Увидев лицо Цзян Луань, служанки мгновенно замолкли. Вокруг воцарилась гнетущая тишина.
— Вернёмся туда, откуда пришли, — неожиданно сказала она.
Служанки почувствовали нарастающее беспокойство. Услышав приказ, они тут же окружили госпожу и плотным кольцом повели её обратно к недавнему покою.
Внезапно дверь спальни распахнулась с протяжным скрипом.
Сердце Цзян Луань екнуло. Она обернулась и увидела мужчину в одежде учёного. Его нос был высоким и прямым, а взгляд — полным возбуждения.
— Так ты и есть та самая зловещая наложница? — воскликнул он, увидев её.
Такая несравненная красота не могла быть ошибкой!
Цзян Луань нахмурилась и бросилась бежать. Служанки последовали за ней без промедления.
Расстояние между цветочной гостиной и спальней было невелико. Лучше уж укрыться в знакомом месте, чем вступать в схватку с этим явно злобным учёным, чьи сообщники, возможно, уже поджидали в засаде.
Когда звук сбивчивых шагов приблизился, солдаты, до этого с удовольствием пировавшие, тут же насторожились. Они инстинктивно вскочили на ноги, даже не успев вытереть рты, и схватились за копья.
Навстречу им бежала Цзян Луань со служанками, растрёпанные причёски свидетельствовали о внезапной панике.
Солдаты немедленно выстроились стеной, загораживая их. Мяо Ни отложила еду и, оцепенев, уставилась на преследовавшего их мужчину.
— Кто это такой? Да он совсем обнаглел!
Учёный, запыхавшись, остановился перед кольцом копий. Он инстинктивно отступил на шаг и закричал:
— Зловещая наложница! Признай свою вину!
Лица всех присутствующих побелели.
Цзян Луань, однако, оставалась спокойной. Она приказала Мяо Ни:
— Сходи к Его Величеству, пусть немедленно прибудет сюда.
Мяо Ни поклонилась и ушла.
Цзян Луань пригладила бешено колотящееся сердце и обратилась к служанкам:
— Подойдите, поправьте мне пряди у висков.
Служанки подошли и быстро привели её причёску в порядок.
Сердцебиение постепенно успокоилось. Цзян Луань села в розовое кресло и стала ждать. Вскоре в зал вошёл Ли Хуайи в чёрном верховом наряде. Он был разгневан.
Во-первых, из-за того, что Цзян Луань самовольно покинула его покои. Во-вторых, из-за безалаберности министра военных дел.
Увидев холодный взгляд Ли Хуайи, Цзян Луань сделала реверанс и тихо сказала:
— Ваше Величество, в моей спальне кто-то прятался.
Её голос звучал сладко и нежно, словно лёгкий ветерок над весенним озером.
Хотя Ли Хуайи уже услышал всё от служанки по дороге, он всё равно сказал:
— Расскажи.
Цзян Луань повторила всё сначала, а затем добавила:
— Ваше Величество, в спальне, возможно, ещё кто-то есть.
Раньше у неё не хватало людей, чтобы обыскать помещение.
Как только Ли Хуайи появился, его люди мгновенно окружили дворец Цзинхуа, не оставив ни малейшей щели. Он махнул рукой, и воины тут же отправились на поиски.
Ли Хуайи пристально смотрел на Цзян Луань тёмными, как бездна, глазами.
Цзян Луань сжала край одежды и осторожно подошла ближе:
— Ваша служанка виновата.
Ли Хуайи отвёл взгляд. Его горделивый подбородок очерчивал изящную линию, и он стоял, слегка повернувшись к ней боком.
Цзян Луань вернулась в розовое кресло.
Ли Хуайи фыркнул. Все приближённые задрожали и чуть не упали на колени от страха.
В этот момент один из воинов вошёл в зал, держа за шиворот человека в одежде охотника.
— Ваше Величество, вот его сообщник! — громко доложил воин и с силой швырнул охотника на пол.
От боли тот скривился, но, встретившись взглядом с Ли Хуайи — холодным, как ледяное озеро, — задрожал всем телом. Он поспешно отвёл глаза, но тут же его взгляд приковала изящная фигура женщины.
Он посмотрел на неё пару раз и закричал:
— Ваше Величество! Я невиновен! Невиновен!
В цветочной гостиной никто не проронил ни слова.
Охотник завыл ещё немного, но, увидев, что никто не реагирует, ткнул пальцем в Цзян Луань:
— Это она! Я её любовник, а не какой-то там сообщник!
— Любовник?
Цзян Луань даже не шелохнулась, но Ли Хуайи уже вскочил на ноги. Опустив ресницы, он подошёл к мужчине и наступил ногой на его руку, указывавшую на Цзян Луань.
— Ты и рядом не стоял, чтобы сметь такое говорить, — холодно процедил он, слегка провернув носок сапога.
— А-а-а! Больно! — закричал охотник, покрываясь испариной. — Ваше Величество, помилуйте! Помилуйте!
— Уведите его и обезглавьте, — приказал Ли Хуайи, пнув его ногой.
Глаза охотника вылезли на лоб. Прежде чем он успел что-то сказать, солдаты зажали ему рот и потащили вон.
Ли Хуайи перевёл взгляд на учёного.
Тот стоял, зажатый солдатами, рот его был закрыт ладонью. Он уже обмочился от страха. Встретившись глазами с Ли Хуайи, учёный покраснел и начал жалобно мычать:
— У-у-у…
Он и не думал, что всё обернётся так.
Он был бедным учёным, жившим у подножия гор Чаояо. Учёба у него не шла, зато он обожал истории о любви. Услышав песню про «зловещую наложницу», узнав, что горы Чаояо закрыты, а император прибыл сюда на охоту вместе со своей наложницей, он вспомнил прочитанные в книгах сказки и начал мечтать.
По его замыслу, стоило лишь спрятаться в покоях наложницы и украсть её одежду — и, растерявшись, она непременно отдастся ему, как в сказке про Небесную Ткачиху и Волопаса.
Но горы Чаояо были строго охраняемы, и он уже начал отчаиваться, когда услышал, как охотник, выпивая, хвастался, что знает тайный путь внутрь. Учёный уговорил его провести себя по подземному ходу прямо к покою наложницы.
Они просидели там целые сутки и уже изголодались, когда вдруг за дверью спальни раздался звонкий женский смех, особенно выделялся один голос — лёгкий, мелодичный, словно звон хрустальных бус или журчание горного ручья, будто сама Небесная Фея.
Он велел охотнику ждать, а сам вышел наружу — ведь это всего лишь женщины! Если они испугаются и побегут, он будет гоняться за ними, наслаждаясь охотой. Если же они, увидев одного человека, бросятся на него, он будет отступать, заманивая их в комнату, где охотник подстрахует его сзади.
Прежде чем открыть дверь спальни, он оглянулся на охотника, чьё лицо выражало тревогу, и усмехнулся:
— Да это же просто женщины! Чего бояться? Всё равно, стоит женщине утратить честь — она станет игрушкой в наших руках. Даже если мы предстанем перед императором и скажем, что она наша любовница, разве Его Величество накажет нас?
В деревне женщину, утратившую девственность, сурово карают, а то и убивают, а мужчину, соблазнившего её, хвалят за «восхитительную вольность».
Охотник наивно поверил. Учёный про себя посмеялся над его глупостью и с уверенностью открыл дверь спальни.
Он и не подозревал, что открывает дверь к собственной гибели.
Ли Хуайи взглянул на учёного пару раз и даже не стал выяснять, как тот сюда попал.
— Этого тоже уведите и обезглавьте, — приказал он.
Лицо министра военных дел побелело, как бумага. Его сердце горело, будто на сковороде. Он поспешно приказал увести учёного, собираясь уже просить прощения у императора, но тот уже направился к наложнице и остановился перед ней.
Министр военных дел почувствовал прилив страха, вытер пот со лба и дрожащим голосом спросил:
— Ваше Величество, может, нам удалиться?
Ли Хуайи махнул рукой.
Стража мгновенно, словно прилив, покинула цветочную гостину и выстроилась вокруг дворца Цзинхуа.
— Почему ты ушла из моих покоев без разрешения? — спросил Ли Хуайи, глядя на Цзян Луань сверху вниз.
Его осанка была безупречна — спина всегда прямая, будто стройный бамбуковый стебель.
Но Цзян Луань заметила пыль и мелкие сухие листья на его брюках.
Он ехал верхом — носилки были слишком медленными.
Цзян Луань моргнула и перевела взгляд на его лицо:
— Ваша служанка не знала, что это расстроит Ваше Величество. Она уже раскаивается.
Ли Хуайи глубоко выдохнул.
— В следующий раз осмелишься?
— Ваша служанка не посмеет, — ответила Цзян Луань, не задумываясь.
Однако её мучил вопрос: почему он так отреагировал?
Это ведь не такая уж серьёзная провинность?
Ли Хуайи нахмурился.
И самому ему казалось, что это не столь важно. Но почему же тогда, услышав, что она ушла без ведома, он так разозлился?
Он пристально посмотрел на Цзян Луань, ничего не сказал и развернулся, чтобы уйти.
Солнечный свет проникал в зал. Цзян Луань сидела в розовом кресле и смотрела, как его стройная фигура удаляется. У крытых галерей он остановился и что-то тихо сказал ожидающему министру военных дел.
Выслушав, министр побледнел ещё сильнее и последовал за ним.
Цзян Луань облегчённо выдохнула и позвала служанок:
— Позовите теперь генерала Пэя.
Служанки кивнули и вскоре привели Пэй Цзиляна.
Тот был мрачен, как туча. Увидев Цзян Луань, он сразу же опустился на колени:
— Ваше Высочество, я провинился! Прошу наказать меня!
Он уже знал, что в дворце Цзинхуа прятались два злодея.
Цзян Луань бросила на него холодный взгляд, не велев вставать, и приказала принести чернила и бумагу. При нём она написала короткое письмо, запечатала его воском и бросила ему в руки.
— Отвези это моей матушке. Генерал Пэй, справишься?
Война между Цинем и Юэ вот-вот начнётся. Без помощи Ли Хуайи пересечь границу будет ещё труднее.
Но просить его о помощи она не собиралась.
Пэй Цзилян бережно спрятал письмо за пазуху и поклонился до земли:
— Я выполню поручение, Ваше Высочество!
Цзян Луань смягчилась и велела ему уйти.
— Её телохранитель-воин уехал? — спросил Ли Хуайи, вернувшись на смотровую площадку после разговора с министром военных дел.
— Да, — ответил слуга, поклонившись. — Как Вы и приказали, я прятался в кустах и всё видел. Воин вышел из дворца Цзинхуа, тут же оседлал коня и покинул горы Чаояо.
Вокруг гор Чаояо стояли стражи, но, если не было чрезвычайной ситуации, они никого не досматривали.
Ведь все, кто приехал на охоту вместе с государем Циня, были знатными и богатыми людьми, и оскорблять их не имело смысла.
— Быстро работает, — усмехнулся Ли Хуайи и махнул рукой. — Ладно, ступай.
Он с интересом ждал, какое представление устроит ему Цзян Луань, получив эту новость.
…
Эта зима отличалась от всех предыдущих. После нескольких дней мелкого снега погода неожиданно потеплела. Когда свита завершила зимнюю охоту и направилась обратно в столицу Циня, небо разразилось ливнем.
Было уже темно. Громкие удары дождя по стенкам кареты тревожили Цзян Луань. Она сидела внутри и тревожно прислушивалась к звуку ливня.
Не задержится ли из-за дождя Пэй Цзилян? Если война начнётся, а государство Юэ одержит победу, авторитет старшего брата хотя бы наполовину восстановится.
А тогда уже будет поздно поддерживать её Восьмого брата.
— Госпожа, к Вам пришёл Его Величество, — крикнул возница, натягивая поводья.
Цзян Луань тут же выпрямилась. В следующий миг занавеска кареты откинулась, и Ли Хуайи, согнувшись, вошёл внутрь.
Цзян Луань натянула фальшивую улыбку и сделала реверанс:
— Ваша служанка приветствует Ваше Величество. По какому поводу пожаловали?
Ли Хуайи велел ей встать и уселся на мягкое сиденье рядом с ней.
— Ливень слишком сильный, я боялся, как бы ты не испугалась.
Цзян Луань улыбнулась и тихо ответила:
— Ваша служанка не боится.
Из-за проливного дождя обоз, который должен был прибыть в столицу к вечеру, вынужден был замедлить ход.
Знатные господа ещё могли сидеть в каретах, а слуги и солдаты шли под дождём в плащах, держа в руках промасленные факелы и сопровождая обоз спереди и сзади.
Ли Хуайи приподнял бровь и протянул к Цзян Луань руки:
— Садись ко мне на колени.
Цзян Луань взглянула на служанку. Та отвернулась к занавеске. Тогда Цзян Луань неспешно встала и села к Ли Хуайи на колени.
Он обнял её и тихо спросил:
— О чём ты думала?
Они были очень близко. Цзян Луань увидела его тонкие губы, изящный нос и тёмные глаза, пристально смотревшие на неё.
Она отвела взгляд, подумала и сказала:
— О Вашем Величестве.
— О? — Ли Хуайи явно заинтересовался. Его тёплое дыхание коснулось её шеи. — О чём именно обо мне?
Хотя он и спрашивал, он не верил, что Цзян Луань скажет правду.
http://bllate.org/book/6678/636175
Готово:
