Ли Хуайи улыбнулся и, глядя на неё сверху вниз, спросил:
— Голова ещё кружится?
Благодаря многолетнему императорскому воспитанию его улыбка обладала благородной изысканностью. Однако Цзян Луань почувствовала нечто иное: эта улыбка напоминала оскал хищника, готового в любой миг броситься в атаку, и от неё пробирало до мозга костей.
У него пошла кровь из носа.
— Уже не кружится, — после недолгого раздумья ответила Цзян Луань. — Благодарю Ваше Величество за заботу.
— Раз не кружится, и слава богу, — сказал Ли Хуайи, похоже, не собираясь её больше допрашивать. Его длинные густые ресницы опустились, и взгляд остановился на ней. — Сними одежду.
Цзян Луань изумилась и подняла на него глаза. Мягкий свет свечей озарял её лицо, делая кожу ещё нежнее и белее, а глаза — яснее и выразительнее. Её красота напоминала цветущую луну.
Ли Хуайи сглотнул и спокойно произнёс:
— Императору не хочется повторять дважды.
— Ваше Величество ведь обвинили меня в распущенности, — нарочито склонив голову набок, тихо проговорила Цзян Луань. — Зачем же теперь велите снять одежду?
Вместе с движением её головы чёрные, как водопад, волосы соскользнули с плеча, распространяя вокруг тонкий, соблазнительный аромат.
Ли Хуайи ясно уловил насмешку в её словах.
Ему стало неловко.
— После войны с Ци ты, видимо, решила, что Юэ стало сильнее? — холодно спросил он. — Так знай: в это же время следующего месяца государь Юэ скончается.
— Откуда Ваше Величество это знаете?
— В честь победы над Ци государь Юэ построил новую резиденцию. Четыре государства тайно внедрили агентов, которые убедили его отправиться туда со своими наложницами в следующем месяце.
Зрачки Цзян Луань сузились.
— Теперь можешь раздеться? — Ли Хуайи по-прежнему смотрел на неё сверху вниз. — Сделаешь, как велено, и я разрешу тебе передать сообщение.
Цзян Луань понимала: перед лицом угрозы со стороны союза четырёх государств Цинь и Юэ были крепко связаны.
По логике вещей, именно Ли Хуайи должен был спешить предупредить государя Юэ.
Но она не осмеливалась рисковать.
Она внимательно всматривалась в его лицо, пытаясь угадать его замысел.
Ли Хуайи стоял у её постели, заложив руки за спину — спокойный, величественный, позволяя ей себя разглядывать.
Его мысли не выдавали ни малейшего следа.
Цзян Луань медленно теряла надежду.
Ли Хуайи с наслаждением наблюдал, как она, не в силах скрыть тревогу, всё же старается сохранять видимость спокойствия. Наконец он тихо усмехнулся:
— У Императора почти не осталось терпения.
Цзян Луань закрыла глаза, и дрожащая рука потянулась к застёжке на воротнике.
Белые пальцы коснулись пуговиц и медленно, одну за другой, расстегнули их.
Шёлковая одежда бесшумно упала на пол, и её соблазнительное тело раскрылось, словно древняя свиток-картина, подобно весеннему пиону, распустившемуся под дождём. Изящный, нежный аромат поплыл к Ли Хуайи.
«Разлучница», — подумал он про себя.
Кончики глаз Цзян Луань покраснели, а в опущенных ресницах застыли слёзы. При мерцающем свете свечей её кожа казалась белоснежной, как жемчуг.
Ли Хуайи внимательно разглядывал её. Его высокая фигура отбрасывала лёгкую тень на её тело.
Внезапно он почувствовал, как по лицу что-то потекло.
Он провёл рукой по носу.
На рукаве осталось пятно крови.
У него пошла кровь из носа.
Голова Ли Хуайи мгновенно вспыхнула жаром.
Он резко повернулся и холодно произнёс:
— Это единственный раз, Фуфэй. Поступай, как знаешь.
Он имел в виду передачу сообщения.
Цзян Луань дрожащим голосом ответила:
— Да, Ваше Величество.
Затем она подняла глаза и увидела, как Ли Хуайи, стоя к ней спиной, прикрывает лицо широким рукавом и, слегка поспешая, покидает её покои.
Цзян Луань нахмурилась в недоумении и машинально огляделась сквозь слёзы. На полу, где только что стоял Ли Хуайи, остались несколько алых капель.
«А? Это кровь?» — удивилась она.
...
На следующее утро небо было тёмно-синим, а лёгкий туман, словно прозрачная вуаль, окутывал весь дворец. Ли Хуайи стоял в роскошном и величественном дворце Чэнцянь, пока слуги помогали ему облачиться в узкий наряд для утренней аудиенции.
— Ван Бао, — небрежно произнёс он.
— Слушаю, Ваше Величество, — отозвался Ван Бао.
Ли Хуайи кивнул в сторону стола:
— Принеси ту записку.
Ван Бао поклонился и принёс записку.
— Подбери согласно этим требованиям новых наложниц, — приказал Ли Хуайи.
Записка источала свежий аромат чернил, а на ней чёткими, мощными иероглифами было написано:
Во-первых, должна быть прекрасна, как цветущая слива, с чертами лица, будто нарисованными кистью.
Во-вторых, стройна и грациозна, с кожей белоснежной и сияющей.
В-третьих, должна обладать естественным ароматом — тонким, изысканным и благородным.
Ван Бао замер.
— Ваше Величество, в прошлый раз дочь заместителя начальника Склада Десяти Кладовых была лишена титула и заключена в Холодный дворец без права выхода.
Разве она была недостаточно красива?
Ли Хуайи припомнил и, кажется, вспомнил:
— У неё кожа была недостаточно белой.
Ван Бао помолчал, затем осторожно спросил:
— … А как же госпожа Дэ?
Госпожа Дэ считалась в гареме самой грациозной.
— У госпожи Дэ некрасивые черты лица, да и аромат слишком резкий, — нетерпеливо бросил Ли Хуайи. — Все три условия обязательны. Без одного из них какая же это красавица? Как может такая стать наложницей Императора?
Император стоял прямо, величественный и прекрасный, как лунный свет на краю небес, полный гордости и величия.
Придворные почувствовали его раздражение и затаили дыхание. Один из них осторожно подошёл и, склонившись, аккуратно завязал на тонком стане Ли Хуайи пояс из белого нефрита.
— Это результат моих тщательных наблюдений, — спокойно добавил Ли Хуайи.
Ван Бао на миг замер.
Что сказал Его Величество? Наблюдений?
Что именно он наблюдал?
И где?
Множество догадок пронеслось в голове Ван Бао, но он сдержал любопытство и почтительно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Они были рождены врагами.
В то же время во дворце Чанълэ.
Было жаркое лето, всё вокруг буйствовало зеленью. Небо окрасилось розовыми отблесками зари, а утренняя роса дрожала на лепестках. У дверей спальни стояла служанка и тихо спросила:
— Госпожа проснулась?
— Ещё нет, — ответила Хань Шуань, стоявшая у входа в покои.
Прошлой ночью дежурила она. Она своими глазами видела, как Император вошёл в покои госпожи и вскоре вышел, прикрывая нос, а затем она зашла внутрь и увидела, как её госпожа, с покрасневшими глазами, будто переживала позор и унижение.
Она попыталась утешить её, но Цзян Луань отослала её и с тех пор больше никого не звала.
— Что случилось? — спросила Хань Шуань, заметив тревогу на лице служанки.
— Только что пришли из дворца Инхуа, — ответила та. — Госпожу просят сегодня утром явиться к императрице-матери на поклон.
Дворец Инхуа был резиденцией императрицы-матери.
Хань Шуань взглянула на небо и, опасаясь, что госпожа опоздает и вызовет недовольство императрицы-матери, сказала:
— Я пойду разбужу госпожу.
Служанка облегчённо кивнула.
Хань Шуань тихонько открыла дверь и вошла внутрь.
Тяжёлые шторы на окнах были задёрнуты, лишь узкие полоски утреннего света проникали сквозь щели. Из курильницы медленно поднимался аромат благовоний, и в покоях царила тишина и покой.
Хань Шуань подошла к ложу и стала вешать шторы на золотые крючки. Она увидела, как Цзян Луань лежит на боку, белое лицо прижато к подушке, глаза закрыты, и длинные ресницы отбрасывают на щёки тень, словно веер.
Такая красавица... Когда она спит, всегда хочется представить, какой же ослепительной она будет, когда откроет глаза.
— Госпожа, — наклонилась Хань Шуань.
Подойдя ближе, она заметила слёзные следы в уголках глаз.
Она мягко позвала ещё несколько раз, и Цзян Луань медленно пришла в себя.
Как только она проснулась, чувство унижения вновь накрыло её с головой.
Император Цинь был просто отвратителен. Он использовал такое важное сообщение, чтобы унизить её.
— Который час? — села она на кровать и потерла глаза.
Прошлой ночью она заснула, плача, и теперь глаза болели и отекли.
— Только что пробило третью четверть часа Мао, — ответила Хань Шуань. — Госпожа, из дворца Инхуа прислали за Вами — императрица-мать ждёт Вас на поклон.
Цзян Луань медленно опустила руку.
Императрица-мать, вероятно, вызвала её из-за дела с госпожой Дэ.
Цзян Луань встала с постели и обула туфли.
— Причешите меня и помогите одеться. Опаздывать нехорошо.
— Слушаюсь, — почтительно ответила Хань Шуань.
После туалета утренний туман уже рассеялся. Цзян Луань в сопровождении нескольких служанок прошла через величественные залы и павильоны и прибыла во дворец Инхуа.
Настроение её по-прежнему было подавленным.
Сразу после ухода Ли Хуайи прошлой ночью она приказала своим доверенным людям передать сообщение государю Юэ.
Приехав в Цинь в качестве невесты, она привезла с собой не только служанок из приданого, но и нескольких верных воинов. Однако без разрешения Ли Хуайи она редко могла связаться с ними, ведь они жили за пределами дворца.
— Госпожа, мы пришли во дворец Инхуа, — одна из служанок, заметив, что Цзян Луань задумалась, напомнила ей.
Цзян Луань очнулась, подавила в себе чувство унижения и кивнула служанке, после чего вошла во дворец Инхуа.
Внутри всё было скромно и сдержанно. Её провели в покои, где императрица-мать завтракала.
Цзян Луань поклонилась и поздоровалась.
Императрица-мать холодно кивнула, не сказав ни слова, и оставила её стоять.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном палочек, касающихся посуды.
Цзян Луань постояла немного, увидела, что императрица-мать не собирается обращать на неё внимание, и спокойно села на розовое кресло рядом.
Императрица-мать резко подняла глаза:
— Кто разрешил тебе садиться?
— Разве я не могу сесть? — с притворным удивлением спросила Цзян Луань.
Императрица-мать приложила руку ко лбу — от злости у неё закружилась голова.
Могла ли она отрицать?
Нет.
Ей нужно было сохранять репутацию доброй и милосердной.
В груди у неё застрял ком, и она швырнула палочки на стол:
— Что случилось вчера? Почему госпожу Дэ заточили в Холодный дворец?
Госпожа Дэ была её родной племянницей, и они были очень близки.
Цзян Луань опустила ресницы:
— Вам лучше спросить об этом Его Величество.
Она не верила, что императрица-мать ничего не знает.
Разыскала её только для того, чтобы найти слабое звено.
Действительно, императрица-мать презрительно усмехнулась:
— Ты, лиса соблазнительная, наверняка наговорила Императору гадостей! В Управлении по делам гарема сказали, что прошлой ночью Император заходил к тебе?
Цзян Луань молчала.
Императрица-мать разозлилась ещё больше и принялась её отчитывать, но Цзян Луань упорно не отвечала, и злость императрицы-матери не находила выхода.
— Подойди, подай мне завтрак, — сказала она наконец. — Я буду есть медленно, а ты постоишь рядом целый час.
Во дворце умели мучить людей именно такими изящными, но жестокими способами.
Цзян Луань послушно встала и подошла к столу.
— Дай мне две порции утки с восемью сокровищами.
Цзян Луань взяла кусок, но императрица-мать тут же сказала:
— Слишком много. Положи обратно.
Цзян Луань приподняла бровь и повиновалась.
— Подай мне рулеты «Желание исполнится».
— И бамбуковые побеги с зелёным чаем.
...
Время шло, и уже прошло две четверти часа. Цзян Луань почувствовала, что ноги подкашиваются.
Императрица-мать не собиралась её отпускать и продолжала высокомерно командовать:
— Эти блюда мне не нравятся. Отнеси и вылей.
— Какая ты глупая! Неужели не видишь, чего я хочу?
Цзян Луань положила палочки, и в её глазах мелькнула тень.
Императрица-мать посмотрела на неё, и глубокие складки у её рта стали похожи на овраги:
— Что, Фуфэй, уже не хватает терпения служить матери императора? Прошло всего ничего, а ты уже устала?
— Не смею, — ответила Цзян Луань.
Её взгляд скользнул по столу и остановился на миске с супом из трёх деликатесов. Этот суп был особенно вкусен летом, и все во дворце его любили.
Цзян Луань тихо сказала:
— Я просто хотела налить Вам супа, матушка.
Она протянула изящную руку, аккуратно налила суп и поднесла его императрице-матери.
Императрица-мать, долго ругавшая Цзян Луань, действительно почувствовала жажду. Она гордо сидела на стуле, ожидая, когда та поставит перед ней миску.
Цзян Луань подошла вплотную и разжала пальцы. Горячая миска упала прямо на руку императрицы-матери.
— Ой! — воскликнула Цзян Луань, прикрыв рот ладонью.
— А-а-а! — закричала в ответ императрица-мать, почувствовав, как горячий суп обжигает кожу и оставляет покраснение на большой площади.
Служанки из дворца Инхуа в панике бросились к ней.
Цзян Луань сделала шаг назад и приняла вид испуганной и растерянной:
— Простите, матушка! Я не хотела!
Императрица-мать скрежетала зубами от ярости и уже занесла руку, чтобы наказать её, но Цзян Луань тут же наполнила глаза слезами:
— Мне так стыдно... У нас в Юэ есть отличное лекарство от ожогов. Сейчас же схожу за ним.
http://bllate.org/book/6678/636162
Готово:
