В заднем зале витал белый туман, воздух был влажным и напоён нежным ароматом — словно в обители бессмертных. Цзян Луань сняла шёлковую юбку и ступила в купальню, обратившись к служанкам:
— Можете идти.
Во время купания она не терпела постороннего присутствия.
Служанки молча поклонились и одна за другой вышли из зала, остановившись у дверей в ожидании зова.
Купальня была окружена естественными гранитными валунами. Цзян Луань лежала, опершись на гладкий камень, а за её спиной с мягким шумом низвергался небольшой водопад. Перед ней стоял резной сандаловый экран, надёжно скрывавший купальню от входа.
— Ваше Величество! — раздался снаружи хор служанок, кланяющихся в почтительном поклоне.
Сердце Цзян Луань гулко забилось.
Как он сюда попал?
Знакомый низкий голос что-то тихо произнёс, и служанки замялись:
— Госпожа ещё купается.
Но вскоре они уступили. Дверь приоткрылась и тут же захлопнулась. От лёгкого порыва ветра кисточки на экране закачались взад-вперёд.
Цзян Луань в ужасе оперлась руками на гранит, села в воде и, резко обернувшись, погрузилась ещё глубже в тёплый источник.
Из-за экрана появилась фигура — перед ней стоял Ли Хуайи.
— Ваше Величество… — прошептала она, широко раскрыв глаза. Поверхность воды была усыпана алыми лепестками роз, которые плавно колыхались вокруг её белоснежных плеч.
Ли Хуайи, судя по всему, уже принял ванну и надел повседневную одежду. Его чёрные волосы были просто собраны нефритовой шпилькой. Он безмятежно смотрел на Цзян Луань и неторопливо приближался.
— Фэй Ми… Что ты скрываешь от Меня?
О чём он говорит?
Сердце Цзян Луань колотилось, как бешеное, но на лице её расцвела улыбка — чистая, наивная, невинная, словно у духа цветов.
— О чём говорит Ваше Величество? Я не понимаю.
Ли Хуайи остановился у края купели и опустил взгляд. По поверхности воды, усыпанной лепестками, пробегали лёгкие блики, а влажный аромат поднимался вверх, как призрачный запах богини из сновидений — едва уловимый, но завораживающий.
— Тот убийца уже сознался, — произнёс Ли Хуайи. — Он сказал, что его нанял род Гао с Чёрного рынка, чтобы убить одного человека.
Он действительно докопался до рода Гао!
В душе Цзян Луань ликовала, но лицо её вовремя приняло испуганное и растерянное выражение.
— Зачем роду Гао убивать меня? — прошептала она, как любая испуганная благородная девушка, и тут же зарыдала, прикрывая лицо правой рукой и вытирая скудные слёзы.
От её движения лепестки в воде слегка завертелись, создавая зрелище необычайной красоты.
Ли Хуайи на мгновение замолчал. В зале стояла такая тишина, что слышался лишь шум водопада и тихие всхлипы Цзян Луань.
— Это сделал второй сын рода Гао, — медленно заговорил император. — Он давно питал чувства к госпоже Дэ. Когда узнал, что её заточили в Холодном дворце, он возненавидел тебя. А после того как государство Юэ объединилось с другими державами и напало на Цинь, его гнев достиг предела. Он обманом выманил деньги у семьи и нанял убийцу, чтобы отомстить тебе.
Он внимательно следил за реакцией Цзян Луань.
— Я намерен приказать казнить второго сына рода Гао и низложить госпожу Дэ до звания простолюдинки, отправив её в монастырь Ганье.
Цзян Луань замерла, перестав вытирать слёзы.
Неужели только второго сына?
Она подняла голову, глаза её были полны слёз.
— Ваше Величество, род Гао не сумел воспитать сына! Как они посмели нанять убийцу, чтобы покуситься на жизнь Вашей наложницы? Прошу, накажите их строжайше!
Она нарочно не упомянула, что является принцессой, отправленной в брак по союзному договору, а лишь подчеркнула, что она — наложница самого императора.
Ли Хуайи на миг задумался, с интересом глядя на неё.
Значит, эта девушка из Юэ умеет играть в политику?
Он подобрал полы одежды и сел на гранитный край купели.
— Слова любимой наложницы причиняют Мне боль, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Однако род Гао — опора государства. Если Я исполню твою просьбу, чем ты вознаградишь Меня?
Он был так близко, что тёплое дыхание касалось её кожи, а насыщенный аромат почти опьянял.
Пальцы Цзян Луань, лежавшие на граните, дрогнули и слегка отпрянули. Её мысли метались в поисках ответа.
— О чём он говорит?
Когда сквозь слезящуюся дымку её взгляд встретился с его чёрными глазами, она вдруг всё поняла!
Цзян Луань прикусила алые губы, встала и направилась к нему.
Капли воды стекали по её белоснежной шее, а шум водопада стал громче, будто разбивая хрустальный сосуд.
…
После покушения на Цзян Луань вокруг дворца Цзинхуа появилось множество стражников. Они стояли с острыми копьями, неотрывно охраняя каждую сторону дворца. Пэй Цзилян увидел их и покачал головой, молча уводя своих воинов.
— Генерал, почему мы не охраняем принцессу? — спросил один из воинов. Остальные поддержали его.
Пэй Цзилян грубо ответил:
— Род Гао будет уничтожен до основания.
Он указал на старого евнуха, выходившего из дворца Цзинхуа.
Воины последовали за его взглядом. Перед ними шёл седой, сухощавый евнух в белых одеждах, с серьёзным лицом и сложенными в рукава руками. Он шёл прямо к трибуне, где ещё продолжалась церемония награждения, собравшая множество чиновников.
— Просто какой-то важный евнух, — подумали воины, но всё же спросили: — Генерал, откуда вы это знаете?
Пэй Цзилян молчал. Он поднял глаза к небу и увидел, как с безграничных высот начал падать снег.
«Потому что семнадцатая принцесса государства Юэ никогда не ошибается», — подумал он про себя.
…
Множество чиновников и солдат собрались у трибуны. Перед ней лежали горы добычи с охоты. Министр ритуалов Сюэ Шичэ по приказу Ли Хуайи громко зачитывал список добычи каждого воина, но все слушали рассеянно.
Ведь только что главный евнух императора Ван Бао вышел из покоев и огласил указ:
«За неуважение к Его Величеству всех мужчин рода Гао старше шестнадцати лет повесить, женщин отправить в музыкальные дома».
Те, кто был в курсе, уже знали: после охоты император вернулся в свои покои, отдохнул и отправился в дворец Цзинхуа к наложнице Фэй Ми. Вскоре после этого Ван Бао вышел оттуда и огласил указ.
Те, кто не знал, недоумённо спрашивали, в чём провинился род Гао. Услышав, что второй сын рода нанял убийцу из-за обиды на наложницу императора, все только руками разводили:
— Какое несчастье для семьи! Несчастье!
Император не показывался, но никто не сомневался в подлинности указа. Все лишь сожалели о роде Гао.
— Да ведь это же род Гао! Из него вышло пятнадцать императриц!
— Какая несправедливость! Какая беда!
— Всё из-за женской ссоры… Этот второй сын слишком мелочен!
Люди судачили, кто что думал. Один, стоя в стороне, холодно заметил:
— И кто верит в такие отговорки? Я — нет! Император давно приглядывался к Линчэну, которым владеет род Гао!
Его слова будто капля кипятка в масле — толпа вокруг него взорвалась. Кто-то соглашался, кто-то спорил, кто-то просил молчать, кто-то защищал род Гао, а кто-то строил заговоры…
Шум становился всё громче, заглушая голос Сюэ Шичэ, читавшего список добычи. Тот в итоге сунул свиток слуге и сошёл с трибуны, направившись в тихое место. Убедившись, что за ним никто не следит, он незаметно отправился во дворец госпожи Шу.
У входа в её покои стояли несколько служанок. Увидев Сюэ Шичэ, они поспешили доложить. Вскоре одна из них вышла:
— Господин, госпожа просит вас войти.
Сюэ Шичэ поправил одежду и последовал за служанкой в цветочный зал, где его уже ждала дочь.
Увидев отца, она вскочила:
— Отец…
Но Сюэ Шичэ опередил её, опустившись на колени:
— Слуга приветствует госпожу Шу.
Госпожа Шу со слезами на глазах велела ему встать и сесть. После обычных приветствий она сказала:
— Отец, я уже передала ваше сообщение младшей сестре Фэй Ми.
Сюэ Шичэ погладил бороду и кивнул:
— Я знаю. Всех мужчин рода Гао старше шестнадцати лет казнят, женщин отправят в музыкальные дома. Род Гао пал!
Госпожа Шу остолбенела и наклонилась вперёд:
— А Линчэн…
Сюэ Шичэ покачал головой:
— Император ещё не изрёк слова!
Линчэн был одним из важнейших стратегических городов Циньской державы. Там находились неисчерпаемые залежи железной руды. С самого основания Циньского государства городом владел род Гао.
Именно поэтому каждый император брал в жёны женщин из этого рода.
Госпожа Шу откинулась на спинку кресла и тихо сказала:
— Император действительно очень любит младшую сестру Фэй Ми.
— О?
Она запнулась:
— Если бы не любовь, достаточно было бы казнить нескольких чиновников из рода Гао. Зачем такая ярость?
К тому же сегодня утром она рано встала, чтобы сопровождать императора на трибуну, но он отослал её обратно.
Она до сих пор помнила, как молодой и холодный правитель, пока слуги одевали его, сказал:
— Фэй Ми ещё не проснулась. Тебе не нужно идти.
Госпожа Шу моргнула, чувствуя кислинку в глазах, и подумала про себя: «Но даже мне, увидев её, хочется любоваться. Что уж говорить об императоре?»
Сюэ Шичэ, глядя на дочь, громко рассмеялся:
— Цзяо’эр, ты слишком добра!
Он посмеялся ещё немного, потом покачал головой. «Если бы я знал, что ты попадёшь во дворец, я бы с детства воспитывал тебя сам. Твоя кроткая и добрая натура, видимо, досталась тебе от матери!» — подумал он, но не стал её упрекать и не просил делать ничего трудного.
— Цзяо’эр, — мягко сказал он, — знаешь ли ты, что сейчас вокруг Фэй Ми множество опасностей?
— Любимая, как Я могу тебе помочь?
В заднем зале дворца Цзинхуа витал пар, белый и прозрачный, словно дымка. Цзян Луань, чувствуя лёгкую слабость во всём теле, сошла с мокрого гранита и позвала за дверью:
— Юйцинь, Юйшу, входите!
Юйцинь и Юйшу, её верные служанки из родного дома, немедленно вошли, неся одежду императора и наложницы. Они опустили головы, не смея поднять глаз.
Цзян Луань взглянула на одежду в их руках, потом на Ли Хуайи и сказала:
— Сначала помогите Его Величеству переодеться.
Ли Хуайи всё ещё сидел на граните. Его одежда полностью промокла и плотно облегала широкую грудь и стройный стан.
— Слушаем, госпожа, — тихо ответили служанки и, держа одежду, двинулись к императору.
— Фэй Ми, переодень Меня сама, — сказал он, глядя на Цзян Луань. Его голос звучал лениво, с оттенком удовлетворения.
Цзян Луань немного подумала, взяла одежду и подошла к нему.
Служанки, увидев это, поспешно положили её одежду на скамью и вышли из зала.
Ли Хуайи по-прежнему сидел на граните, его длинные ноги свободно стояли на полу, а по икрам стекали капли воды.
— Прошу переодеться, — сказала Цзян Луань, держа одежду, нежная и покорная.
Ли Хуайи встал, и его высокая фигура отбросила на неё густую тень.
Цзян Луань подавила желание отступить и быстро стала одевать его.
Сухая и удобная одежда легла на его высокую стройную фигуру. Влажные чёрные волосы высушили и слегка растрепали — он напоминал мокрого львёнка, только что вытащенного из воды.
Всё было прекрасно, кроме одного —
Почему здесь столько завязок, и почему они так трудно завязываются?
Ли Хуайи смотрел сверху вниз на макушку Цзян Луань.
Её густые волосы мягко рассыпались по белоснежным щекам. Она опустила глаза и лихорадочно пыталась завязать пояса, но те лишь запутались в узел.
Цзян Луань отпустила руки:
— Ваше Величество, я не умею этого делать.
Уголки губ Ли Хуайи дрогнули в лёгкой улыбке.
— Позовите служанок, — сказал он.
Когда оба вышли из заднего зала, Цзян Луань с облегчением вздохнула.
…
— Неужели это приказал Ийэр? — пошатнулась императрица-мать, и служанки поспешили подхватить её.
Доложивший евнух, запыхавшись, ответил:
— Именно так! Род Гао уже арестован! Мне с трудом удалось вырваться!
http://bllate.org/book/6678/636171
Готово:
