Он презрительно фыркнул.
Наверное, она чересчур распутна — иначе как бы сумела проникнуть в его кошмары и привести его в такое замешательство?
В реальности он никогда бы не совершил тех непостижимых поступков.
…
Закончив государственные дела, Ли Хуайи ещё немного потренировался в верховой езде и стрельбе из лука, а затем отправился осмотреть войска, расположившиеся за городскими стенами.
Когда он вернулся во дворец, на улице уже стемнело. Ледяной северный ветер, словно нож, безжалостно хлестал по лицу. Ли Хуайи, укутанный в белоснежную лисью шубу, сел в носилки и направился в свои покои — дворец Чэнцянь.
Во дворце Чэнцянь топили подпольные каналы, и едва переступив порог, император ощутил приятное тепло. Он снял шубу и приказал слугам:
— Подайте зелёные таблички.
Придворные переглянулись с изумлением, но тут же покорно ответили:
— Слушаемся, Ваше Величество.
Вскоре они принесли поднос, покрытый жёлтой шёлковой тканью, на котором аккуратно лежали более тридцати зелёных табличек. На каждой чёрной краской было выведено имя одной из наложниц, расположенных строго по рангу — от высших к низшим.
Ли Хуайи откинулся на спинку широкого кресла и безразлично окинул взглядом таблички. Их глубокий изумрудный цвет напоминал спокойные, таинственные озёра.
Посмотрев немного, он протянул длинные пальцы и отложил в сторону третью табличку.
— Табличку госпожи Ми впредь не подавать.
Слуги молча кивнули и убрали табличку с надписью «госпожа Ми».
Затем Ли Хуайи небрежно перевернул табличку госпожи Дэ.
Придворные всё прекрасно видели. Получив разрешение императора, один из них тут же побежал передать весть госпоже Дэ, чтобы та готовилась к ночи с государем.
…
Госпожа Дэ в это время бездельничала в своих покоях, когда вдруг услышала посланника из дворца Чэнцянь. Она невольно выпрямилась, охваченная одновременно радостью и тревогой.
— Государь правда прикажет прийти?
— Да, госпожа.
Радость заиграла в её глазах и на губах. Она щедро одарила посланника золотыми монетами, затем отправилась в баню, сменила одежду на ночную рубашку, которую подала ей служанка, и томно устроилась на ложе в ожидании.
Вскоре Ли Хуайи прибыл в покои госпожи Дэ.
На нём был тёмно-синий повседневный императорский наряд, на поясе — нефритовая подвеска в виде двух рыбок. Он неторопливо вошёл во дворец. В это время года повсюду топили подпольные каналы, и едва переступив порог, Ли Хуайи ощутил сладковатый, густой аромат.
Он слегка нахмурился.
Запах был слишком приторным, совсем не таким… чистым и изысканным, как тот, что он уловил тогда на Цзян Луань.
Его шаг невольно замедлился.
Двери покоев медленно закрылись. Госпожа Дэ, томясь в постели, всё ждала и ждала, но государь так и не подходил. Наконец она осторожно отодвинула занавес и увидела, что Ли Хуайи стоит в десятках шагов от неё — с прямым носом, мягкими губами и холодным, отстранённым взглядом, будто божество, сошедшее с небес.
Сердце госпожи Дэ забилось чаще. Сжав зубы, она решительно откинула занавес и, облачённая в прозрачную алую ночную рубашку, соблазнительно направилась к нему.
До того как попасть во дворец, госпожу Дэ считали первой красавицей столицы Цинь, и знатные юноши осыпали её вниманием. Потому она всегда была уверена в своей неотразимости.
Хотя после встречи с Цзян Луань эта уверенность несколько пошатнулась, госпожа Дэ по-прежнему считала себя второй красавицей гарема после неё.
Ли Хуайи стоял, заложив руки за спину, прямой, как бамбук. Его взгляд остановился на алой прозрачной рубашке госпожи Дэ и надолго в ней застыл.
— Ваше Величество… — тихо окликнула она, и голос её звучал так, будто капала мёд.
Ли Хуайи отвёл глаза и холодно спросил:
— Откуда у тебя такая распутная одежда?
— Распутная? — Госпожа Дэ не поверила своим ушам и тут же расплакалась. — Почему Ваше Величество называет меня распутной?
— Отвечай, — нетерпеливо приказал он, понизив голос.
Госпожа Дэ вздрогнула и, всхлипывая, ответила:
— Эту одежду подала мне служанка…
Если раньше мир Ли Хуайи был крепостью из железа и меди — холодной и неприступной, то теперь в этой нерушимой стене появилась едва заметная трещина.
— Служанка из Циньской державы дала тебе это?
Госпожа Дэ, вытирая слёзы, растерянно ответила:
— Конечно, из Циньской державы.
Это словно пощёчина хлестнула его по лицу. Лицо Ли Хуайи потемнело. Он резко развернулся и быстрым шагом покинул покои госпожи Дэ.
…
— Госпожа, государь отправился к госпоже Дэ, — сказала служанка, массируя ноги Цзян Луань деревянным молоточком для красоты.
Цзян Луань, лениво листая книгу, откинулась на скамью для красавиц:
— Значит, госпожа Дэ скоро заживётся в роскоши.
Служанка встревожилась:
— Госпожа! Похоже, государь наконец прозрел. Если так пойдёт и дальше, всех наложниц поочерёдно призовут к ложу, а в Чанълэ…
Цзян Луань покачала головой, отложила книгу и тихо произнесла:
— Государь не придёт в Чанълэ.
Она оглядела пустынные, холодные покои. Было уже поздно, слуги разошлись по своим местам, а двое дежурных юных евнухов у дверей клевали носами, кивая головами.
Служанка надула губы:
— Госпожа так прекрасна! Государь и впрямь слеп!
Цзян Луань усмехнулась и снова взяла книгу:
— Впредь будь осторожнее в словах. По-моему, этот циньский государь не из тех, с кем можно шутить. Услышит — плохо будет.
— Служанка запомнила.
В покоях мягко светился бронзовый обогреватель. Цзян Луань перевернула несколько страниц и вдруг спросила:
— Сколько нас ещё осталось в Чанълэ?
Служанка замялась:
— Позавчера ушли ещё трое. Сейчас в Чанълэ тринадцать служанок и пять евнухов.
По уставу за наложницей такого ранга должно было ухаживать по двадцать служанок и евнухов, но с тех пор как Цзян Луань оказалась под домашним арестом, слуги один за другим находили поводы уйти. Она никого не удерживала.
Из оставшихся тринадцати служанок восемь приехали с ней из государства Юэ.
— Эх… — тихо вздохнула она. — Хотелось бы, чтобы зима поскорее прошла.
Управление дворцового хозяйства всё меньше присылало припасов. Теперь в Чанълэ уже не топили подпольные каналы, а грелись лишь бронзовыми обогревателями, отчего в покоях казалось ещё холоднее.
…
Весна пришла в срок, как того желала Цзян Луань, но во дворце так и не прозвучало вести о том, что госпожу Дэ наградили или повысили в ранге.
Более того, госпожа Дэ стала тихой, как перепелёнок, и больше не вела себя так вызывающе, как раньше.
Цзян Луань узнала об этом лишь спустя долгое время: в ту ночь, когда Ли Хуайи призвал госпожу Дэ, он едва вошёл в её покои, как тут же вышел, лицо его было гневно, а всё свидание длилось меньше времени, чем горит благовонная палочка.
Цзян Луань: «Ха! Неужели этот собачий император бессилен?»
Действительно, Ли Хуайи был не в силах.
Покинув покои госпожи Дэ, он чувствовал, будто внутри него бушует буря.
Он и не подозревал, что такие «распутные» наряды — часть гардероба, установленного в Циньской державе.
Теперь он вспомнил: в тот день в Чанълэ Цзян Луань с обидой сказала: «Эту ночную рубашку дали мне циньские служанки».
Но он тогда не поверил. В тот момент она смотрела на него сквозь слёзы, томно и соблазнительно, словно демоница, затуманивающая разум, и он подумал, что она просто лжёт.
Ли Хуайи был вне себя от ярости, хотя не знал, злится ли он на Цзян Луань или на самого себя. В любом случае, он начал часто призывать других наложниц, но каждый раз, завидев ту же прозрачную рубашку, чувствовал, будто его хлещет пощёчина.
И тут же терял всякое желание.
В конце концов он приказал слугам:
— Отныне наложницам запрещено носить такие наряды.
Ван Бао, стоявший рядом, неуверенно заметил:
— Но этот обычай установил ещё предыдущий император…
Ли Хуайи бросил на него тёмный взгляд:
— Изменим.
Ван Бао, увидев гнев на лице государя, тут же проглотил все возражения и поспешил передать приказ.
Погода становилась всё теплее, и настроение Ли Хуайи наконец улучшилось. Он вновь решил призвать наложниц.
Молодой государь твёрдо решил обзавестись наследником. В этом мире не было дела, которое он не смог бы завершить.
Наложницы — полные и стройные, с разными чертами лица — собрались в главном зале дворца Чэнцянь. Они стояли в ожидании, кто робко, кто вызывающе, надеясь привлечь взор императора.
Ли Хуайи, одетый в чёрный повседневный наряд, неторопливо прошёл мимо каждой. Его холодный взгляд заставлял наложниц томно улыбаться и кокетливо прищуриваться.
«Нос слишком приплюснут… Глаза большие, но пустые…» — мысленно качал он головой.
И вдруг перед его внутренним взором возникло лицо Цзян Луань.
Её подбородок сжали, заставляя поднять голову…
В роскошном зале дворца Чэнцянь стояли наложницы, окутанные шелками и благоуханием. Но для Ли Хуайи ни одна из них не могла сравниться с красотой Цзян Луань.
Он устало опустился на трон и махнул рукой:
— Уходите.
Женщины недоумевали, но слуги уже выводили их, не дав задержаться.
Ван Бао спросил:
— Ваше Величество, что это значит?
— Ты же видел, — мрачно ответил Ли Хуайи. — Все эти знатные девицы, которых привели во дворец, чересчур уродливы.
Ван Бао открыл рот.
Как это «уродливы»?
Ведь даже госпожа Дэ — с её станом и чертами лица — разве заслуживает такого слова?
Он поклонился и спросил:
— Тогда что прикажет Ваше Величество?
— Прикажи Министерству финансов провести новый отбор красавиц, — с раздражением бросил Ли Хуайи. — Пусть ищут красивых девушек, неважно, из какого сословия.
Ван Бао кивнул и уже собрался уходить, но Ли Хуайи остановил его:
— Ты видел госпожу Ми?
— Да, Ваше Величество. Я видел её в день прибытия послов из Юэ.
— Отлично. — Ли Хуайи кивнул. — Сам лично проследи за этим отбором. Обязательно найди несколько красавиц, чья красота превзойдёт госпожу Ми.
Сердце Ван Бао дрогнуло.
По сравнению с госпожой Ми, те девушки и вправду были словно светлячки рядом с луной…
В голове Ван Бао мгновенно возникло множество догадок. Он тут же скрыл выражение лица, поклонился и тихо вышел из дворца Чэнцянь.
Ли Хуайи облегчённо выдохнул. Он сидел на троне, горделиво подняв подбородок.
Он — император, владыка всей империи. Каждая женщина в этом мире — его по праву.
Он не верил, что не найдётся второй такой же, как Цзян Луань.
…
Через полмесяца.
Весна вступила в свои права, ивы распустили нежные побеги, а в саду дворца Чанълэ зацвели розы. Цзян Луань сидела под навесом и смотрела, как ветер заносит в сад ивовые нити.
— Госпожа, — служанка принесла воздушного змея, — хотите запустить его?
Цзян Луань покачала головой:
— Во дворе не разбежаться.
Служанка улыбнулась:
— Госпожа, наш двор огромен! Можно запускать. Это очень весело.
В последнее время Цзян Луань прочитала все книги, привезённые из Юэ. Она устала играть на цитре и рисовать, и всё чаще просто смотрела вдаль за стену. Служанки начали тревожиться за её душевное состояние.
Цзян Луань взглянула на надеющееся лицо служанки, встала со скамьи и сказала:
— Ладно, запустим змея. Я побегу вперёд, а ты держи его сзади.
— Хорошо! — обрадовалась служанка и передала ей змея.
Тёплый весенний ветерок игриво дул. Цзян Луань немного побегала по двору, и змей медленно взмыл в небо.
— Как прекрасно, — прошептала она, глядя ввысь с надеждой в глазах.
Она стояла посреди роскошного двора Чанълэ, окружённая пышными розами, за которыми возвышались высокие багряные стены.
Полюбовавшись немного, она передала верёвку служанке:
— Устала бегать. Держи сама, я посижу.
Служанка кивнула и осторожно натянула верёвку, чтобы змей не упал.
Цзян Луань направилась к навесу, но едва сделала два шага, как услышала восклицание:
— Ах!
Она обернулась.
Служанка нахмурилась:
— Госпожа, верёвка порвалась! Змей улетел за стену!
— Ничего страшного. Пусть Хань Шуань сходит за ним.
Только циньские служанки, такие как Хань Шуань, могли свободно покидать Чанълэ.
Служанка кивнула и пошла звать Хань Шуань. Та, услышав, тут же побежала искать змея.
Цзян Луань вернулась в покои и принялась играть в го — сама с собой. Попивая ароматный чай из розовых лепестков, она размышляла над ходами.
Жизнь в Чанълэ была долгой и однообразной. Недавно она вместе со служанками собрала розовые лепестки, просушила их и заваривала в чай — получался насыщенный, сладкий и душистый напиток.
http://bllate.org/book/6678/636158
Готово:
