Только тогда он осознал: он теперь кошка.
В детстве император прошёл через бунтарский период: вместо учёбы читал всякие мистические и фантастические истории. Тогда он восхищался ими, но знал — всё это вымысел. Никогда бы не подумал, что однажды сам столкнётся с подобным.
Но десятилетнее правление закалило его. Он быстро пришёл в себя и спокойно стал ждать, вернётся ли он в своё тело.
Прошёл час. К моменту, когда император снова оказался в Ганьцюаньском дворце, уже наступил час Юй.
Дворец был в панике: врачи не могли определить болезнь, а Ван Лиэнь чуть не побежал за императрицей-матерью.
Император отделался объяснением, что просто переутомился, и приказал никому не распространяться об инциденте.
Он понимал: случившееся слишком невероятно. Если рассказать кому-то, его могут принять за демона. Даже императора могут сжечь на костре под давлением толпы.
Не желая рисковать, он приказал Ван Лиэню, чтобы в час Шэнь его никто не беспокоил.
С детства император относился к животным без особой симпатии — ни ненависти, ни любви. Если бы он вдруг решил завести кошку, даже императрица-мать заподозрила бы неладное.
Поэтому он планировал подождать немного и найти подходящий повод, чтобы взять кошку под свою защиту.
Но сегодня всё пошло иначе...
Ещё до того, как перенестись в тело кошки, император внезапно почувствовал острую боль — будто его избивали ногами. Тогда он уже предчувствовал беду. А когда очутился в теле израненного кота и увидел свои раны, понял ужасную правду: великий император империи Цзин теперь связан жизнью с этим беспомощным животным. Какая ирония судьбы!
Он ощутил, как жизнь покидает его тело, и впервые за долгие годы по-настоящему испугался. Он предпочёл бы пасть на поле боя, а не умереть так жалко.
Он пытался спастись, но каждое движение причиняло невыносимую боль. Даже стиснув зубы, он смог сделать лишь несколько шагов — и силы оставили его.
Беспомощно растянувшись на земле, он чувствовал, как веки становятся всё тяжелее. То ощущение отчаяния он запомнил навсегда.
Именно поэтому гордый император Цзинтай позволил себе умоляюще взглянуть на Чу Яоцзюнь. В тот момент он думал только об одном — выжить.
Он не знал, почему Чу Яоцзюнь вернулась, но это его не волновало. Главное — она спасла ему жизнь.
Хотя внешность Чу Яоцзюнь не соответствовала его вкусам, император был готов пожаловать ей вечное благополучие в благодарность за спасение.
А вот слугам из кошачьего отделения пора бы проучиться.
В глазах императора вспыхнул гнев.
Каждая минута промедления стоила ему жизни. Их бездействие равносильно покушению на государя. Такое он простить не мог.
На следующий день, выйдя из дворца Вэйян после утреннего совета, император услышал, как Ван Лиэнь напомнил:
— Ваше Величество, пора навестить императрицу-мать.
Император остановился и кивнул:
— Верно, чуть не забыл.
Как только он сел в паланкин, Ван Лиэнь громко скомандовал:
— Вперёд, к дворцу Чанлэ!
Паланкин императора был слишком заметен. Слуги во дворце Чанлэ издали узнали его и, поспешно отправив гонца к императрице-матери, упали на колени, ожидая прибытия государя.
Когда император прибыл, перед ним распростёрлась толпа слуг, громко восклицающих:
— Раб (рабыня) кланяется Его Величеству!
Император небрежно махнул рукой:
— Вставайте.
Он направился прямо в главный зал дворца Чанлэ. Ван Лиэнь, несмотря на боль в коленях, бежал следом, не осмеливаясь отстать.
У входа в зал его уже ждала добродушная на вид няня с круглым лицом. Увидев императора, она улыбнулась:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
Император поспешил поддержать её:
— Няня Аци, не нужно церемоний.
Няня Аци встала и с благодарностью улыбнулась, затем повела императора внутрь:
— Ваше Величество давно не навещали дворец Чанлэ. Императрица-мать всё время о вас вспоминает.
— Аци, что ты говоришь! Кто это вспоминает его? — раздался строгий голос.
Император и няня переглянулись, затем он широко улыбнулся:
— Матушка скучает по сыну — это естественно. Почему же няня Аци говорит, будто врёт?
Аци — девичье имя няни.
Император взглянул вглубь зала. На главном троне сидела женщина в строгом синем дворцовом наряде. Её чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад и собраны в высокий узел, увенчанный фениксовой диадемой. Черты лица были прекрасны, но выражение — сурово и властно.
Императрица-мать холодно проигнорировала улыбку сына:
— Император не занят делами в Ганьцюаньском дворце? Зачем пожаловал в Чанлэ?
Император был готов к такому приёму и не смутился:
— Перед смертью отец велел мне чаще прислушиваться к наставлениям матушки. Вот я и пришёл.
Императрица-мать фыркнула:
— Наставления? Ха! У меня нет таких полномочий. Ты ведь император — кто я такая, чтобы указывать тебе?
Император покачал головой:
— Матушка говорит странное. Я навсегда останусь вашим сыном, и вы всегда имеете право меня наставлять.
— Правда? — с сомнением спросила императрица.
— Слово императора, — серьёзно кивнул он.
— Хорошо! — громко сказала она. — У меня нет особых требований. Новые наложницы уже месяц во дворце. Пора бы тебе начать их принимать. Что до наложницы Чжан и госпожи Ли — я уверена, они, как старшие, знают своё место.
Император нахмурился.
Императрица-мать похолодела:
— Неужели государь не желает?
— Нет, матушка, не в том дело, — вздохнул император, разведя руками. — Просто я их ещё не видел и не знаю, с кого начать.
Императрица поняла, что сын не уклоняется от обязанностей, и смягчилась:
— Это легко решить. Аци, помнишь ту девушку, которую я оставила на отборе?
— Цайна Чу, — подсказала няня.
— Вот с неё и начни.
Император равнодушно кивнул:
— Раз матушка так говорит, я, конечно, послушаюсь.
Оба улыбнулись.
Ван Лиэнь же похолодел от страха: он, кажется, узнал слишком много.
Император согласился с требованием императрицы-матери, и та перестала хмуриться. Мать и сын провели время в согласии.
Через полчаса император встал:
— Матушка, мне пора возвращаться к государственным делам. Приду навестить вас в другой раз.
Императрица кивнула:
— Иди. Только не забудь обещание.
Когда император ушёл, няня Аци обеспокоенно спросила:
— Ваше Величество, не слишком ли вы давите на государя?
Улыбка императрицы померкла. Она откинулась на подушки и вздохнула:
— Аци, император правит уже десять лет, ему почти тридцать. Империи Цзин нужен наследник. Мне всё равно, кого он жалует, но рождение сына — не семейное, а государственное дело. Нельзя позволять ему поступать по своей прихоти.
— Ох, пусть же государь поймёт вашу заботу…
http://bllate.org/book/6679/636209
Готово:
