В государстве Юэ такого снадобья не существовало — иначе ей не пришлось бы выдерживать четыре месяца мучительной тряски в повозке.
Госпожа Шу тайно изумилась. Окинув взором окрестности, она заметила, что внутри кареты мягко стелется шелковистая парча, а под полом, по всей видимости, тлеют угли — так тепло, будто на дворе не зима, а весна.
Император явно благоволит наложнице Цзян Луань. Её собственная карета — обычная, ничем не утеплённая, и в ней совсем не тепло.
Госпожа Шу долго размышляла и окончательно укрепилась в своём решении. Поставив чашку на столик, она серьёзно обратилась к Цзян Луань:
— Сестрица Цзян, я случайно услышала: семейство Гао замышляет против тебя недоброе.
Цзян Луань удивлённо взглянула на неё.
Госпожа Шу сглотнула, невольно сжав платок в руке:
— Пять дней назад госпожа Гао вошла во дворец, а в ту же ночь глава семейства Гао отправил людей на Чёрный рынок нанимать убийц.
Чёрный рынок — так называли подпольные базары, где за высокую цену продавали то, что запрещено императорским указом.
— Зачем им было идти на Чёрный рынок? — спросила Цзян Луань.
Госпожа Шу задумалась и поняла, к чему клонит Цзян Луань.
— Его Величество запретил знатным родам держать частные войска, — ответила она.
Цзян Луань замолчала.
Трагедия падения Верховного государства была на виду у всех императорских домов. Её отец тоже мечтал отобрать у знати военную власть, но так и не сумел этого добиться.
А Ли Хуайи преуспел.
Как ему это удалось?
Цзян Луань подавила в себе любопытство, встала и поклонилась госпоже Шу до земли:
— Сестрица, я никогда не забуду вашей великой милости.
Она не спросила, откуда та узнала эти сведения.
Госпожа Шу явно облегчённо выдохнула. Подойдя ближе, она взяла руки Цзян Луань и подняла её:
— Я рада, что смогла помочь тебе, сестрица.
Цзян Луань улыбнулась, ещё немного побеседовала с ней и лично проводила до выхода.
В это время служанки принесли обед:
— Госпожа, прошу к трапезе.
Цзян Луань кивнула, чтобы поставили блюда на стол, и сказала Юйци:
— Позови Пэй Цзиляна.
Пэй Цзилян был главой её свиты воинов, сопровождавших её из Юэ. Перед отъездом отец пожаловал ему почётное звание генерала.
Пэй Цзилян явился почти сразу. Цзян Луань, не отодвигая занавески, сказала ему:
— Возможно, на меня замышляют покушение. Следи из тени. Если понадобится — врывайся со своими людьми.
Пэй Цзилян был потрясён, но сразу понял её замысел. Помедлив, он попытался отговорить:
— Зачем принцессе подвергать себя опасности?
Если бы она не хотела рисковать, зачем просить его прятаться? Проще было бы держаться рядом!
Цзян Луань молчала.
Пэй Цзилян смотрел на неподвижную занавеску. Наконец, спустя долгое молчание, он склонил голову:
— Подданный исполнит повеление принцессы!
Цзян Луань улыбнулась, успокоила его несколькими словами и отпустила.
Время летело незаметно. Когда Цзян Луань закончила обед и повозки вновь тронулись в путь, Юйци, сидевшая рядом на коленях, не выдержала:
— Госпожа, зачем вам ставить себя в опасность? Если вы хотите избавиться от императрицы-матери, позвольте мне стать щитом!
Её голос дрожал от волнения, руки, сложенные на коленях, сжались в кулаки.
Цзян Луань положила ладонь на её руку и мягко спросила:
— Юйци, думаешь ли ты, что я могу свергнуть императрицу-мать?
Юйци замерла, потом неохотно покачала головой:
— Конечно, нет.
Хотя все во дворце твердили, что Ли Хуайи особенно благоволит Цзян Луань, Юйци знала: это лишь видимость.
Даже если Цзян Луань добьётся ослабления рода Гао, императрицу-мать не свергнуть.
— Я слышала, — сказала Цзян Луань, — что семейство Гао глубоко укоренилось при дворе, их ученики и последователи повсюду. Из двадцати трёх императриц Великого Цинь пятнадцать были из их рода.
Юйци опустила голову в унынии.
Цзян Луань улыбнулась:
— Я лишь хочу, чтобы род Гао заплатил цену. Юйци, я ценю твою преданность, но не тревожься об этом.
Юйци поняла: принцесса считает, что её собственного веса достаточно, чтобы стать приманкой. Её собственной жертвы хватит, чтобы потрясти Гао.
Служанка расстроилась.
Цзян Луань нежно погладила её по голове:
— Не бойся. Я не позволю себе пострадать.
Её голос звучал мягко и мелодично, но в нём чувствовалась твёрдость, словно камень.
…
К ночи они добрались до гор Чаояо. С незапамятных времён эти горы служили местом императорской охоты. У подножия тянулись чередой императорские загородные дворцы, а вокруг них — резиденции знати, словно звёзды, окружающие луну.
Цзян Луань провели в один из дворцов. Служащий сказал:
— Госпожа Цзян, это ваш дворец Цзинхуа.
Он провёл её по залам. Цзян Луань заметила: дворец не уступал по роскоши дворцу Чанълэ, а во внутреннем павильоне даже был источник горячей воды. Мастера искусно направили поток, создав небольшой водопад. Струя, белая как шёлковая лента, низвергалась в бассейн, поднимая облачка пара — словно волшебная страна.
Цзян Луань сразу полюбила это место. Она щедро одарила служащего и отпустила его, а затем села на гранитный уступ у источника и велела служанкам:
— Принесите чистое бельё. Я хочу искупаться здесь.
Служанки поклонились и вышли, плотно затворив двери внутреннего павильона.
Цзян Луань провела в воде почти полчаса, пока не почувствовала лёгкое головокружение. Лишь тогда она вышла. Служанки, уже стоявшие за ширмой, подбежали с одеждой, вытерли её и помогли облачиться.
Цзян Луань, надевая ночную рубашку, спросила:
— Что делает Его Величество?
— Его Величество с генералами устраивает состязания, — ответили служанки.
Цзян Луань удивилась:
— Уже так поздно, да ещё после целого дня в пути… Зачем устраивать состязания?
— Его Величество сказал: «Когда враг нападает, он не смотрит на время суток и не заботится, устали ли солдаты».
Цзян Луань: «…Ладно».
Она приказала:
— Пусть Пэй Цзилян с воинами охраняет дворец Цзинхуа.
Служанка вышла передать приказ. Пэй Цзилян сразу встревожился и всю ночь дежурил с воинами вокруг дворца, сменяясь по очереди.
Цзян Луань спала спокойно. Проснувшись под утро, она обнаружила, что вокруг царит тишина. Зевнув, она потянулась, и служанки, услышав шорох, поспешили внутрь, приподнимая завесы и подвешивая их на золотые крючки.
— Госпожа, Его Величество с министрами уже отправился на охоту, — доложили они.
Цзян Луань вскочила:
— Почему меня не разбудили?
По обычаю Великого Цинь, перед началом зимней охоты император обычно приглашал наложниц на трибуну, чтобы раздать призы и вдохновить чиновников на усердие.
— Его Величество заходил, — пояснила служанка, — но велел не будить вас. Сказал, что как проснётесь — приходите к церемонии награждения.
Она помедлила и осторожно добавила:
— По моим расчётам, первые чиновники уже должны вернуться с добычей.
Цзян Луань быстро умылась, оделась и поспешила к трибуне.
Её не заботило, увидела ли она начало охоты. Она боялась лишь одного: если Ли Хуайи появится на трибуне только с госпожой Шу, во дворце пойдут пересуды.
В любой императорской обители полно людей, готовых льстить возвышающимся и топтать падающих. Тогда управляющий Дворцовым управлением, вероятно, перестанет присылать ей лучшие вещи.
…А ей очень хотелось иметь подогрев полов зимой.
На трибуне госпожи Шу не оказалось.
Несколько евнухов подбежали, угодливо приглашая Цзян Луань сесть:
— Госпожа Цзян, садитесь сюда! Это кресло мы специально для вас приготовили.
Цзян Луань взглянула: на складном стуле лежала шкура белого тигра — выглядело очень удобно. Она села и удивилась:
— А где госпожа Шу?
Евнух с крючковатым носом ответил:
— Его Величество сказал, что сейчас глубокая зима, особенно холодно по утрам, и велел обеим госпожам не приходить слишком рано.
Цзян Луань: «…»
Евнух подошёл ближе, держа в руках чашку чая:
— Прошу, госпожа, отведайте.
Он слегка сутулился, голову опустил низко. Цзян Луань видела лишь его изогнутый, как крюк, нос.
Она окинула взглядом окрестности, заметила Пэй Цзиляна с воинами неподалёку и немного расслабилась. Протянула руку за чашкой, уже собираясь велеть служанке дать награду, как вдруг заметила: из рукава евнуха блеснуло что-то белое!
Цзян Луань тут же плеснула кипящий чай ему в лицо, отскочила на два шага назад и закричала:
— Убийца!
Все переполошились, на трибуне поднялся шум и сумятица.
Евнух, обожжённый, впал в ярость и выхватил из рукава кинжал, метнувшись к Цзян Луань!
Пэй Цзилян и его люди уже ворвались на трибуну. Один из них рубанул убийцу прямо в левое плечо.
Цзян Луань подумала: «Этот убийца слишком неумел!»
Она нарочно сделала два шага вперёд и радостно воскликнула:
— Генерал Пэй… брать его живым или убить?
Убийца, увидев, что Цзян Луань приблизилась, отчаянно метнул кинжал. Цзян Луань изобразила испуг, подставив руку и отступив на полшага назад.
Она точно рассчитала: клинок воткнётся ей в предплечье на пол-дюйма. Этого хватит, чтобы обвинить род Гао и заставить их заплатить.
Цзян Луань пристально следила за остриём.
И вдруг — свист в воздухе! Стрела, несущаяся с огромной силой, ударилась в кинжал, летевший к ней. «Клааанг!» — лезвие резко отклонилось и едва задело рукав Цзян Луань, прежде чем упасть на землю.
Стрела глубоко вонзилась в пол рядом с кинжалом, её оперение ещё дрожало от удара.
Цзян Луань замерла, широко раскрыв глаза.
Ли Хуайи опустил лук и решительно шагнул на трибуну. Его лицо было холодно, как лёд в полночной тьме.
— Зачем ты подошла ближе?! — резко спросил он.
Все немедленно упали на колени:
— Да здравствует Его Величество!
Слуги Ли Хуайи бросились вперёд, отбирая убийцу у Пэй Цзиляна и его людей. Те тоже поспешили преклонить колени.
Цзян Луань сделала реверанс и, прикусив губу, сказала:
— Ваше Величество, я думала, он уже не опасен.
Ли Хуайи нахмурился. Его взгляд скользнул вниз — на её рукав, разорванный наполовину и болтающийся на руке. Под тканью виднелась кожа, белая, как жемчуг, нежная, словно сливочный жир.
Его глаза потемнели, как морская пучина. Он снял с себя плащ и накинул ей на плечи, прикрывая соблазнительный вид.
— В его руке всё ещё был кинжал, а ты осмелилась подойти? Госпожа Цзян, раньше я не замечал, что ты такая отчаянная.
Если бы он не вернулся с охоты вовремя, эта наивная девушка из Юэ уже получила бы рану!
Цзян Луань внутренне вздрогнула и подняла на него глаза.
На нём была удобная охотничья одежда с узкими рукавами, штаны украшены золотой вышивкой с драконами. Его ноги были стройными и сильными.
Взгляд Цзян Луань скользнул выше — по подтянутому стану, по длинным пальцам, крепко сжимающим лук, и остановился на лице.
Оно было холодным, как лёд глубокой ночи.
— Ваше Величество, — моргнула она, и в её глазах проступили слёзы, — я виновата. Прошу вас, накажите убийцу.
Она моргнула ещё раз, и две слезинки скатились по щекам, словно капли росы с лепестка пионы, упали на одежду.
Ли Хуайи молчал, плотно сжав губы. Цзян Луань затаила дыхание, уже решив, что он не станет расследовать дело, как вдруг он резко произнёс:
— Этого евнуха — под стражу. Разберитесь.
Его голос звучал низко и твёрдо, как выхваченный из ножен меч — он явно был рождён для приказов.
Цзян Луань облегчённо выдохнула, увидела, как слуги Ли Хуайи оживлённо зашевелились, и, прислонившись к служанке, изобразила, будто её потрясло:
— Помогите мне вернуться в дворец Цзинхуа.
Ли Хуайи не стал её удерживать. Он смотрел ей вслед с задумчивым выражением лица.
Слуги спросили:
— Ваше Величество, а церемония награждения… продолжается?
Ли Хуайи бросил лук одному из них:
— Пусть Сюэ Шицэ ведает этим.
Сюэ Шицэ был отцом госпожи Шу и занимал пост министра ритуалов.
— Да, да! — слуга еле удержал тяжёлый лук и, подняв глаза, увидел, что Ли Хуайи уже ушёл.
Цзян Луань вернулась в дворец Цзинхуа, немного поразмыслила, и служанка спросила:
— Госпожа, не желаете ли искупаться и переодеться?
Она указала на руку Цзян Луань.
Та только теперь заметила, что всё ещё носит плащ Ли Хуайи.
Он был высокого роста, и когда она завернулась в плащ, его край доходил ей до колен.
Тёплый, просторный плащ источал тонкий, благородный аромат мужчины. Цзян Луань расстегнула завязки, сняла его, и служанка тут же приняла и аккуратно сложила.
Другие служанки подошли, чтобы сопроводить Цзян Луань во внутренний павильон и помочь ей искупаться.
http://bllate.org/book/6678/636170
Готово:
