Спустя некоторое время Хань Шуань вошла в зал, держа в руках разорванного бумажного змея. Лицо её было мрачным, шаг — поспешным.
Цзян Луань неспешно опустила на доску белую шахматную фигуру.
— Что случилось?
Нефритовая фигура звонко коснулась доски.
— Госпожа, — Хань Шуань подошла ближе и положила змея на стол, — прибыл посланник из государства Юэ.
Цзян Луань не отрываясь смотрела на доску и поставила чёрную фигуру.
— Восемнадцатого числа первого месяца посланник уже был здесь.
Хань Шуань тревожно сжала губы.
— Именно так. И не только это. Только что, разыскивая змея в императорском саду, я услышала кое-какие слухи.
— О? — Цзян Луань приподняла бровь.
Хань Шуань крепко стиснула губы.
— По всему дворцу поговаривают, будто Его Величество вас отверг!
Цзян Луань подумала: в этом нет ничего удивительного — так оно и есть на самом деле. Но…
Она взглянула на служанку.
— Из-за этого прибыл посланник?
Хань Шуань энергично закивала.
— Все говорят об этом так уверенно! Услышав эти вести, посланник немедленно явился!
Она начала загибать пальцы:
— В последние дни Его Величество часто вызывал ко двору наложниц — обошёл весь гарем, кроме вас.
— Полмесяца назад Его Величество собрал всех наложниц во дворце Чэнцянь, но вас не пригласил.
— А теперь ещё и начал новую церемонию отбора красавиц!
— И самое главное… — Хань Шуань осторожно взглянула на госпожу. — Все уже знают, что в ночь вашего прибытия во дворец Его Величество вас не призвал. С тех пор, как наступил первый месяц, вы ни разу не покидали дворец Чанълэ.
Весенний ветерок принёс аромат роз в зал. Яркий солнечный свет хлынул сквозь открытые двери, освещая пчёл и бабочек, порхающих среди цветущих кустов, и зелёных птичек, щебечущих на ветвях.
Цзян Луань медленно подняла шахматную фигуру и с лёгким щелчком поставила её на доску.
— Юэ собирается действовать.
— А? — Хань Шуань растерялась.
— Слухи распространяются так стремительно… Как же мой отец сможет удержаться и не вмешаться? — Цзян Луань опустила длинные густые ресницы и уставилась на доску.
Но теперь её посадили прямо на огонь.
Она ведь планировала дождаться более подходящего момента, чтобы спокойно обсудить этот вопрос с Ли Хуайи и договориться на выгодных условиях, чтобы выбраться из своего затруднительного положения. А не вот так — жестокими слухами вынуждать гордого правителя Цинь идти на уступки.
Она снова взяла чёрную фигуру, задумалась на мгновение и уже собиралась поставить её на нужное место, как вдруг за дверью раздался хор голосов:
— Приветствуем Его Величество!
Рука Цзян Луань замерла. В следующий миг Ли Хуайи решительно вошёл в зал.
Похоже, он только что вернулся с императорского совета: на нём был чёрный парадный наряд, а его осанка напоминала благородное дерево. Его взгляд, острый и холодный, пронзил её, словно высокая скала, нависшая над бездной.
— Ваше Величество… — Цзян Луань попыталась встать для поклона.
Ли Хуайи шагнул вперёд и уставился на неё так, будто глаза его горели огнём. Он почти прошипел сквозь зубы:
— Цзян Луань.
Хань Шуань испугалась до смерти и тут же упала на колени, умоляя за свою госпожу:
— Ваше Величество, госпожа она…
— Вон! — рявкнул Ли Хуайи, и на виске у него заходила жилка.
Хань Шуань замолчала. С тревогой взглянув на Цзян Луань, она поднялась и вышла из зала.
Цзян Луань всё ещё сжимала шахматную фигуру в руке. Она глубоко вдохнула, встала и спокойно произнесла:
— Приветствую Ваше Величество.
Её голос звучал нежно и мягко, словно пушинка.
Ли Хуайи презрительно фыркнул и схватил её за подбородок.
— Ты действительно мастерски умеешь манипулировать.
Он собирался напасть на Ци, изо всех сил добился полной поддержки двора и всего государства. За последние полмесяца он тщательно разрабатывал стратегию, договаривался с Юэ и условился, что после взятия городов Ци добычу поделят поровну между Цинь и Юэ.
И в самый ответственный момент в гареме начали распространяться такие слухи, что весь город пришёл в волнение. Услышав об этом, правитель Юэ немедленно отправил посланника с требованием снять запрет на передвижение Цзян Луань и потребовал, чтобы Ли Хуайи передал семь десятых добычи Юэ в качестве компенсации.
Ли Хуайи считал, что эта девушка из Юэ слишком дерзка — она явно сговорилась со своей родиной, чтобы сорвать его планы.
Подбородок Цзян Луань был зажат в его пальцах, и ей пришлось запрокинуть голову. Её тонкая шея изогнулась изящной дугой, словно шея белого лебедя.
Её ресницы слегка дрожали, а глаза блестели, как вода в пруду.
— Ваше Величество, это не моих рук дело, — сказала она.
Ли Хуайи внимательно смотрел на неё.
Его высокая фигура нависала над её стройной тенью, отбрасывая лёгкую тень.
Они стояли очень близко. Ли Хуайи чувствовал, как её маленький подбородок скользит в его пальцах — нежный, как масло, и источающий тонкий аромат.
Сердце Ли Хуайи забилось быстрее. Он резко отпустил её и холодно бросил:
— Да ты просто демоница.
Его взгляд потемнел.
— Если не ты, то кто же? Может, это я сам распускаю такие слухи?
Слухи были настолько подробными, что перечисляли все доказательства отвращения императора к наложнице Ми, вплоть до деталей той ночи, когда Цзян Луань впервые вошла во дворец.
Цзян Луань старалась игнорировать боль от его пальцев и села на резное кресло с розовой инкрустацией. Она подняла на него глаза.
— Ваше Величество, быть может, вам стоит проверить своих приближённых.
Весна была в самом разгаре. На ней было коралловое платье из парчовой ткани с узором из облаков, а в причёске небрежно торчала серебряная диадема с драгоценными камнями в виде бабочки. Когда она запрокинула голову, бабочка на диадеме задрожала, будто готовая взлететь.
В её руке всё ещё лежала чёрная шахматная фигура. Весенние лучи, тёплые и ласковые, озарили её белые пальцы, делая их почти прозрачными на фоне тёмной фигуры.
Ли Хуайи не хотел верить словам Цзян Луань, но от неё исходило лишь глубокое спокойствие — словно осенний пруд, тихий и бездонный.
Он долго и мрачно смотрел на неё, всё больше хмурясь. В конце концов он фыркнул и, резко повернувшись, вышел из зала.
В такой момент он не мог позволить себе поступить с ней жестоко.
Но в будущем у него ещё будет немало возможностей.
Ван Бао следовал за ним по пятам.
— Ваше Величество, насчёт наложницы Ми…
Ли Хуайи был раздражён, и лицо его потемнело.
— Снимите с неё запрет!
Ван Бао поклонился.
— Слушаюсь.
Голос Ли Хуайи стал тише:
— Узнайте, кто именно служил в Чанълэ в ту ночь, когда она прибыла во дворец.
— Понял, — ответил Ван Бао.
…
Через несколько дней Цзян Луань заметила, что стражники у ворот её дворца исчезли.
Теперь она могла свободно покидать Чанълэ.
Настроение Цзян Луань заметно улучшилось. Воспользовавшись ясным весенним днём, она вместе со служанками отправилась в императорский сад запускать бумажного змея.
Сад был огромен, полон жизни: птицы щебетали, повсюду цвели яркие цветы. Мелькали служанки, но ни одной наложницы в саду не было.
Цзян Луань выбрала удобное место и запустила змея в небо. Вдалеке показались две процессии прекрасных девушек.
Она, продолжая держать верёвку, спросила у Хань Шуань:
— Кто это?
Только выйдя из затворничества, она с любопытством рассматривала всё вокруг.
Хань Шуань прищурилась и внимательно посмотрела вдаль.
— Госпожа, я слышала, что Его Величество проводит отбор новых красавиц. Наверное, это они.
Цзян Луань улыбнулась.
— Неудивительно, что я не видела сегодня ни одной наложницы в саду — все наверняка пошли смотреть на новых красавиц.
Она взглянула в сторону процессии и увидела, как девушки направляются ко дворцу Цяньцин. Все они держались с достоинством — видно, их хорошо обучили.
Хань Шуань тоже улыбнулась.
— Вы правы, госпожа.
Цзян Луань покачала головой и снова занялась своим змеем.
Весеннее небо было прозрачно-зелёным, как нефрит, а редкие облака медленно плыли по нему. Змей взлетал всё выше и выше, пока не превратился в крошечную чёрную точку.
Служанки восторженно восклицали:
— Госпожа, как здорово вы запускаете змея!
Цзян Луань улыбалась, настроение у неё становилось всё лучше. Но вдруг Хань Шуань потянула её за рукав.
— Госпожа, Его Величество идёт.
Достойная красота, способная соперничать с Цзян Луань…
Цзян Луань подняла глаза туда, куда указывала Хань Шуань, и увидела, как по аллее приближаются императорские носилки, окружённые десятками слуг. Процессия была величественной и внушительной.
Цзян Луань быстро опустила змея и, кланяясь, сказала:
— Приветствую Ваше Величество.
Ли Хуайи на носилках подъехал ближе. Его взгляд опустился на Цзян Луань и задержался на ней на мгновение. Он поднял руку, и слуги остановились.
Весна была в полном разгаре. Лепестки цветов усыпали дорожки. Цзян Луань и её служанки стояли на коленях. Лёгкий весенний ветерок развевал их тонкие одежды, и сверху можно было разглядеть изящные изгибы её тела — даже прекраснее, чем цветущие пионы рядом.
Ли Хуайи посмотрел ещё немного и отвёл глаза, неспешно крутя янтарное кольцо на пальце.
Цзян Луань долго не слышала приглашения встать. От тонкой весенней ткани колени её начали болеть от давления на землю.
Она крепко сжала губы.
Время текло медленно, вокруг стояла полная тишина.
Прошла целая треть времени, необходимого для сгорания благовонной палочки, прежде чем Ли Хуайи сказал слугам:
— Во дворец Цяньцин.
Слуги ответили и понесли носилки дальше.
Как только он скрылся из виду, Цзян Луань тут же вскочила на ноги, раздосадованная.
Этот правитель Цинь явно издевался над ней, заставив так долго стоять на коленях.
Ли Хуайи сидел на носилках и оглянулся. Вдалеке он увидел, как Цзян Луань слегка нахмурилась и что-то шепчет служанке.
Настроение Ли Хуайи неожиданно улучшилось. Он удобно откинулся на спинку носилок, позволяя весеннему ветру наполнять его широкие рукава.
Ван Бао, идущий рядом, был удивлён.
Только что в Императорской библиотеке посланник из Юэ и министры яростно спорили. Чтобы сохранить возможность напасть на Ци, Его Величество вынужден был согласиться на требования правителя Юэ и уступить семь десятых добычи.
Из-за этого Цинь получит от этой войны крайне мало — недостаточно даже для покрытия расходов. Придворные уже начали шептаться, называя Его Величество правителем, ведущим страну к разорению ради войны.
И всё же… зачем ему вымещать злость на простой принцессе, присланной в качестве невесты?
Ван Бао покачал головой — он не понимал, почему Его Величество вдруг стал таким мелочным.
Он последовал за носилками Ли Хуайи ко дворцу Цяньцин.
Во дворце Цяньцин императрица-мать вместе с наложницами проводила отбор новых красавиц. Сотни прекрасных девушек стояли в зале, их фигуры были изящны и грациозны.
Увидев приход императора, все поклонились. Ли Хуайи велел им встать и занял своё место на возвышении.
Императрица-мать сказала:
— Эти красавицы все очень свежи и очаровательны. Есть ли среди них те, кто понравился тебе, сын?
Ли Хуайи окинул взглядом собравшихся. Все девушки были необычайно красивы.
Он кивнул.
— Министерство финансов отлично справилось. И ты, Ван Бао, тоже молодец.
Ван Бао помогал министерству в отборе. Именно он лично отбирал этих девушек.
Ван Бао поблагодарил за похвалу, взял список и начал зачитывать имена.
Каждый раз, когда он называл имя, одна из девушек выходила вперёд. Ли Хуайи внимательно смотрел на неё и решал — оставить или отказать.
Просмотрев около пятидесяти девушек, Ван Бао заглянул в список и произнёс:
— Пэн Цуйинь.
Из толпы вышла юная девушка. Её причёска была уложена в изящную башенку, глаза — как персики, щёки — румяные. Едва она сделала шаг вперёд, в зале раздались восхищённые возгласы.
Её красота была достойна соперничать с Цзян Луань.
Императрица-мать улыбнулась.
— Сын, эта девушка необычайно красива.
Ли Хуайи кивнул.
— Оставить.
Ван Бао громко объявил:
— Дочь заместителя директора Склада Десяти Кладовых девятого ранга Пэн Цуйинь остаётся. Получает благоухающий мешочек.
…
Цзян Луань, прихрамывая от боли в коленях, вернулась в Чанълэ.
Служанки встретили её у входа, обеспокоенные её видом. Они помогли ей лечь на ложе и принялись растирать колени, прикладывая тёплые компрессы. Наконец боль немного утихла.
За окном сияло весеннее солнце, в нос ударил аромат роз. Цзян Луань почувствовала себя комфортно и сонно и вскоре уснула.
Когда она проснулась, за окном уже стемнело. Хань Шуань сидела рядом и серебряной иглой подправляла фитиль в лампе.
Цзян Луань потянулась.
Хань Шуань заметила это и тут же спросила:
— Госпожа, желаете ужинать?
Цзян Луань кивнула. Хань Шуань велела служанкам накрывать стол, а сама подала госпоже чашку чая и тихо сказала:
— Госпожа, Его Величество взял одну из новых красавиц и пожаловал ей титул наложницы высшего ранга.
http://bllate.org/book/6678/636159
Готово:
