Цзян Луань широко распахнула глаза:
— Это дочь какого-то великого генерала?
Положение госпожи Дэ стояло выше всех прочих наложниц.
— Нет, — покачала головой Хань Шуань. — Дочь чиновника, ведающего императорскими складами.
Она сделала паузу.
— Все говорят, что эта наложница обладает красотой, не уступающей вашей.
...
Настроение Ли Хуайи было превосходным. Он пришёл во дворец Пэн Цуйинь, отослал всех служанок и собирался почтить её своим вниманием.
Наконец-то он сможет избавиться от своего кошмара.
Пэн Цуйинь, скромная и застенчивая, сидела внутри балдахина. Ли Хуайи откинул занавес и увидел, что она облачена в строгое белоснежное ночное платье, плотно прикрывающее всё тело.
Отлично.
Ли Хуайи мысленно одобрительно кивнул.
Ему именно такая скромная одежда и нравилась.
— Ваше Величество, — прошептала Пэн Цуйинь, румянец залил её щёки, и она сама прильнула к нему.
Она выросла среди всеобщего восхищения и с детства знала: её главное преимущество — красота. Благодаря ей она всегда добивалась всего, чего хотела. Даже будучи дочерью ничтожного чиновника, она смогла одним махом взлететь до небес и стать наложницей императора.
И она продолжит подниматься выше — пока не станет наложницей первого ранга, а затем и императрицей.
Ли Хуайи стоял у её ложа и опустил взгляд. Их глаза встретились.
Такой взгляд ему был не в новинку. Многие вокруг него часто смотрели именно так — с жадным огнём в глазах, открыто выдавая свою алчность к власти.
Глаза Пэн Цуйинь, хоть и пылали жаждой обладания, тем не менее были по-настоящему прекрасны.
Ли Хуайи знал лишь одни глаза, способные соперничать с ними — глаза Цзян Луань.
Её взор был словно живопись; её глаза, подобные весенней воде, всегда оставались спокойными и безмятежными.
Пэн Цуйинь, заметив, что император долго смотрит на неё, поспешила подарить ему угодливую улыбку.
Ли Хуайи на миг закрыл глаза, подавляя в себе странное раздражение.
Он положил руку на её талию.
Странно.
Ли Хуайи нахмурился.
Талия у неё такая же тонкая, но почему-то ему казалось, что талия Цзян Луань мягче.
— Ваше Величество, — Пэн Цуйинь извилась и потянулась к нему.
Рука Ли Хуайи, сильная и поджарая, ловко отстранила её. Он без выражения лица смотрел на Пэн Цуйинь несколько мгновений, затем сжал её подбородок пальцами.
Уверенность Пэн Цуйинь постепенно сменилась недоумением. Она с растерянностью смотрела на императора, но всё же, следуя его движениям, снова изобразила кокетливую улыбку.
Ли Хуайи слегка помассировал её подбородок. Он был изящным и аккуратным, но кожа казалась более грубой — не вызывала того трепета, того учащённого сердцебиения, как прикосновение к Цзян Луань.
Ли Хуайи убрал руку и холодно взглянул на Пэн Цуйинь:
— У тебя есть тридцать вдохов, чтобы пробудить во мне интерес.
Пэн Цуйинь распахнула глаза. Её мысли метались с невероятной скоростью. Сжав зубы, она протянула руку к поясу своего шелкового платья.
Она когда-то освоила один соблазнительный танец.
Этот танец она выучила у одной из янчжоуских «тощих лошадей». Благородные девицы обычно презирали подобные умения, но Пэн Цуйинь, жаждавшая возвыситься любой ценой, упорно тренировалась в этом искусстве, считая его своим главным козырем.
Сначала Ли Хуайи не понял её намерений и с недоумением наблюдал за её движениями. Но когда Пэн Цуйинь, танцуя, начала сбрасывать с себя одежду и уже собиралась расстегнуть нижнее бельё, Ли Хуайи был потрясён.
Эта женщина осмелилась принять его за одного из тех погибших от разврата императоров?
Гнев вспыхнул в его груди. Он резко взмахнул рукавом и вышел.
— Ваше Величество! — Пэн Цуйинь в панике прикрыла одежду и бросилась вслед. — Чем же я провинилась?
Взгляд Ли Хуайи стал ледяным:
— Ты чересчур распущена и недостойна быть наложницей. С этого дня твой титул лишается, и ты отправляешься в Холодный дворец. Выходить оттуда запрещено.
Он решительно ушёл, оставив Пэн Цуйинь сидеть на полу.
Сумерки окутали землю. Ли Хуайи покинул дворец Пэн Цуйинь, сел в носилки и холодно произнёс:
— Возвращаемся во дворец Чэнцянь.
Слуги не осмеливались задавать вопросы. Все зажгли фонари и окружили его, провожая прочь.
Ли Хуайи смотрел на дворец, погружённый в бескрайнюю ночь. Его взгляд был холоден и безразличен.
Он видел этот танец раньше.
Его отец погиб на ложе одной из своих наложниц.
Обычно императоры, достигшие естественной кончины, умирали в собственном дворце на императорском ложе, торжественно передавая последние распоряжения, чтобы обеспечить плавную передачу власти.
Когда он взошёл на престол, в ярости приказал повесить ту наложницу.
Она горько плакала и каким-то образом уговорила слуг привести её к нему.
Затем она отослала всех и исполнила этот самый танец.
Она думала, что и он — такой же слабовольный правитель, готовый пасть перед чарами женщины.
Но он никогда не станет таким.
Ли Хуайи сидел в носилках, выпрямив спину, его взгляд был твёрд и решителен.
...
На следующий день по дворцу разнеслась весть о судьбе Пэн Цуйинь. Эта женщина, прослужившая наложницей всего полдня, стала предметом пересудов среди прочих наложниц.
Цзян Луань, попивая вишню, слушала рассказ служанки.
Когда та закончила, Цзян Луань покачала головой:
— В последнее время я много размышляла и вдруг вспомнила один старый слух.
До замужества правитель Юэ специально собирал для неё различные тайны циньского двора, чтобы она могла благополучно родить наследника в чужой стране.
Служанки вокруг Цзян Луань, кроме Хань Шуань, были её придаными из Юэ и все были ей преданы. Они насторожились и спросили:
— Какой слух?
— Говорят, что прежний император Циньской державы скончался на ложе одной из своих наложниц.
Служанки были поражены. Хань Шуань неуверенно сказала:
— Я давно служу во дворце и действительно слышала об этом мельком. Но всех, кто тогда обсуждал это, повелитель обезглавил.
Приданые служанки тут же зажали рты и закивали, давая понять, что не проболтаются.
Цзян Луань тихо рассмеялась:
— Значит, слух правдив?
Служанки переглянулись и в один голос ответили:
— Должно быть, да...
Во дворце обычно чем строже запрещают обсуждать какую-то весть, тем ближе она к истине.
Цзян Луань опустила ресницы, взяла ещё одну вишню и положила в рот.
Сочная, сладкая ягода лопнула на языке.
— Повелитель не способен, — сказала Цзян Луань, проглотив вишню, и на лице её заиграла довольная улыбка.
...
Ли Хуайи вовсе не считал себя неспособным.
По его мнению, ему просто нужна была красивая и скромная наложница.
Но, судя по всему, таких даже в помине не было.
Ли Хуайи решил больше не тратить время на дела гарема. Он быстро собрал армию и в союзе с Юэ начал осаду соседнего государства Ци.
Государство Ци не выдерживало натиска, отступая шаг за шагом, и города один за другим переходили под контроль Цинь и Юэ. Ли Хуайи лично возглавил поход, нападая как разъярённый тигр. Оставшиеся три державы, почувствовав угрозу собственному существованию, объединились с Ци против союзных войск Цинь и Юэ.
Столкнувшись с мощным союзом четырёх государств, Ли Хуайи и правитель Юэ договорились прекратить наступление на Ци, разделили захваченные города и вернулись в столицу Циньской державы.
Во время долгого пути домой один из подчинённых, заметив, что у повелителя нет при себе красавиц, по собственной инициативе преподнёс ему юную пленницу.
Девушку вывели из телеги, омыли и привели перед Ли Хуайи.
Он взглянул на неё несколько раз и велел увести.
— Эта девушка недостаточно прекрасна, — спокойно сказал он, сидя в повозке.
Пленница побледнела от унижения.
Подчинённый почесал затылок, думая про себя, что повелитель чересчур привередлив, и увёл девушку.
Повозка катилась по дороге. Ли Хуайи откинул занавеску и увидел бескрайние жёлтые пески и пустынные земли, куда не ступала нога человека и даже дикие звери и хищные птицы редко заглядывали.
Неожиданно перед его мысленным взором возникло лицо Цзян Луань.
Он невольно задумался: в чём же секрет её красоты?
Если бы он узнал, почему Цзян Луань так прекрасна, смог бы он тогда найти себе наложницу по душе?
...
Циньский дворец.
Прошло уже четыре месяца с тех пор, как Ли Хуайи ушёл в поход против Ци. После нескольких весенних дождей Циньская столица вступила в разгар лета. Хотя во дворце уже знали, что армия прекратила боевые действия, сам император ещё не вернулся.
Наложница Дэ сидела во дворце императрицы-матери и игриво махала рукавом:
— Матушка, могу ли я теперь заняться Цзян Луань?
Наложница Дэ давно невзлюбила Цзян Луань. Каждый раз, глядя на её лицо, она чувствовала, как внутри разгорается ярость.
Она считалась первой красавицей Циньской столицы, и видя кого-то прекраснее себя, не могла удержаться от желания уничтожить соперницу.
Императрица-мать улыбнулась, морщинки у рта сгладились. Она взяла руку наложницы Дэ и мягко сказала:
— Разве я не объясняла тебе раньше? Наложница Ми, хоть и не пользуется милостью императора, является принцессой Юэ. Её присутствие имеет важное политическое значение, и причинять ей вред нельзя.
— Если бы не это, разве повелитель на новогоднем пиру сказал бы тебе тогда те слова?
Наложница Дэ надула губки:
— Но сейчас союз между Цинь и Юэ уже дал трещину.
Будучи близкой к императрице-матери, она часто узнавала то, чего не знали другие.
Например, она знала, что во время похода на Ци правитель Юэ проявил упрямство: когда наступление шло успешно, он не хотел прекращать войну, и лишь Ли Хуайи убедил его, чётко изложив выгоды и риски.
Иными словами, союз Цинь и Юэ был далеко не прочен.
Императрица-мать покачала головой с улыбкой, поднесла к губам чашку чая, сделала глоток и неспешно произнесла:
— Всё делай осторожно. Не перестарайся.
Это означало согласие.
Наложница Дэ обрадовалась, её глаза заблестели. Она ещё немного поболтала с императрицей-матерью и, радостная, покинула её покои.
На дворцовой дорожке её служанки осторожно спросили:
— Госпожа, куда теперь отправимся?
Летнее солнце палило нещадно, но день ещё был ранний.
— Пойдём к наложнице Чжао, — с улыбкой сказала наложница Дэ.
...
Во дворце Чанълэ Цзян Луань проснулась после послеобеденного сна.
Служанки подошли, помогая ей умыться и переодеться.
Хань Шуань спросила:
— Госпожа, сегодня днём вы снова пойдёте гулять в императорский сад?
Цзян Луань улыбнулась:
— Сегодня мы пойдём любоваться лотосами у озера Тайе.
Возможно, из-за того, что её долго держали под домашним арестом, Цзян Луань почти каждый день после освобождения гуляла в императорском саду.
Циньский императорский сад был огромен: там росли прекрасные цветы и деревья, водились редкие звери и птицы. Особенно же Цзян Луань наслаждалась прогулками теперь, когда Ли Хуайи ушёл в поход — без его присутствия даже воздух Циньской державы казался ей свежее и чище.
Она переоделась и, окружённая служанками, покинула дворец Чанълэ.
Летним днём солнце ярко светило, цветы падали, словно во сне, зелёные листья были слоями наложены друг на друга. Цзян Луань с сопровождением шла по саду, раздвигая ветви и листья, как вдруг навстречу ей вышли наложница Дэ и наложница Чжао.
— Госпожа Ми, куда направляетесь? — первой заговорила наложница Дэ.
Цзян Луань остановилась и поклонилась ей.
— Говорят, лотосы у озера Тайе уже распустились. Я иду полюбоваться на них.
После нескольких вежливых фраз наложница Чжао, стоявшая за спиной наложницы Дэ, тоже поклонилась Цзян Луань. Та кивнула ей в ответ и заметила у ног наложницы Чжао чёрную собаку.
Собака показалась ей знакомой.
Приданая служанка, заметив недоумение госпожи, наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Госпожа, это та самая собака, которую мы видели у дворца Чанълэ в первый месяц года.
Цзян Луань вспомнила.
Неужели прошло уже полгода, а она так выросла?
Хм, всё так же похожа на Его Величество.
Наложница Дэ бросила многозначительный взгляд наложнице Чжао.
Та улыбнулась:
— Госпожа Ми так пристально смотрит на Сяохэя. Неужели вы его знаете?
Цзян Луань покачала головой:
— Конечно, нет.
Она ведь обещала маленькой служанке не выдавать, что видела, как те лепили снеговика.
Наложница Чжао присела и ласково погладила Сяохэя по голове:
— Похоже, госпожа Ми очень тебя любит. Иди, поздоровайся с ней.
С этими словами она слегка дёрнула собаку за хвост.
http://bllate.org/book/6678/636160
Готово:
