Императрица-вдова без сил опустилась на стул и пробормотала:
— Невозможно… невозможно… Без рода Гао как государь возьмёт под контроль Линчэн?
В ту эпоху добыча железной руды считалась тонким искусством. Из одного и того же месторождения при неумелой разработке можно было извлечь лишь две-три доли из десяти, тогда как грамотный подход позволял не только значительно увеличить объём добычи, но и улучшить качество железа.
Лучшие технологии добычи в Циньской державе находились исключительно в руках рода Гао.
Управляющий покачал головой:
— Раб не знает. Однако в народе уже ходят слухи, будто государь в гневе готов всё сжечь ради красавицы…
Императрица-вдова резко смахнула со столика рядом все предметы — чашки, блюдца — прямо на пол.
Звон разбитой посуды оглушительно разнёсся по залу. Придворные в страхе упали ниц и дрожали. Императрица-вдова с кроваво-красными глазами сжала кулаки и прошипела:
— Эта обида несовместима с жизнью!
…
На тринадцатый день зимней охоты Цзян Луань сидела во дворце Цзинхуа и слушала, как служанки напевают ей детскую песенку, распространённую среди простого народа:
«Во дворце есть красавица,
Её глаза — звёзды небесные,
Её губы — первый весенний лепесток.
Она едет в колеснице, запряжённой восемью фениксами,
Из далёкой земли Юэ прибыла она,
Своим пением околдовала нашего государя.
Она держит его сердце в руке,
Разрушит всю Циньскую державу,
Обратит нас всех в рабов!»
Цзян Луань улыбнулась.
— Похоже, у императрицы-вдовы действительно больше некому довериться!
Народные слухи — весьма действенное средство манипуляции общественным мнением. В прежние времена, когда Верховное государство ещё не пало, чиновников отбирали по принципу «сыновней почтительности и чистоты намерений». Поэтому любой мужчина, стремившийся занять должность при дворе, устраивал на улицах показательные сцены, чтобы породить нужные слухи.
Так, например, один юноша из Юэ ради родителей зимой снял с себя всю одежду и отдал матери каждый клочок ткани и каждую ватную нитку. Сам же он шёл по улице голый, и все восхищались его «высшей сыновней почтительностью».
Цзян Луань до сих пор помнила, как впервые услышала эту историю: её потрясло до глубины души.
— Неужели в нашем великом Юэ до сих пор есть такие бедняки? — удивилась она тогда. — Даже зимой нет куска ткани, чтобы прикрыться?
Тот, кто рассказывал, рассмеялся:
— Он сын высокопоставленного чиновника. Его семья богата, как никто.
Как бы то ни было, такие слухи были чрезвычайно эффективным оружием. Однако раньше императрица-вдова никогда так не поступала — вероятно, потому что направление общественного мнения трудно контролировать, а нанять убийцу куда проще и быстрее.
Ведь нельзя быть уверенным, что никто не пойдёт против тебя.
Цзян Луань огляделась и заметила на столе несколько коробочек с цукатами. Она позвала Пэй Цзиляна и других:
— Возьмите эти цукаты, захватите немного зерна и отправляйтесь распространять новый слух.
Она прочистила горло и продекламировала:
— Во дворце есть женщина, владеющая величайшей властью. Она заточила прекрасную принцессу в клетку, сломала крылья восьми фениксов, заставив их громко стенать. Она погасила звёзды, смяла лепестки и хочет убить любимую женщину государя, чтобы самой занять трон.
Декламируя, Цзян Луань покраснела.
Воины остолбенели. Спустя мгновение они поняли: это история времён правления Вэньсюаня.
Вэньсюань был великим правителем Янь. У него была любимая наложница, которая не могла родить детей. Так как правитель отказывался приближаться к другим женщинам, министры тайно убили эту наложницу. Вэньсюань пришёл в ярость, заболел и вскоре умер. Тогда великая императрица-вдова взяла из боковой ветви рода маленького мальчика и тридцать лет правила от его имени.
Простые люди редко умели читать и почти никогда не выезжали за пределы родных деревень, но эту историю знали все.
Многие поверили бы словам этой песни и испугались бы.
Воины единогласно воскликнули:
— Мы не посрамим поручение принцессы!
Говоря это, они взяли зерно, которое принесли служанки, и цукаты со стола.
Цзян Луань добавила:
— Идите туда, где много беженцев. Кто запомнит эту песню — получит зерно. Кто споёт её громче и красивее всех — получит цукаты.
Цукаты содержали сахар, а в народе сахар был редкостью и большой ценностью.
Воины ушли, выполняя приказ. Цзян Луань поднялась и отправилась искать Ли Хуайи.
Ли Хуайи, одетый в конную форму, сидел в своём охотничьем дворце и разбирал срочные донесения из армии.
Его посланники, наделённые блестящим даром убеждения, уже склонили на свою сторону три государства — Ци, Чу и Чжао. Нынешний правитель Юэ своими ошибками в дипломатии испортил отношения со всеми соседями, вызвав недовольство местных аристократических кланов.
Аристократы Юэ обладали собственными войсками. Без их поддержки положение правителя становилось шатким. Чтобы укрепить авторитет среди народа, он безрассудно вторгся в пограничные земли Циньской державы.
Увидев, что Цзян Луань вошла, Ли Хуайи неторопливо убрал донесения и бросил на неё взгляд:
— Что тебе нужно?
Он знал: его Фуфэй не станет приходить без причины. Эта женщина никогда не делает ничего без выгоды.
Цзян Луань легкой походкой подошла к нему:
— Государь, я услышала странную песенку.
Она моргнула и запела ту самую песню, которую только что слышала от служанок:
— Во дворце есть красавица…
Её голос был мягким и томным, а последний звук слегка поднимался вверх, словно жемчужины, падающие в нефритовую чашу.
Ли Хуайи приподнял одну бровь.
Когда она допела до строки «Своим пением околдовала нашего государя», Ли Хуайи улыбнулся.
Это была спокойная, благородная улыбка истинного аристократа.
Он терпеливо дождался окончания песни и тихо спросил:
— Любимая, чем могу помочь тебе?
Цзян Луань ответила:
— Разумеется, помочь мне остановить эти слухи и найти того, кто их распускает.
Ли Хуайи постучал пальцами по столу:
— Тогда и ты должна выполнить для меня одно дело.
Цзян Луань кивнула:
— Если это в моих силах, я, конечно, не откажусь.
Улыбка Ли Хуайи стала глубже. Он поднял руку и хлопнул в ладоши. Широкие рукава сползли, обнажив чистое запястье с чётко очерченными суставами.
Вошёл слуга с подносом, накрытым шёлковой тканью. Он поставил его на стол и, опустив голову, вышел.
Ли Хуайи откинулся на спинку кресла, широко расставил ноги и спокойно указал подбородком на поднос:
— Сними ткань.
…
Цзян Луань с любопытством сняла шёлковую ткань и увидела набор нижнего платья из тончайшего шифона и южных жемчужин.
Шифон был прозрачен, как крыло цикады, и лежал на подносе множеством воздушных складок. Гладкие, сверкающие жемчужины были нанизаны на нити и украшали одежду, делая её необычайно роскошной и изысканной.
Цзян Луань широко раскрыла глаза и подняла на него взгляд:
— Государь собирается подарить это кому-то?
— Конечно тебе, любимая.
Цзян Луань остолбенела:
— Но в тот вечер вы говорили совсем иначе.
В первую ночь своего прибытия в столицу Цинь она получила от Хань Шуань похожую одежду.
— Хотя по сравнению с этой та была ничем.
Ли Хуайи усмехнулся:
— Тогда я не знал настоящей красоты.
Его осанка была изящной, манеры — спокойными, а голос — низким и размеренным:
— Теперь я хочу увидеть, как ты танцуешь в ней.
Лицо Цзян Луань несколько раз изменилось в выражении.
— Я не умею танцевать, — сказала она.
Это была правда. Танцы давались ей с трудом, и таланта к ним у неё не было. Ещё в детстве, когда она училась танцам и покрывалась потом от усталости, мать взяла её за руку и сказала:
— Алуань, ты принцесса Юэ. Если не получается — не надо мучиться. Мать найдёт тебе двух искусных танцовщиц, которые будут верно служить тебе с детства. Когда ты выйдешь замуж, возьмёшь их с собой.
Несмотря на это, она всё же выучила два простых танца. А когда приходил учитель, она отправляла вместо себя служанок. Позже, отправляясь в Цинь в качестве невесты, она взяла с собой этих двух служанок.
Ли Хуайи выразил сожаление:
— Раз не умеешь танцевать, тогда, пожалуй, придётся отказаться от этой затеи.
Он покачал головой с сожалением и протянул руку, чтобы снова накрыть одежду тканью.
— Погодите, государь! — Цзян Луань натянула фальшивую улыбку. — Я попробую.
Ли Хуайи одобрительно кивнул.
Цзян Луань взяла жемчужное платье и скрылась за ширмой. Щёки её пылали, руки дрожали, и она чуть не расплакалась.
— Почему этот правитель Цинь становится всё требовательнее?
Она вышла из-за ширмы. Её стройная фигура слегка дрожала, кожа была нежной, как первый снежок ранней зимы.
Ли Хуайи на мгновение ослеп от этого зрелища и насладился открывшейся картиной.
— Это платье давно ждало тебя, — с удовольствием произнёс он, подходя к столу с цитрой. — Начинай, любимая.
Цзян Луань прикусила губу и начала танцевать, словно лунный свет, озаряющий землю.
К счастью, в кабинете работало подпольное отопление, и ей не было холодно, хотя тело немного сковывало.
Ли Хуайи смотрел на неё и вдруг произнёс:
— Цзян Луань.
Она посмотрела на него. Он медленно раздвинул губы и спокойно сказал:
— Подобное платье ты можешь надевать только тогда, когда прикажет мне.
Не смей вести себя, как наложницы моего отца, и пытаться соблазнить меня.
Цзян Луань на мгновение замерла, пошатнулась и упала.
Но, строго говоря, она даже не коснулась пола — потому что до этого…
Она оказалась в его руках.
Она не успела заметить его движения — мелькнула тень, и сильная, мускулистая рука уже поддерживала её, плотно прижимая к себе.
Он склонился над ней и смотрел на её широко раскрытые от испуга глаза, похожие на глаза оленёнка в летнем лесу.
— Повредила лодыжку? — Его ресницы опустились, и он смотрел на неё с глубины бездонного океана.
Цзян Луань осторожно пошевелила правой лодыжкой, вскрикнула и тихо сказала:
— Немного болит.
Ли Хуайи помедлил. Когда его взгляд упал на её обнажённую белоснежную кожу, он едва слышно вздохнул, поднял её на руки и уложил на мягкий диван рядом со столом.
— Я позову лекаря.
Во время охоты часто случались травмы, поэтому при свите всегда были врачи, а для императорской семьи — особый лекарь.
Цзян Луань сидела на диване и смотрела на него. Её длинная, изящная шея изгибалась грациозной дугой.
Ли Хуайи бросил на неё взгляд, подошёл к вешалке, снял её шёлковую юбку и, не задумываясь, взял мужской плащ, после чего бросил оба предмета ей на колени:
— Надень пока это.
Цзян Луань поймала одежду и почувствовала стыд.
— Государь, не могли бы вы отвернуться? Позвольте мне переодеться…
Её голос дрогнул.
До этого она думала… она думала, что будет не хуже, чем раньше.
Ли Хуайи улыбнулся, подошёл к ней, опустился на корточки и потрогал ткань её одежды.
— Разве это не нижнее платье, Фуфэй? — Его пальцы скользнули вверх по её лицу, и он с интересом провёл по щеке. — Помочь тебе надеть плащ?
Цзян Луань умоляюще посмотрела на него.
Ли Хуайи остался непреклонен и даже сказал:
— Хочешь, чтобы я помог тебе надеть?
Он указал на плащ.
Цзян Луань быстро покачала головой и торопливо накинула одежду. Плащ был просторным и тёплым, полностью закутав её в себя и источая знакомый аромат.
Ли Хуайи убедился, что она оделась, и неторопливо вышел, приказав слуге:
— Позови лекаря.
Слуга поклонился и ушёл. Вскоре явился молодой врач. Он почтительно поклонился обоим и спросил:
— Чем больна госпожа Фуфэй?
При этом он невольно поднял глаза и увидел, как она, завёрнутая в широкий мужской плащ, съёжилась на диване, казалась ещё более хрупкой. Белоснежный мех на воротнике обрамлял её изящную шею, подчёркивая черты лица, достойные небесной феи.
На мгновение весь мир поблек перед её красотой.
Сердце врача забилось быстрее, и он опустил голову. В это время правитель уже недовольно произнёс:
— У моей любимой повреждена лодыжка.
Врач, испугавшись, больше не осмеливался поднимать глаза. Опираясь на опыт, он быстро составил рецепт и добавил несколько наставлений: «При растяжении лодыжки следует отдыхать и избегать нагрузок» — после чего Ли Хуайи отпустил его.
Выйдя из кабинета, врач всё ещё шёл неуверенно, с каплями пота на лбу. Слуга, который провожал его, улыбнулся:
— Вы рассердили государя?
Врач горько кивнул.
http://bllate.org/book/6678/636172
Готово:
