Будто ледяной водой окатили с головы, императрица-мать вдруг вспомнила, кто такая Цзян Луань.
Она была принцессой, отправленной в брак по союзному договору, а не одной из тех безродных наложниц, к которым императрица привыкла обращаться как к пыли.
Гнев клокотал в груди императрицы-матери, и сколько бы она ни старалась его усмирить, терпение лопнуло. Пронзительным, дрожащим от ярости голосом она выкрикнула:
— Вон из моих глаз!
Цзян Луань проворно покинула дворец Инхуа и направилась обратно по аллее.
Служанка шла рядом, тревожно переживая:
— Госпожа, вы рассердили императрицу-мать… Что теперь будет?
Цзян Луань, не отрывая взгляда от осенних красок дворцового сада, спокойно ответила:
— Ничего особенного. Они давно ко мне неровно дышат.
Даже если бы она уступила сейчас, всё равно, как только государство Юэ ослабнет, ни императрица-мать, ни принц Цинь не пощадят её.
Они были врагами с самого рождения.
Так думала Цзян Луань.
Фуфэй — и пешка, и само поле боя. Цинь и Юэ…
— Неужели Фуфэй действительно так поступила? — Ли Хуайи, вернувшись после утреннего совета в Императорскую библиотеку и услышав доклад Ван Бао, удивлённо приподнял бровь.
Ван Бао принял от младшего евнуха чашку чая и подал её императору:
— Возможно, госпожа Фуфэй не хотела этого специально. Просто миска с супом оказалась слишком тяжёлой, и она не удержала её.
— Ха, — Ли Хуайи взял чашку, сделал глоток и холодно усмехнулся. — Ни один из вас не даёт Мне покоя.
Его некоторое время воспитывала императрица-мать, и он не впервые сталкивался с подобными уловками. Когда он был наследником, однажды после занятий зашёл к ней с визитом и увидел, как она заставляла одну из наложниц стоять под палящим солнцем в наказание. Та в итоге потеряла ребёнка.
Однако он не ожидал, что характер Фуфэй окажется таким решительным. Более того, она умеет чувствовать момент и сумела выйти из ситуации целой.
Ли Хуайи покачал головой и сказал Ван Бао:
— По поведению Фуфэй Ясно: она не из тех, кто терпит унижения. Между ней и императрицей-матерью обязательно возникнут столкновения. Следи за этим внимательнее. Если понадобится — вмешайся вовремя.
Ван Бао поклонился и запомнил эти слова.
Помолчав немного, он добавил:
— Ваше Величество, нашли того, кто в начале года распускал слухи.
— О? — Ли Хуайи поставил чашку.
В начале года ходили слухи, будто он разлюбил Фуфэй. Правитель Юэ пришёл в ярость и вынудил его пойти на уступки, отказавшись от многих выгодных условий.
Ван Бао продолжил:
— Это был евнух по имени Лю Цзиншэн, уже уволенный из дворца. Четырнадцатого апреля он покинул столицу и вернулся на родину. Откуда-то у него появились большие деньги, на которые он скупил землю. Односельчане решили, что это подарок от знатного лица во дворце, и не заподозрили ничего.
Но уже в конце апреля Лю Цзиншэна нашли мёртвым в доме. Наши люди проследили следы и обнаружили, что дом сгорел дотла — ничего не осталось. К счастью, он предусмотрел заранее и спрятал в родовом доме шкатулку с перепиской между ним и государством Юэ.
Ван Бао махнул рукой, и слуга подал ему шкатулку.
Ли Хуайи открыл её и бегло просмотрел письма.
— Так вот оно что… Правитель Юэ сам распускал слухи.
Ван Бао кивнул.
Ли Хуайи положил письма обратно, закрыл шкатулку и тихо произнёс:
— Правитель Юэ жаден. Теперь, когда четыре державы объединились против него и не смогли убить, они непременно заманят его в ловушку и уничтожат.
Ван Бао опустил голову и не осмелился отвечать.
Ли Хуайи встал и подошёл к карте:
— Хватит. Уходите. Мне нужно побыть одному.
Ван Бао поклонился и вывел всех слуг из зала.
За пределами дворца светило яркое солнце. Ван Бао посмотрел на патрулирующих стражников и подумал: правитель Юэ явно не ценит свою принцессу, отправленную в брачный союз.
Фуфэй — и пешка, и само поле боя. Цинь и Юэ могут использовать её как приманку, лишь бы получить выгоду.
…
Цзян Луань, находясь во дворце Чанълэ, узнала, что Ли Хуайи вновь объявил набор наложниц. Она не придала этому значения, лишь с тревогой ждала вестей из Юэ.
К концу лета воины из её свиты передали сообщение: правитель Юэ получил её письмо и не отправился в загородный дворец.
Цзян Луань облегчённо вздохнула.
Её жизнь стала спокойной: то наблюдала, как цветут и увядают цветы перед дворцом, то смотрела на облака, плывущие по небу. Дни текли, как вода. После нескольких осенних дождей стало всё холоднее.
Однажды, надев осеннее платье и увидев, что все розы во дворе уже завяли, она приказала расставить горшки с хризантемами.
Служанки немедленно выполнили приказ. Цзян Луань стояла во дворе и распоряжалась, куда поставить горшки, когда внезапно пришёл посланный:
— Госпожа Фуфэй, за вами пришли снаружи дворца.
Цзян Луань велела служанкам прекратить работу и спросила:
— Кто именно?
— Пришедший говорит, что он один из воинов вашей свиты, сопровождавших вас в Циньскую державу.
В глазах Цзян Луань мелькнуло удивление. Она велела привести его.
Воин вскоре вошёл во дворец Чанълэ. Он был высок и крепок, с густыми бровями и тревожным взглядом. Оружия при нём не было — наверное, его сняли у ворот.
Цзян Луань приняла его в цветочном павильоне, величественно сидя на главном месте, и указала воину сесть слева внизу.
Тот повиновался и сообщил:
— Принцесса, Его Величество скончался.
Видимо, долгое время живя вне дворца, он сохранил прежнее обращение. Цзян Луань на мгновение замерла, затем медленно спросила:
— Ты говоришь о моём отце?
Воин вытер пот со лба:
— Именно. После получения вашего письма Его Величество не поехал в загородный дворец, но отправился с наложницами на высокую башню во дворце. Там много комаров, и он подхватил малярию. Лекарства не помогли.
Цзян Луань помнила ту башню во дворце Юэ.
Она была роскошной, но стояла в глухом месте и давно не использовалась. Вокруг действительно было много растительности и насекомых. Но всё это казалось слишком странным.
Подавив сомнения, Цзян Луань спросила:
— Кто взошёл на престол?
— Старший принц. Принцесса, вы же знаете, что он всегда вас недолюбливал. Что теперь делать?!
Старший принц был сыном императрицы. Та была ревнивой и всегда плохо относилась к матери Цзян Луань, поэтому и сын её невзлюбил принцессу.
Цзян Луань слегка нахмурилась и тихо сказала:
— Пока будем наблюдать.
Воин метался, как на сковородке, но, взглянув на спокойное лицо Цзян Луань, почувствовал, как его тревога постепенно утихает. Он поклонился:
— Принцесса, прикажите — я готов пройти сквозь огонь и воду!
Цзян Луань медленно кивнула.
…
Смерть правителя Юэ нарушила хрупкое равновесие, и вся Поднебесная вновь оказалась в хаосе. Новый правитель Юэ не стремился к союзу с Циньской державой. Под влиянием четырёх держав он отказался от политики своего отца и объявил о разрыве дипломатических отношений с Цинью.
Во всей Циньской державе поднялся переполох, и положение Цзян Луань стало крайне неловким.
Однажды днём, когда она отдыхала во дворце Чанълэ, осенний прохладный ветерок доносил золотистый свет в покои, и она крепко спала. Её разбудил слуга:
— Госпожа, императрица-мать вызывает вас!
Цзян Луань нахмурилась, подавив раздражение от пробуждения, привела себя в порядок и направилась во дворец Инхуа.
Там повсюду пышно цвели хризантемы. Увидев Цзян Луань, императрица-мать безапелляционно приказала:
— Фуфэй, полей цветы.
Цзян Луань осталась на месте:
— Этим занимаются слуги.
Даже если Цинь и Юэ разорвали отношения, она не считала нужным терпеть такое унижение.
Лицо императрицы-матери потемнело:
— Дошла до такого состояния, а всё ещё гордая?
Она велела принести маленький столик, уставленный буддийскими сутрами:
— Будешь стоять во дворе и перепишешь «Алмазную сутру» десять раз. Только закончишь — тогда и уйдёшь.
Цзян Луань взглянула на столик: там уже лежали сутры, чернила, бумага и кисти — всё готово.
Императрица-мать явно заранее всё подготовила. Даже если бы Цзян Луань согласилась полить цветы, та нашла бы повод наказать её переписыванием сутр.
Цзян Луань молча взяла кисть и начала писать.
Осенний солнечный свет не жёг, но взгляды и перешёптывания окружающих выводили из равновесия. Цзян Луань глубоко вдохнула и написала несколько иероглифов — плавно, как дракон, с ароматом чернил.
Не успела она сделать и нескольких строк, как Ван Бао, слуга Ли Хуайи, поспешно вошёл. Он поклонился императрице-матери и доложил:
— Ваше Величество, Его Величество вызывает госпожу Фуфэй. Как прикажете?
— Она не может родить Мне наследника.
Услышав слова Ван Бао, императрица-мать резко повернулась и пристально уставилась на него:
— Приказ Императора?
— Да, — Ван Бао склонил голову, сохраняя невозмутимое выражение лица.
Императрица-мать в ярости стиснула зубы и махнула рукой:
— Забирай Фуфэй!
Ван Бао поклонился и увёл Цзян Луань.
Цзян Луань шла за ним вместе со служанкой:
— Благодарю вас, господин Ван, за помощь. Скажите, зачем Его Величество меня вызывает?
Ван Бао не останавливался и улыбнулся:
— Госпожа узнает, как только придёте.
Они прошли по длинным переходам и множеству дворцовых ворот и наконец достигли Императорской библиотеки.
Там Ли Хуайи сидел за императорским столом и разбирал доклады. На нём было чёрное повседневное одеяние, он выглядел величественно и уверенно, быстро выводя резолюции красными чернилами.
— Ваше Величество, госпожа Фуфэй прибыла, — доложил Ван Бао, подведя её к столу.
Ли Хуайи кивнул, не отрываясь от бумаг.
Изменчивость Юэ лишила смысла многие его планы, и последние дни он работал без отдыха, как волчок.
Цзян Луань поклонилась:
— Ваша служанка приветствует Ваше Величество.
Её голос звучал нежно и приятно. Ли Хуайи на мгновение замер, инстинктивно поднял глаза и взглянул на неё.
Этот взгляд заставил его замереть.
Прошло много месяцев, но Цзян Луань, казалось, стала ещё прекраснее. Сегодня на ней было платье цвета молодого лотоса, перевязанное тонким шёлковым поясом. Её причёска была изящной, брови — как изогнутые луки, а глаза сияли, словно в них таился целый мир соблазнов.
Ли Хуайи положил кисть на подставку и спросил:
— Императрица-мать тебя обидела?
Цзян Луань кивнула и рассказала всё.
Её голос был ровным и мелодичным, как пение птиц в весеннем ручье. Ли Хуайи невольно откинулся на спинку кресла — усталость последних дней словно отступила.
Он подумал: «Юэ прислало эту соблазнительницу. Хотя она и не такая покорная, как написано в брачном договоре, но красотой своей поистине достойна восхищения».
— Ясно, — неторопливо произнёс Ли Хуайи. — Впредь реже покидай дворец Чанълэ, чтобы не раздражать императрицу-мать.
Цзян Луань прикусила губу:
— Ваша служанка отдыхала во дворце, когда её вызвали.
Ли Хуайи нахмурился и постучал пальцами по подлокотнику:
— Можешь идти.
Цзян Луань поклонилась, и Ван Бао проводил её.
Её стан был стройным и изящным, а пояс подчёркивал тонкую талию.
Ли Хуайи смотрел ей вслед и внезапно вспомнил тот летний вечер несколько месяцев назад, когда в её покоях он увидел зрелище, заставившее его сердце забиться быстрее.
Вернувшись, Ван Бао доложил:
— Ваше Величество, боюсь, императрица-мать уже прицелилась на госпожу Фуфэй.
С тех пор как Ли Хуайи дал ему указание, Ван Бао внимательно следил за дворцом Инхуа. Как только Цзян Луань туда попала, он сразу же сообщил об этом императору.
Ли Хуайи задумался:
— С императрицей-матерью непросто. Фуфэй ещё пригодится. Если императрица испортит её, это лишит Меня одного важного хода.
Ван Бао молчал, опустив голову.
Ли Хуайи потер пальцы и спросил:
— Как продвигается набор наложниц?
Ван Бао поспешно ответил:
— Мы расширили отбор до простолюдинок, как Вы повелели. За эти месяцы со всех уголков страны прислали красавиц. Многие из них весьма хороши собой, но почти никто не соответствует Вашим требованиям.
Ли Хуайи нахмурился:
— За всё это время так и не нашли никого?
Его голос звучал строго и угрожающе. Ван Бао не осмеливался смотреть прямо и тихо сказал:
— У меня есть предложение.
— Говори.
— Ваше Величество, Вы — воплощение совершенства, повелитель Поднебесной и владыка миллионов. Конечно, любая женщина достойна быть рядом с Вами. Но женщин, отвечающих Вашим стандартам, в мире, вероятно, единицы. Нам трудно найти их быстро и удовлетворить Ваши ожидания в ближайшее время.
Ли Хуайи пристально посмотрел на него.
Ван Бао вспотел от страха и осмелился предложить:
— Может, пока использовать кого-нибудь из уже находящихся во дворце красавиц для развлечения? А мы тем временем продолжим поиски.
Ли Хуайи приподнял бровь:
— Ты имеешь в виду Фуфэй?
— Именно, — Ван Бао поклонился.
Ему просто не оставалось выбора. Требования императора были слишком высоки — где ему взять столько прекрасных женщин?
Ведь каждая наложница во дворце прошла строжайший отбор. Но даже среди них лишь одна Фуфэй соответствовала вкусу Его Величества.
http://bllate.org/book/6678/636163
Готово:
