Госпожа Дэ тяжко вздохнула:
— Горька моя участь.
Ли Хуайи вырос среди дворцовых интриг и с детства знал: женщины в гареме коварны, их уловки неисчислимы и от них невозможно уберечься. Поэтому он счёл своё решение грубым, но действенным и, довольный собой, слегка поднял руку — придворные немедленно подхватили носилки и понесли его во дворец Цяньцин.
Госпожа Дэ бросила на Цзян Луань злобный взгляд. Увидев, что Ли Хуайи уходит, она поспешно послала ему жалобный, умоляющий взгляд, но тот даже не обернулся и беспрепятственно скрылся за воротами дворца Цяньцин.
Сердце госпожи Дэ сжалось от тревоги и одиночества. Она снова перевела взгляд на Цзян Луань.
Та улыбнулась и вежливо кивнула:
— Благодарю вас, госпожа Дэ, за заботу.
После чего легко, словно ласточка, скользнула вслед за императором во дворец.
Госпожа Дэ стиснула зубы от ярости.
…
Главный зал дворца Цяньцин оживился. Императрица-мать восседала на самом почётном месте, а двадцать с лишним наложниц, уже прибывших ранее, сидели по рангам и тихо перебрасывались остроумными замечаниями, заставляя императрицу-мать то и дело весело хохотать.
Придворные молча сновали между столами, подавая фрукты и закуски. Цзян Луань, сопровождаемая своей служанкой, подошла первой, чтобы поклониться императрице-матери.
Императрица-мать была пышной женщиной лет тридцати с небольшим. Благодаря тщательному уходу она не выглядела старой, однако глубокие носогубные складки придавали её лицу суровое выражение.
Цзян Луань поклонилась перед ней. Та велела ей подняться, внимательно осмотрела и спокойно произнесла:
— В самом деле красавица. Можешь отойти.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цзян Луань и послушно заняла своё место.
На этом новогоднем банкете присутствовали только императрица-мать, Ли Хуайи и наложницы. Жёны императора сидели ниже по рангу, строго в соответствии со своими титулами.
Место Цзян Луань находилось третьим справа от императрицы-матери. Перед ней сидели госпожа Дэ и госпожа Шу.
Госпожа Шу уже заняла своё место. Через некоторое время вошла и госпожа Дэ. Её лицо было мрачным, но она больше не осмеливалась вести себя вызывающе. Постепенно все наложницы собрались. Цзян Луань бегло оглядела зал — здесь было более тридцати женщин, чьи наряды и причёски создавали роскошное зрелище.
Императрица-мать отхлебнула глоток чая:
— Государь ещё не пришёл?
— Нет, — ответила служанка рядом с ней. — Его величество только что вошёл во дворец Цяньцин, но не в главный зал. Сяо Фуцзы сказал, что видел, как государь направился в Сливовый сад.
Дворец Цяньцин примыкал к Сливовому саду. Сейчас как раз распускались цветы сливы, и Ли Хуайи, войдя во дворец, вместо того чтобы явиться к матери, отправился любоваться цветами.
Уголки губ императрицы-матери опустились.
Цзян Луань сидела недалеко и услышала разговор императрицы-матери со служанкой. Она чуть прищурилась и действительно уловила в воздухе лёгкий аромат цветущей сливы.
В Сливовом саду, должно быть, цвела целая роща! Цзян Луань мысленно решила: как только банкет подойдёт к концу, обязательно сбегу туда прогуляться — иначе зря упустишь такой шанс выбраться из дворца.
Настроение императрицы-матери испортилось, и наложницы больше не осмеливались болтать и веселить её. Во дворце воцарилась тишина.
Когда пробил час Ю (примерно 17–19 часов), у входа в главный зал вдруг раздался хор приветствий. Придворный доложил:
— Его величество прибыл!
Цзян Луань наблюдала, как все в зале невольно выпрямились: кто поправлял причёску, кто — складки на юбке, а некоторые наложницы с надеждой смотрели на дверь, и в их глазах мерцали искорки света.
Цзян Луань лишь мысленно вздохнула.
Ли Хуайи вошёл в зал, делая длинные шаги. Его стан был прям, как сосна, за спиной следовали несколько слуг, один из которых держал ветку алой сливы.
Ли Хуайи, будто не замечая ни одного взгляда, направился прямо к императрице-матери и поклонился ей.
Та слегка подняла руку:
— Эй, сын мой, не нужно таких церемоний.
Ли Хуайи улыбнулся:
— Когда я вошёл во дворец Цяньцин, меня обволок аромат сливы, и я заглянул в Сливовый сад, чтобы лично сорвать для матушки эту веточку.
Его профиль был изысканно красив: чёткие черты лица, ясные, как звёзды, глаза, прямой нос и тонкие губы, из которых вырывался мягкий, низкий и благородный голос.
Императрица-мать, казалось, повеселела. На её лице появилась улыбка, и даже носогубные складки стали менее заметными:
— Как же ты заботлив, сын мой! Быстро подайте сюда, пусть я взгляну.
Слуга с веткой сливы поспешил вперёд и передал цветок служанке императрицы-матери.
Та взяла ветку, несколько раз вдохнула аромат и восхитилась:
— Ты точно выбрал самый благоуханный цветок во всём саду!
Атмосфера в зале стала теплее. Наложницы, наконец, осмелились заговорить и принялись весело поддакивать.
Цзян Луань молча наблюдала и чувствовала: хоть императрица-мать и хвалит сына, в её глазах нет настоящего тепла.
Она едва заметно покачала головой.
Ли Хуайи побеседовал немного и сел на главное место рядом с матерью, дав знак начинать пир.
Редкие яства и изысканные блюда потекли рекой, музыканты и танцовщицы заполнили зал, развлекая гостей. После нескольких тостов императрица-мать вдруг тихо спросила:
— Скажи, сын мой, есть ли среди них та, что тебе по сердцу?
Палочки Ли Хуайи на мгновение замерли.
Его взгляд невольно упал на Цзян Луань, сидевшую на третьем месте внизу.
Она аккуратно ела, чёрные волосы, словно водопад, ниспадали на плечи, обнажая изящную шею. Её кожа была белоснежной, как жемчуг, и сияющей, как сливочный жир — прекраснее всех женщин рядом.
Императрица-мать заметила его взгляд и покачала головой:
— Эта — нет.
Ли Хуайи склонил голову:
— Эта женщина распутна.
Императрица-мать удовлетворённо улыбнулась.
…
Цзян Луань совершенно не знала, что её обсуждают. Насытившись, она почувствовала, как промокшие вышивальные туфли всё больше студят ноги, и тихо сказала Хань Шуань и своей служанке:
— Пойдём прогуляемся в Сливовом саду.
Во дворцовых садах обычно были тёплые павильоны с резными окнами из цветного стекла и жаровнями для согревания знати.
Цзян Луань решила осмотреть сад и заодно просушить обувь в таком павильоне.
Служанки обрадовались и тихо согласились. Цзян Луань, дождавшись момента, когда все оживлённо заговорили, сделала вид, что направляется в уборную, и незаметно выскользнула из зала.
Ли Хуайи заметил её уловку. Одной рукой беря кусочек миндального «Будды-руки», он через полуоткрытое окно увидел, как Цзян Луань вышла из зала и, словно радостная лань, побежала в одну из сторон.
Это был вовсе не путь к уборной.
Ли Хуайи положил палочки и подозвал доверенного слугу:
— Следи за наложницей Ми. Не дай ей устроить какую-нибудь глупость.
Слуга поклонился и тихо последовал за ней.
В главном зале дворца Цяньцин звучала лёгкая и радостная музыка. Одна из наложниц, вспомнив, что император никогда не посещал гарем, встала:
— Ваше величество, позвольте мне исполнить для вас песню.
Ли Хуайи остался безразличен.
Императрица-мать взглянула на него и с одобрением кивнула:
— Разрешаю.
Наложница, смущённо и застенчиво взяв инструмент у музыканта, начала играть для Ли Хуайи.
Когда мелодия закончилась, Ли Хуайи ничего не сказал. Он лениво крутил в пальцах бокал вина, и при свете хрустальных фонарей его вид казался особенно высокомерным и отстранённым.
Некоторые наложницы, разгорячённые вином и атмосферой, стали предлагать свои таланты: одна хотела станцевать, другая — спеть. Императрица-мать всё принимала с улыбкой и одобрительно кивала за сына.
По очереди наложницы демонстрировали свои умения, звенели браслеты, витал благоуханный ветер.
Ли Хуайи с раздражением бросил бокал и нахмурился.
Императрица-мать всё это время следила за его реакцией и теперь поспешила увещевать:
— Сын мой, тебе следует чаще общаться с наложницами, чтобы укрепить нашу великую державу Цинь и продолжить род.
Ли Хуайи вежливо ответил «слушаюсь», но выражение его лица оставалось ледяным. Он встал, поправил рукава и сказал:
— Пойду прогуляюсь.
Взяв с собой слуг, он решительно вышел из зала.
Музыка в зале мгновенно стихла. Императрица-мать устало потерла виски и обратилась к наложницам:
— Отдыхайте пока. Подождём возвращения государя.
Все тихо ответили: «Слушаемся».
…
Под руководством Хань Шуань Цзян Луань без труда нашла Сливовый сад. Она восхитилась знанием служанки и спросила:
— Ты так хорошо знаешь дворец. Когда ты сюда поступила?
Хань Шуань мягко ответила:
— Я служу при дворе уже тринадцать лет.
Цзян Луань удивилась:
— А кому ты служила раньше?
— Я была служанкой при императрице Цыкан.
Цзян Луань всё поняла. Императрица Цыкан была первой женой прежнего правителя Циня. Вскоре после рождения Ли Хуайи она скончалась в расцвете лет. Прежний правитель взял вторую жену и поручил ей воспитание маленького Ли Хуайи.
После восшествия на престол Ли Хуайи посмертно возвёл свою родную мать в ранг императрицы Цыкан, а мачеху, воспитавшую его, провозгласил императрицей-матерью.
Цзян Луань вспоминала записи о циньской императорской семье, прочитанные ещё во дворце государства Юэ, и медленно бродила по Сливовому саду, любуясь пейзажем.
Ясный лунный свет озарял сад, на ветвях расцвели тысячи цветов сливы, лёгкий ветерок колыхал ветви, и повсюду витал тонкий аромат. Цзян Луань с служанками шла вперёд и вскоре достигла уютного павильона.
Стеклянные окна павильона были приоткрыты, внутри горела жаровня, но прислуга, присматривающая за павильоном, куда-то исчезла — вероятно, ушла развлекаться.
Цзян Луань была в прекрасном настроении. Она вошла в павильон и велела служанкам снять её обувь и чулки, чтобы просушить их у жаровни.
Холодный ночной ветер проникал через приоткрытые окна. Цзян Луань поджала босые пальцы ног и попросила:
— Закройте окна плотнее.
Служанка не согласилась:
— Госпожа, в павильоне горит жаровня. Если закрыть окна, можно отравиться.
Цзян Луань закрыла лицо руками.
Хань Шуань, видя, как сильно её госпожа замёрзла, опустилась перед ней на колени и обхватила её ступни руками:
— Я согрею вам ноги.
Цзян Луань благодарно улыбнулась:
— Обязательно награжу тебя.
Все рассмеялись и начали тихо беседовать.
Через некоторое время одна из служанок потерла уставшие ноги и сказала:
— Сливовый сад огромный — даже больше, чем в Юэ. Мы так долго шли!
Другая добавила:
— Да какой от этого проку? Всё вокруг пустынно. В нашем Юэ император наполнял сад красавицами. А у циньского государя всего тридцать с лишним женщин в гареме.
Хань Шуань повернулась:
— У юэского государя много женщин?
Служанки хором подтвердили и потянулись рассказать Хань Шуань истории о гареме Юэ, но та вдруг замерла — ей показалось, что за полупрозрачным окном мелькнула чья-то тень.
— Кажется, за павильоном кто-то есть? — осторожно прервала она разговор.
Все испуганно замерли. Цзян Луань выпрямилась и приказала нескольким служанкам:
— Проверьте, кто там.
…
Через некоторое время служанки привели толстого, низенького евнуха с маленькими глазками и надменным выражением лица.
— Госпожа, именно этот человек кружил у павильона.
Цзян Луань сидела на скамье для красавиц и задала несколько вопросов.
Евнух презрительно взглянул на неё:
— Государь опасается, что вы наделаете глупостей, и послал меня за вами присмотреть.
Цзян Луань помассировала виски. Восемь месяцев она провела под домашним арестом, и вот наконец вышла из дворца — а её всё равно заставляют следить!
— Ты сам видишь, что я просто гуляю. Можешь возвращаться, не нужно за мной следить, — сказала она.
Евнух не двинулся с места и проворчал:
— Ты ещё не доросла до того, чтобы приказывать мне.
Цзян Луань нахмурилась:
— У меня нет обуви.
Её туфли и чулки лежали на жаровне, а ступни всё ещё грела Хань Шуань.
Пусть евнух и был кастрирован, но всё же оставался мужчиной. По всем правилам приличия он должен был избегать подобного зрелища.
Евнух бросил взгляд на её ноги:
— Да что там такого — всего лишь ноги. Ты ведь из Юэ, не воображай о себе слишком много.
Цзян Луань вспыхнула от гнева.
— Держите его! Дайте пощёчин! — приказала она служанкам.
Хань Шуань на мгновение замешкалась, но восемь служанок уже бросились на евнуха и начали хлестать его по щекам.
Звуки пощёчин эхом разносились по тихому Сливовому саду. Евнух в ярости закричал:
— Тьфу! Нелюбимая наложница, осмеливаешься так обращаться с дядюшкой Ваном! Пожалеешь ещё!
Хоть он и был мужчиной, но против такого числа служанок ничего не мог поделать.
Цзян Луань холодно смотрела на него и велела Хань Шуань принести её обувь.
Хань Шуань отпустила её ноги, подошла к жаровне и взяла чулки. Опустившись на колени, она начала надевать их на госпожу.
Евнух по фамилии Ван, видя, что Цзян Луань игнорирует его, начал осыпать её ещё более грубыми оскорблениями.
Служанки ударили ещё сильнее, и звуки пощёчин стали ещё громче.
Цзян Луань, опершись на скамью для красавиц, медленно вытянула ноги, помогая Хань Шуань. Холодный ветерок проник через приоткрытое окно, и она невольно поджала пальцы ног.
http://bllate.org/book/6678/636155
Готово:
