В прежние времена Е Дожжо ходила за ней хвостиком, льстила и всячески подлизывалась — больше всего на свете любила угодить Чжэньчжэнь. Но сегодня, едва та появилась, сразу бросила на неё странный взгляд.
И в самом деле: Е Дожжо остановилась, с ног до головы оглядела её и вдруг фыркнула, кокетливо рассмеявшись:
— Какая же ты вдруг послушная! Совсем не похожа на себя. Если не ошибаюсь, послезавтра ты уже отправляешься во дворец? Ну каково это — стать чужой игрушкой? Кстати, слышала, вчера все из Павильона Лунной Розы приходили?
Чжэньчжэнь сразу всё поняла. Та явно пришла, чтобы добить её, пока она в беде.
Девушка тут же надула губки и встала, собираясь уйти.
Но Е Дожжо последовала за ней.
Цюэси, теряя терпение, раздражённо бросила:
— Госпожа Е, вам совсем неинтересно! Моя госпожа не желает с вами разговаривать — разве вы этого не замечаете?
Е Дожжо, конечно, заметила, но ей ещё не наигралось, и она не собиралась отступать. Не обратив внимания на служанку, она с наслаждением наблюдала, как Чжэньчжэнь унижена, и громко продолжила:
— Ах да, чуть не забыла тебе сообщить: в шестом месяце во дворце пройдёт отбор красавиц, и я тоже туда пойду. Может статься, при нашей следующей встрече тебе придётся кланяться мне в ноги. Все получают шанс стать наложницей или даже императрицей, а ты… ты всего лишь игрушка. Как же мне тебя жаль!
Сказав это, она снова звонко рассмеялась, полная самодовольства, и важно удалилась.
Обе служанки сжали кулаки от злости, но больше всего боялись, что их госпожа расстроится. Переглянувшись, они тут же бросились к Чжэньчжэнь и начали наперебой её утешать.
Чжэньчжэнь действительно было больно, особенно когда услышала, что Е Дожжо тоже пойдёт во дворец…
Император Ин Юй рано или поздно объявил бы отбор красавиц, и во сне эта Дожжо действительно попала во дворец. Хотя Чжэньчжэнь плохо помнила детали, смутно ей казалось, что та потом ещё и издевалась над ней!
При этой мысли девушка ещё больше загрустила: «Как же всё плохо!»
Но прошло всего мгновение, и она вспомнила об отборе красавиц… а затем — об императоре Ин Юе.
Ин… Юй…
Восьмого числа первого месяца, за день до того, как Чжэньчжэнь должна была отправиться во дворец, она провела предыдущий день в храме, где вдруг осознала, в чём состоит её спасение. В ту ночь она почти не спала.
Она радовалась, что нашла выход, но одновременно дрожала от страха перед этим самым решением…
Хотя во сне она никогда не видела Ин Юя, образ его уже сложился в её воображении.
Это был человек с бронзовой кожей, свирепый и устрашающий, с клыками, пожирающий человеческую плоть, пьющий кровь, размахивающий мечом и повсюду сеющий смерть — настоящий дикарь.
Сможет ли она угодить ему?
А если получится — не убьёт ли он её во время близости? Не съест ли её мясо, не выпьет ли кровь? Или, может, просто перережет горло, если она не сумеет его удовлетворить?
Тогда она точно умрёт раньше положенного срока.
Страшно… слишком страшно.
На следующее утро Чжэньчжэнь так и не встала до часа Змеи.
Сначала няня Сунь и служанки не придали этому значения. Заглянув дважды сквозь полог, они увидели, что госпожа неподвижна, и решили, будто та крепко спит, поэтому не стали будить.
Но когда час Змеи уже миновал, а от госпожи по-прежнему не было ни звука, няня Сунь забеспокоилась и снова подошла.
Осторожно раздвинув занавес, чтобы не напугать девушку, она сама чуть не вскрикнула от ужаса.
На постели маленькая хозяйка с головой укрылась одеялом и дрожала всем телом, тряслась, словно на ветру.
— Госпожа!
Няня Сунь испугалась до смерти.
— Госпожа, что с вами? Вам нехорошо?
Она откинула одеяло и подняла девушку. На лбу и теле у Чжэньчжэнь выступил пот, ночная рубашка наполовину промокла. Голос няни Сунь сразу сорвался от слёз.
— Что случилось? Лэюнь, позови врача! Цюэси, беги к госпоже!
Лэюнь и Цюэси тоже растерялись и уже спешили выполнять приказ, но тут раздался тихий, дрожащий голос их госпожи:
— Нет… Лэюнь, Цюэси, не надо. Со мной всё в порядке.
— Госпожа?
Слёзы уже катились по щекам няни Сунь, но в этот момент Чжэньчжэнь сама села.
— Я… я в порядке. Правда.
Голос был слабым, но сама она выглядела вполне бодрой, дрожь почти прекратилась.
Няня Сунь была до глубины души потрясена.
Она взяла в свои руки ладонь девушки и, сдерживая слёзы, тихо спросила:
— Госпожа, что же с вами произошло?
Хотя она и спрашивала, в душе уже догадывалась.
Губы Чжэньчжэнь дрожали, будто она хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и лишь жалобно, еле слышно попросила не рассказывать об этом матери.
Няня Сунь тяжело вздохнула.
Сама Чжэньчжэнь не понимала, что с ней случилось. Просто не могла остановить дрожь — тряслась без конца, пока наконец не пришла в себя.
Ближе к полудню вернулась старшая сестра Су Вань. За ней приехали тётушка Ся Жо и её десятилетняя дочь, преодолев долгий путь из Янчжоу.
Встреча была радостной, но в сердцах у всех стояла тяжесть.
В тот вечер Су Вань осталась в родительском доме и всю ночь провела рядом с Чжэньчжэнь. Сёстры лежали под одним одеялом и вспоминали старые времена.
Возможно, из-за теплоты этих воспоминаний или потому, что накануне не спала всю ночь, Чжэньчжэнь неожиданно крепко уснула в свой последний вечер дома.
...
На следующий день, ещё до рассвета, перед воротами дома Герцога Цзинъаня выстроились солдаты.
Се Цзинь прибыл заранее.
Отправлять дочь герцога во дворец было обязанностью маркиза Пинъян Цзян Чжо, и участие Се Цзиня здесь было совершенно необязательным. Но он так усердно заискивал перед Цзян Чжо, что готов был даже вылизывать тому обувь. Разумеется, в такой важный момент он не мог не показаться.
В ледяное зимнее утро он ждал в карете почти полчаса и наконец, с первыми лучами солнца, услышал цокот копыт.
Се Цзинь тут же выскочил из экипажа. Впереди, сквозь утреннюю метель, стремительно приближался всадник — мужчина лет сорока с лишним в тёмном чиновничьем одеянии. Он был полон величия и силы, и один его вид внушал благоговейный страх. Это был сам маркиз Пинъян Цзян Чжо.
Сердце Се Цзиня дрогнуло. Он поспешил навстречу.
Маркиз Цзян Чжо был давним соратником Ин Юя из Цзяндуна и одним из тех, кто вместе с ним завоевал Поднебесную Чжоу.
Большинство полководцев из Цзяндуна были такими же внушительными. Взглянув на них, Се Цзинь всегда чувствовал, как у него замирает сердце. Он невольно вспоминал, как три месяца назад Ин Юй вступил в столицу с армией — тогда воздух был пропитан такой жестокостью и ужасом, что до сих пор мурашки бегали по коже.
Цзян Чжо резко осадил коня, и тот громко заржал.
Се Цзинь с широкой улыбкой поспешил вперёд, принял поводья из рук маркиза и передал их слуге, после чего опустился на одно колено и торжественно поклонился.
— Служащий Се Цзинь приветствует ваше сиятельство!
— Встаньте.
Голос Цзян Чжо был грубым и низким. Он бросил беглый взгляд на ворота дома Герцога Цзинъаня и коротко, но властно приказал:
— Стучите.
— Есть!
Се Цзинь немедленно бросился к воротам.
— Тук-тук-тук! — раздался стук.
Ворота открылись.
Се Цзинь нахмурился и, прочистив горло, громко потребовал:
— Время пришло! Доложите вашей госпоже!
Привратник кивнул и побежал.
Се Цзинь бросил на него недовольный взгляд, а затем, повернувшись к маркизу, тут же преобразился — лицо его расплылось в угодливой улыбке.
— Ваше сиятельство, подождите немного. Сейчас всё будет готово.
— Хм.
Цзян Чжо скрестил руки за спиной и коротко ответил, явно не желая больше разговаривать.
Се Цзинь слегка сгорбился и стал рядом, заботливо заговорив:
— Такой лютый мороз, а ваше сиятельство не пожелали ехать в карете?
— Я привык.
— Конечно, конечно.
Се Цзинь тут же заулыбался и принялся льстить дальше:
— Ваше сиятельство — образец силы и здоровья! Не то что некоторые чиновники-писцы — стоит лишь толкнуть, и они тут же падают!
Цзян Чжо ничего не ответил.
Се Цзинь неловко хихикнул и снова уставился на ворота. Видя, что там всё ещё нет движения, он начал волноваться, но маркиз молчал, и он не осмеливался проявлять нетерпение. Однако спустя ещё полчаса брови Цзян Чжо сошлись, и он явно начал раздражаться.
— Забирайте девушку!
— Есть!
Се Цзинь мгновенно выпрямился. В нём закипела злость, и теперь, получив поддержку, он уверенно зашагал к воротам, намереваясь грубо постучать…
Но в этот самый момент ворота распахнулись. Его рука ударилась в пустоту, а от холода он онемел и чуть не упал вперёд, уронив лицо.
Разъярённый, Се Цзинь уже собирался крикнуть, но вдруг замер.
Перед ним стояла Чжэньчжэнь в светло-жёлтом меховом плаще. Белоснежный мех капюшона обрамлял её крошечное, нежное личико. Она была изящна и прекрасна, как цветок, а глаза её, полные слёз, сияли, словно жемчуг. Этот вид пробирал до души и будоражил воображение — казалось, в них скрыта какая-то магия, способная околдовать любого, кто посмотрит.
Се Цзинь остолбенел.
Он давно не видел третью госпожу и знал, что она необычайно красива, но не ожидал, что она станет ещё прекраснее, чем в его воспоминаниях!
Он пришёл в себя лишь через некоторое время и только тогда заметил, что рядом с ней стоят мать Ся Жун, старшая сестра Су Вань и ещё одна женщина лет двадцати восьми–тридцати — все словно сошли с небес. Даже девочка лет восьми–девяти, которую держала за руку та женщина, была прелестна, как куколка.
Красота всей семьи настолько ошеломила Се Цзиня, что он проглотил все свои упрёки и лишь кашлянул, чтобы скрыть неловкость. Обернувшись, он увидел, что маркиз Пинъян Цзян Чжо тоже смотрит в их сторону и долго не отводит взгляда.
«Маркиз, должно быть, теперь жалеет», — подумал Се Цзинь.
Тот овдовел более десяти лет назад и, постоянно находясь в походах вместе с Ин Юем, так и не женился повторно. Се Цзинь хотел подарить ему эту юную лисицу для удовольствия, но маркиз отдал её другому.
Теперь, увидев такую красоту, он, верно, мучается от сожаления.
Однако Цзян Чжо смотрел не на молодую девушку…
Он слегка сглотнул, спокойно отвёл глаза и после небольшой паузы холодно приказал:
— В путь.
Слуги тут же подошли, чтобы проводить Чжэньчжэнь.
Ся Жун, краснея от слёз, инстинктивно прикрыла дочь, про себя возмущаясь: «Этот маркиз — грубый воин! Неужели нельзя было прислать хотя бы пару нянек? В конце концов, моя дочь скоро станет женщиной императора!»
— Мы сами пойдём, — решительно сказала она, сдерживая рыдания.
Слуги остановились и вопросительно посмотрели на маркиза. Увидев, что тот не только не возражает, но даже отворачивается, будто давая молчаливое согласие, они отступили.
Семья Су погрузила вещи Чжэньчжэнь в карету.
Настало время прощаться. Все плакали, обнимались, пытались сдержать слёзы, но в итоге снова разрыдались.
— Довольно, — резко оборвал их маркиз.
Женщины тут же сглотнули слёзы.
Чжэньчжэнь, няня Сунь, Лэюнь и Цюэси сели в карету.
Девушка отдернула занавеску и долго смотрела на мать и сестёр, пока карета не тронулась и фигуры родных не исчезли из виду. Только тогда она опустила руку, вытерла слёзы и, всхлипывая, тихо позвала в окно:
— Маркиз…
http://bllate.org/book/6677/636055
Готово:
