Сяохэй — обученная собака. Всякий раз, как хозяйка дёргала его за хвост, он рвался вперёд и кусал человека, стоявшего перед ним.
Обычный человек вряд ли стал бы учить пса такому поведению, но госпожа Дэ приказала — и наложнице Чжао пришлось повиноваться.
Цзян Луань махнула рукой:
— Не нужно.
Она вовсе не желала сближаться с псом, который выглядел точь-в-точь как император.
Цзян Луань уже собралась уходить, но Сяохэй вдруг громко тявкнул, оскалил зубы и бросился вперёд — однако вцепился не в неё, а в дерево за её спиной.
Цзян Луань вздрогнула и обернулась к наложнице Чжао:
— Что с твоей собакой? Уведи её немедленно!
Ведь если бы пёс укусил человека, дело могло бы плохо кончиться.
Наложница Чжао в замешательстве вскочила и умоляюще посмотрела на госпожу Дэ.
Та незаметно подмигнула ей: «Ну же, заставь его кусать!»
Наложница Чжао покачала головой, давая понять, что не в силах этого сделать.
Цзян Луань некоторое время наблюдала за их немой перепалкой и спросила:
— Ты, кажется, нервничаешь?
Наложница Чжао всё это время судорожно сжимала в руках платок, который уже промок от пота.
Её лицо мгновенно изменилось:
— Н-нет… нет.
Она тут же позвала Сяохэя обратно.
Пёс погрыз кору дерева, видимо, чтобы снять напряжение, и, виляя хвостом, вернулся, обойдя вокруг ног Цзян Луань.
Лицо госпожи Дэ потемнело от злости.
Когда она впервые увидела чёрного пса наложницы Чжао, сразу задумала заставить его напасть. Она приказала обучить собаку именно такому поведению: ведь Ли Хуайи, хоть и управлял всем в империи, всё же не мог запретить собаке кусать людей!
Позже она просто отрицала бы свою причастность, а императрица-мать помогла бы замять дело.
Но теперь выяснилось, что пёс наложницы Чжао совершенно никуда не годится. Ведь ещё вчера, во время тренировки, он безошибочно выполнял команды!
Цзян Луань перевела взгляд с лица наложницы Чжао на лицо госпожи Дэ и спокойно произнесла:
— Вы хотели, чтобы собака укусила меня?
Сяохэй радостно вильнул хвостом у подола её платья и громко тявкнул.
Наложница Чжао и госпожа Дэ промолчали.
Наложница Чжао вытерла пот со лба платком.
— Госпожа Ми, вы ошибаетесь.
Цзян Луань с недоумением посмотрела на них и снова попыталась уйти.
Госпожа Дэ покраснела от ярости и резко приказала наложнице Чжао:
— Останови её!
Если сейчас не сделать этого, то, когда Ли Хуайи вернётся, у них больше не будет шанса. Кто знает, когда он в следующий раз отправится в поход? А сейчас императрица-мать управляет гаремом — и она самая влиятельная.
Наложница Чжао в ужасе встала и загородила Цзян Луань дорогу.
— Госпожа Дэ, что нам делать? — дрожащим голосом спросила она.
Лицо госпожи Дэ исказилось злобой:
— Изуродуй ей лицо!
Именно для этого она и приказала обучить Сяохэя.
Служанки из дворца Чанълэ в ужасе переглянулись. Цзян Луань холодно бросила:
— Наложница Чжао, подумай хорошенько: после такого проступка сможет ли госпожа Дэ тебя защитить?
Она уже поняла: наложница Чжао — колеблющаяся фигура. У госпожи Дэ и наложницы Чжао людей больше, а у неё в Чанълэ — меньше. Если наложница Чжао хоть немного замешкается, Цзян Луань сумеет ускользнуть.
И действительно, наложница Чжао заколебалась.
Госпожа Дэ побледнела от злости и уже собиралась что-то сказать, но вдруг вдали послышались голоса служанок, кланяющихся императору.
Цзян Луань обернулась и увидела, как Ли Хуайи приближается на носилках. Похоже, он только что вернулся с похода против государства Ци. На нём был тёмно-синий повседневный халат, чёрные волосы просто собраны в хвост. Его осанка была прямой, как сосна, а взгляд — острым, будто обнажённый клинок.
— Что вы тут делаете? — спросил Ли Хуайи, когда носилки опустили у входа в сад.
Он вошёл в императорский сад и увидел сквозь цветущие кусты, как Цзян Луань, похоже, выговаривала одной из наложниц. Она была прекрасна — её красота сияла, как весенний свет, ослепляя всех вокруг.
Цзян Луань вместе с остальными опустилась на колени:
— Ваша милость, ваша служанка кланяется вам.
— Встаньте, — спокойно произнёс Ли Хуайи.
Цзян Луань поднялась и заметила, как побледнели госпожа Дэ и наложница Чжао.
Наложница Чжао поймала взгляд госпожи Дэ и тут же начала своё представление:
— Прошу вашу милость восстановить справедливость! Я гуляла в императорском саду вместе с госпожой Дэ и случайно встретила госпожу Ми. А потом она…
Слёзы хлынули из её глаз.
Ли Хуайи поднял руку, останавливая наложницу Чжао.
— Госпожа Ми, говори ты.
Наложница Чжао с изумлением раскрыла глаза и послушно замолчала.
Цзян Луань удивлённо подняла глаза и встретилась с его взглядом.
Его глаза, глубокие, как бездонное море, остановились на ней.
Цзян Луань немного помедлила, решив говорить кратко:
— Они бесцеремонно преградили мне путь и собирались изуродовать моё лицо.
Они хотели изуродовать лицо Цзян Луань?
Ли Хуайи рассмеялся, затем произнёс:
— Ван Бао.
— Слушаю, ваша милость.
— Отправьте госпожу Дэ и наложницу Чжао в Холодный дворец.
Он небрежно махнул рукой.
— Ваша милость! — обе женщины побледнели как смерть.
Он даже не выслушал их объяснений!
— Я невиновна! — зарыдала госпожа Дэ, и слёзы потекли по её щекам. — Мы с наложницей Чжао ничего не сделали, а госпожа Ми так клевещет на нас…
Ли Хуайи помассировал переносицу.
— Слишком шумите.
Его голос прозвучал спокойно, но для окружающих это было словно гром среди ясного неба. Служанки тут же подбежали и зажали рты обеим женщинам.
Те широко раскрыли глаза, издавая приглушённые стоны, и их увели.
Деревья зеленели, цветы пышно цвели, летние цикады неутомимо стрекотали в ветвях.
Ли Хуайи стоял в нескольких шагах от Цзян Луань. Он некоторое время смотрел на её прекрасное лицо и сказал:
— Подойди, дай взглянуть.
Ему очень хотелось понять, почему Цзян Луань так неотразима.
Цикады стрекотали, жара тропического лета накатывала волнами. Цзян Луань стояла под высоким зелёным деревом и смотрела на Ли Хуайи, стоявшего в нескольких шагах от неё.
На нём был тёмно-синий халат, ноги длинные, талия стройная и сильная, на поясе — нефритовая подвеска с изображением феникса. Его грудь была широкой, кадык слегка двигался, а в глубоких глазах читалась уверенность и решимость.
Цзян Луань вдруг вспомнила, как несколько месяцев назад в этом же месте её без всякой причины заставили стоять на коленях полчаса.
Потом он даже не сказал ни слова и ушёл, не разрешив ей встать.
Пусть он и император Циньской державы, но она — принцесса государства Юэ! Как он смеет обращаться с ней, будто она его игрушка?
— Как жарко, — пожаловалась Цзян Луань, прислоняясь к своей служанке. — Меня совсем одолела жара. Отведи меня в Чанълэ.
Ли Хуайи изумился.
Он с изумлением смотрел, как служанка Цзян Луань, на секунду замешкавшись, решительно подхватила её под руку и развернулась, чтобы уйти.
Под палящим летним солнцем жасмин и трёхцветные фиалки пышно цвели. Цзян Луань неторопливо удалялась, её силуэт был изящен и грациозен. Лёгкий летний ветерок развевал подол её шелкового платья цвета гибискуса, украшенного узором из лотосов.
Ли Хуайи снова изумился.
Что за женщина из Юэ?
В письме о браке чётко сказано, что она красива и послушна.
Похоже, юэйцы — мастера обмана.
— Ваша милость? — Ван Бао растерянно посмотрел вслед Цзян Луань. — Приказать привести госпожу Ми обратно?
В его словах не было и тени уважения.
Ли Хуайи нахмурился:
— Не нужно.
Положение Цинь и Юэ слишком запутано — не стоит злиться на простую принцессу, прибывшую по договору о браке.
…
Вечером Ли Хуайи сидел во дворце Чэнцянь и лениво перебирал зелёные таблички.
Сегодня, вернувшись во дворец, он вновь услышал напоминания от министров и императрицы-матери: пора чаще посещать наложниц и дать императорскому дому наследников.
Зелёная табличка в руке была прохладной и твёрдой. Ли Хуайи перебрал несколько, но все они ему не нравились. Вдруг он спросил:
— А где табличка госпожи Ми?
Служанка рядом ответила:
— Ваша милость, вы сами приказали больше не подавать табличку госпожи Ми.
Раздражение вспыхнуло в груди Ли Хуайи.
Во всём гареме лишь эта женщина из Юэ хоть немного радовала глаз.
Служанка, уловив его настроение, осторожно спросила:
— Принести табличку госпожи Ми?
Ли Хуайи фыркнул, будто делая одолжение:
— Ладно.
Служанка поспешила прочь и вскоре вернулась с табличкой Цзян Луань, аккуратно положив её на красный лакированный поднос.
Пальцы Ли Хуайи были чистыми и длинными. Он медленно перевернул табличку Цзян Луань.
— Пусть будет она.
Его низкий, спокойный голос прозвучал в зале, словно снежинка, упавшая с сосны.
…
— Как жарко, — лежала Цзян Луань на ложе, пока служанка обмахивала её пальмовым веером.
Летом во всех дворцах давали лёд для охлаждения. Только в Чанълэ его не было — зимой здесь не топили, а летом не выдавали льда. Ранее, когда Цзян Луань находилась под домашним арестом, многие служанки ушли, и Управление внутренних дел не спешило присылать замену.
К счастью, во дворце Чанълэ было спокойно, и с текущими делами можно было справиться.
Служанка, обмахивая Цзян Луань, вытирала пот со лба:
— Госпожа, в эти дни особенно жарко.
Цзян Луань кивнула:
— В самые жаркие дни года всегда так.
Увидев, как служанка обливается потом, она сказала:
— Ладно, иди отдохни. Пусть придёт Хань Шуань.
Служанка радостно ответила и, положив веер, направилась к выходу. В этот момент Хань Шуань вошла в покои.
— Госпожа, — быстро подошла она, сделала реверанс и доложила, — пришли люди из дворца Чэнцянь.
Цзян Луань удивлённо села на ложе:
— Сейчас?
Она посмотрела в окно: за окном царила глубокая ночь, розовые кусты колыхались на ветру, деревья отбрасывали длинные тени.
Хань Шуань подошла ближе, поправляя складки на одежде Цзян Луань:
— Так поздно… Ваша милость, вероятно, приказывает вам явиться к нему.
В глазах Цзян Луань мелькнуло изумление. Она вышла встречать гонцов из Чэнцяня. Те улыбались:
— Его величество велел передать: приготовьтесь явиться к нему.
Цзян Луань почувствовала, будто земля ушла из-под ног.
Как такое возможно?
Сердце её забилось в беспорядке. Она щедро одарила гонцов и отправила их восвояси, после чего пошла принимать ванну.
Вода в ванне была тёплой, пар поднимался клубами. После купания Цзян Луань вышла, и Хань Шуань уже ждала с подносом.
На подносе лежала лиловая рубашка с узором из птиц, несущих цветы и травы.
— А где тот наряд, что был в прошлый раз? — спросила Цзян Луань.
— Его величество сказал, что прежняя тонкая ночная рубашка непристойна, и приказал заменить её, — ответила Хань Шуань.
Цзян Луань кивнула. Впервые ей показалось, что император Цинь сделал что-то разумное.
Та развратная рубашка действительно была непристойной.
Хань Шуань помогла ей надеть рубашку, и Цзян Луань легла на ложе в спальне, ожидая.
Служанки одна за другой вышли, плотно закрыв за собой двери.
Шторы опустились, свет фонарей мягко колыхался, отбрасывая на стену изящный силуэт.
Цзян Луань некоторое время смотрела на свою тень и не могла отделаться от тревожных мыслей.
Она прекрасно знала о текущем положении Цинь и Юэ. Хотя Циньская держава в последние годы стремительно развивалась, государство Юэ обладало более глубокими корнями. В последнем походе против Ци юэйский правитель получил больше выгоды, и влияние Юэ ещё больше усилилось.
Именно поэтому сегодня Цзян Луань и осмелилась проигнорировать приказ Ли Хуайи.
Неужели император Цинь не так терпелив, как она думала? Неужели он не смог сглотнуть обиду и решил её унизить?
Пока она размышляла, у дверей послышались голоса служанок, кланяющихся императору. Цзян Луань тут же села, поправила волосы и приготовилась ко встрече.
Ли Хуайи вошёл в покои и увидел сквозь полупрозрачные шторы, как Цзян Луань сидит на ложе. Её талия была тонкой, как ива, а красота — ослепительной.
Брови Ли Хуайи слегка приподнялись. Он неторопливо подошёл ближе.
Раздвинув шторы, он увидел, как Цзян Луань с настороженностью смотрит на него. Её чёрные волосы ниспадали на плечи, а глаза, полные тумана и дымки, будто таили в себе всю весну.
Божественная красота, способная свергнуть империю.
http://bllate.org/book/6678/636161
Готово:
