— Что вы здесь делаете?
Раздался низкий, ледяной голос.
Приданые служанки замерли и в страхе склонились перед вошедшим:
— Ваше Величество!
Евнух Вань отряхнул руки, только что освобождённые от хватки, и бросился к ногам Ли Хуайи:
— Ваше Величество! Наложница Ми без всякой причины ударила вашего слугу!
Он громко завыл, но в глазах не было и капли слезы.
Ли Хуайи был облачён в золотисто-парчовый императорский халат; на поясе покачивался прозрачный нефритовый жетон из Хетяня. Стоя с заложенными за спину руками, он казался высоким, стройным и неприступным.
За его спиной следовали десятки служанок и евнухов — все с опущенными взорами, исполненные почтения.
Ли Хуайи холодно взглянул на своего приближённого, рыдающего у его ног, затем поднял голову и посмотрел на Цзян Луань.
Его взгляд застыл.
Цзян Луань была босиком и как раз надевала шёлковые носки. Ей, видимо, было прохладно: маленькие пальчики слегка поджались, отчего выглядело это особенно трогательно. Её кожа была белоснежной, словно первый снег зимы, а нежно-розовые ногти напоминали лепестки розы.
Цзян Луань почувствовала его взгляд и спрятала ноги под подол, оставив снаружи лишь несколько перламутровых пальцев.
Ли Хуайи прищурился и приказал стоявшим позади:
— Уйдите все.
Слуги молча поклонились и вышли из уютного павильона, ожидая снаружи.
Хань Шуань быстро натянула на госпожу шёлковые носки и подала вышитые туфельки.
Цзян Луань наконец поднялась со скамьи для красавиц и поклонилась Ли Хуайи:
— Этот слуга только что позволил себе неуважение ко мне.
Евнух Вань громко возразил:
— Не позволял! Ваше Величество, я лишь исполнял ваш приказ — тайно следил за наложницей Ми и случайно был замечен. Она без разбора велела служанкам избить меня!
Он попытался выдавить слёзы, но безуспешно, и вместо этого начал тереть глаза рукавом до покраснения.
Цзян Луань мысленно вздохнула: «Как же надоело…»
Она кивнула Хань Шуань, чтобы та говорила.
Хань Шуань быстро и чётко изложила суть дела и в завершение подчеркнула:
— Евнух действительно проявил неуважение к наложнице Ми.
Ли Хуайи опустил глаза на своего доверенного слугу. Тот выглядел жалко: лицо сильно распухло от ударов, а глаза покраснели от трения.
Ли Хуайи задумался.
На самом деле, он подошёл сюда именно потому, что услышал громкие звуки пощёчин и ругань.
Была глубокая зима, природа спала, и лишь Сливовый сад во дворце Цяньцин сохранял хоть какую-то живописность. Он вышел прогуляться, но наткнулся на этот инцидент.
Эта юэская девушка — хоть он и мог позволить ей немного страданий — всё же была важной фигурой в его замыслах. Открытое оскорбление со стороны слуги было не просто неуважением к ней, но и вызовом ему самому. Ведь она — его ключевая пешка. С каких пор простой слуга осмелился вставать над ней?
Ли Хуайи взглянул на Цзян Луань — та уже успела надеть обувь — и велел слугам снаружи вернуться:
— Уведите его и дайте сорок ударов палками.
Евнух Вань остолбенел:
— Ваше Величество…
Окружающие немедленно заткнули ему рот и увели. Его хриплые стоны постепенно стихли вдали.
Ли Хуайи обратился к остальным слугам:
— Вы не должны проявлять неуважение к наложнице Ми.
— Слушаемся! — хором ответили слуги.
Ли Хуайи кивнул. Важную пешку нельзя подвергать даже малейшему ущербу. Слуги созданы для того, чтобы прислуживать — ему или его пешке. Разницы нет.
Он бросил на Цзян Луань короткий взгляд и вышел из павильона. Слуги тут же окружили его, подняли фонари и помогли сесть на носилки.
Цзян Луань вышла проводить его.
— Кстати, — произнёс Ли Хуайи с носилок, глядя на неё сверху вниз, — возвращайся в дворец Чанълэ пораньше. Больше не слоняйся по саду.
Цзян Луань промолчала.
На следующий день наступал Новый год. Цзян Луань провела его в дворце Чанълэ — самый одинокий Новый год в её жизни. После праздника, восемнадцатого числа первого месяца, к ней явился слуга из свиты Ли Хуайи:
— Прибыли послы из государства Юэ. Его Величество просит вас явиться в Императорскую библиотеку.
Сердце Цзян Луань забилось быстрее. Она тут же оделась и направилась в библиотеку в сопровождении служанок.
По дороге слуга шёл впереди, а по тихим дворцовым аллеям тихо произнёс:
— Его Величество велел передать: вы не должны упоминать о домашнем аресте.
Голос его был почтительным, но Цзян Луань ясно почувствовала в нём предупреждение —
предупреждение от молодого императора.
— Я поняла, — нахмурилась она.
За последние дни выпало несколько снегопадов. У входа в Императорскую библиотеку слуги суетились, тщательно счищая снег с черепичных карнизов.
Цзян Луань провели внутрь.
В библиотеке пахло благородным ладаном, дымок из курильницы вился в воздухе. Ли Хуайи сидел на уютной кровати у окна, неспешно попивая чай. Пар от чашки смягчал черты его обычно холодного лица.
Посол государства Юэ сидел напротив него. Увидев Цзян Луань, он встал и поклонился:
— Наложница Ми.
Этот посол не был тем, кто сопровождал её в Цинь на брак. Он был старше, с мудрыми, уставшими глазами и доброжелательным выражением лица.
Цзян Луань вежливо кивнула, соблюдая все правила этикета.
Ли Хуайи поманил её рукой:
— Луань-Луань, иди сюда, садись.
Цзян Луань мысленно закатила глаза.
Хотя она и была готова к подобному, всё равно поразилась его наглости. Подобрав подол, она молча села рядом с ним.
Между ними стоял низенький столик, и они оказались очень близко. Цзян Луань снова почувствовала тот же спокойный, утончённый мужской аромат.
Она подняла глаза и увидела чёткие, изящные черты его профиля — прямой нос, будто горный хребет, покрытый первым снегом.
Он почувствовал её взгляд, повернулся, и их глаза встретились. Он слегка улыбнулся — словно мерцание холодных звёзд.
Цзян Луань фыркнула про себя и отвела взгляд.
Посол обрадованно сказал:
— Похоже, отношения между Его Величеством и наложницей в самом деле прекрасны.
Ли Хуайи кивнул с достоинством, как истинный благородный господин:
— Я часто отсутствую во дворце из-за походов против Яньского царства, но всякий раз, когда возвращаюсь, обязательно захожу в покои Луань-Луань во дворце Чанълэ.
Цзян Луань мысленно добавила: «Это правда. Только вот после прихода ты просто запираешь меня там».
Ли Хуайи был трудолюбивым и заботливым правителем, стремившимся к процветанию народа и объединению Поднебесной.
Поэтому он редко посещал гарем. За восемь месяцев с момента её прибытия он заходил лишь однажды — в ночь свадьбы.
Цзян Луань подозревала, что он, возможно, пережил какую-то травму и поэтому избегает женщин. Какой ещё молодой и успешный мужчина не окружил бы себя красавицами?
Посол энергично кивал:
— Это замечательно!
И тут же с энтузиазмом заговорил с Ли Хуайи о походе против Яньского царства.
Ли Хуайи сказал:
— Яньское царство неоднократно тревожило наши границы, и это стало невыносимо. Быстрое падение Яни стало возможным лишь благодаря поддержке государя Юэ.
Посол погладил свою седую бороду:
— Это ваша мудрость и стратегия дали нам преимущество.
Цзян Луань слушала их взаимные комплименты и скучала. Она начала вертеть крышку чайника на столике.
Её пальцы были тонкими и белыми. Зимнее солнце, пробивавшееся сквозь окно, освещало их так, будто они светились.
Ли Хуайи заметил это движение и на мгновение задержал взгляд на её руках.
Посол, отлично умеющий читать настроение, тут же перевёл разговор на тему, которая могла заинтересовать принцессу:
— Наложница, ваша матушка очень скучает по вам. Она поручила мне передать вам подарок.
Цзян Луань подняла глаза, и они засияли:
— Какой подарок?
Посол велел подать его.
Это была горстка родной земли, бережно уложенная в шёлковый ларец — настолько трепетно её хранили.
Глаза Цзян Луань тут же наполнились слезами.
Она сказала послу:
— Я тоже очень скучаю по матушке. Надеюсь, вы снова приедете в следующем году и передадите мне от неё вести.
— Обязательно передам, — поспешно заверил посол.
Ли Хуайи сидел рядом молча, его взгляд был задумчивым. Когда Цзян Луань закончила разговор, он ещё немного побеседовал с послом, а затем повёл его провожать из библиотеки в гостевой дворец для иностранных делегаций.
В то время союз между Циньской державой и государством Юэ был крепок, и интересы обеих сторон полностью совпадали. Поэтому Ли Хуайи проявлял к послу особое уважение.
Он лично проводил его до дверей библиотеки и, видя, что старик с трудом спускается по ступеням, велел слугам поддержать его.
Цзян Луань, как его «любимая наложница», должна была сопровождать его. Она улыбалась, провожая посла, но мысли её были далеко — она думала, как избавиться от домашнего ареста.
Посол спустился по ступеням и, подняв глаза, увидел искреннее выражение лица принцессы. Его сердце сжалось от трогательности. Эта семнадцатая принцесса была достойной: хоть при дворе Юэ её и не особенно жаловали, она ради блага родины согласилась на брак и теперь отлично управляется с циньским императором.
Посол решил добавить несколько слов наставления — принцесса молода, может, чего-то не знает.
— Наложница, — сказал он, — мне нужно сказать вам ещё кое-что.
Цзян Луань вернулась к реальности и кивнула. Увидев, что посол стоит далеко, она подняла подол и осторожно начала спускаться по длинной мраморной лестнице.
Ступени после снега были скользкими. Пройдя пару шагов, она испугалась упасть и обернулась к служанкам:
— Спускайтесь и поддержите меня.
Не успела она договорить, как нога соскользнула, и она чуть не упала.
Ли Хуайи мысленно вздохнул.
Ему не хотелось подниматься и помогать.
Но если он этого не сделает, посол обязательно заподозрит, что он лгал. Ведь на поле боя он проявил невероятную ловкость и силу — невозможно поверить, что он не успеет подхватить падающую женщину.
А если правитель Юэ усомнится в его способностях, это может повлиять на исход будущих сражений.
Ли Хуайи мгновенно принял решение. Он перепрыгнул через две ступени и, протянув стройную руку, подхватил Цзян Луань в объятия.
Цзян Луань удивлённо подняла на него глаза.
Бог, обычно безразличный ко всему земному, вдруг склонил свою гордую главу…
Время было ледяное — горы и реки покрылись серебристым инеем, величественные дворцы утонули в снегу, лишь изредка мелькали изумрудные черепичные крыши.
Цзян Луань оказалась в объятиях Ли Хуайи. Она подняла голову и внезапно встретилась с его взглядом.
Он стоял прямо, как кипарис, и смотрел на неё сверху вниз — холодный, как божество, впервые обратившее внимание на суету мира.
Лёгкий ветерок коснулся их сердец. Ли Хуайи сглотнул.
Это был первый раз, когда он обнимал девушку за талию. И он с изумлением обнаружил, насколько она изящна и тонка — нежнее белоснежного облака, мягче лепестка цветка. Ему даже показалось, что стоит чуть надавить — и он переломит её пополам.
Он невольно сжал пальцы, но, убедившись, что она стоит твёрдо, отстранил руку.
Цзян Луань уже успокоилась. Она вежливо кивнула:
— Благодарю, Ваше Величество.
В мыслях она уже сравнивала Ли Хуайи с юэскими принцами. В Юэ было множество принцев — все статные, мужественные, некоторые даже стреляли из лука на сотню шагов и были серьёзными претендентами на трон.
Но Цзян Луань вынуждена была признать: ни один из них не сравнится с этим молодым императором — благородным, величественным и ослепительно прекрасным.
Возможно, уже сейчас можно было угадать, кто одержит победу в борьбе шести царств за Поднебесную.
Ли Хуайи встретил её взгляд, стоя на широких мраморных ступенях, с заложенными за спину руками.
Ветер принёс лёгкий, нежный аромат — запах девушки. Он с детства привык к женским духам, но сейчас, под безоблачным небом, среди величественных дворцов, он вдруг понял: ароматы женщин — все разные. На первый взгляд — одинаковые, но при внимательном рассмотрении — бесконечно разнообразные.
До этого момента женщины его гарема были для него безликими. Но теперь один образ стал чётким. Он вдруг осознал: именно эта тонкая разница делает её особенной. Или, точнее, он раньше просто не замечал, что каждая женщина в его гареме — уникальна.
http://bllate.org/book/6678/636156
Готово:
