Однако в доме Чжан Лаоши сложилась особая ситуация. Два года назад его жена умерла от болезни, и с тех пор он один воспитывал трёх детей. Все они уже подросли — возраст такой, что «всё понимают». Из-за этого ни одна девушка не соглашалась выходить за него замуж: все знали, как трудно быть мачехой, а уж тем более — мачехой сразу троим детям. Старшие дети всегда держат дистанцию, их нелегко приручить. Да и кто с совестью пошлёт свою дочь на такие муки? А те немногие, кому важны только деньги, тоже не шли в этот дом: Чжан Лаоши был беден как церковная мышь. Один мужчина и трое детей — еле сводили концы с концами, да и то лишь чтобы прокормиться. Никаких излишков, не говоря уже о выкупе за невесту.
Так и остался Чжан Лаоши один с детьми после смерти жены — вот уже несколько лет тянул лямку.
А без матери маленькая девочка училась шить и вышивать у деревенских женщин. У кого чему научится — всё получалось кое-как: понемногу переняла от каждой, но ничему как следует не выучилась. В таких условиях никто, конечно, не стал бы брать её изделия на продажу — лавочники просто отказывались их принимать.
Время быстро перевалило за полдень. Товары Чжан Лаоши почти распродали, а узелки его дочки так и лежали без спроса. Она, стиснув зубы, сидела на корточках перед прилавком, упрямо глядя в землю.
Чжан Лаоши наклонился и погладил её по голове:
— Бао-я, не плачь. Не продали сегодня — придём в следующий раз.
Два старших брата тут же присоединились к утешениям, и, в конце концов, девочка не выдержала — фыркнула и рассмеялась. Вся семья весело собрала остатки товара и двинулась дальше по базару — покупать необходимое.
Всё уже закупили, кроме соли. Чжан Лаоши повёл детей к соляной конторе.
По дороге встретили нескольких знакомых, и все естественным образом объединились в группу, обмениваясь новостями о сегодняшних успехах и неудачах. Кто радовался, кто огорчался, но в целом день выдался неплохой.
Но когда они подошли к соляной конторе, то с удивлением обнаружили там огромную толпу. Прямо у входа было невозможно протолкнуться. Такого здесь никогда не бывало. Даже полгода назад, когда из-за пожара склад и контора на несколько дней закрылись, в день открытия собралось лишь немного народу — хватило сил разве что дверь перекрыть, а улица оставалась свободной. А сейчас не только у дверей, но и на всей улице теснились люди, и с каждой минутой их становилось всё больше.
— Братец, скажи, пожалуйста, что происходит? Почему сегодня такая давка? — спросил Чжан Лаоши, оттеснив детей в угол и хлопнув по плечу стоявшего рядом мужчину.
Тот обернулся. Лицо у него было мрачное, но не от злости, а от тревоги.
— Вы только что пришли? — не дожидаясь ответа, продолжил он сам. — Я живу неподалёку от городка, до базара рукой подать. Несколько дней назад дома закончилась соль, и я решил взять соляной талон и купить ещё. Прихожу — а контора заперта!
Чжан Лаоши кивнул:
— У нас тоже соль кончилась несколько дней назад. Поручил дяде Гэну привезти, но и он вернулся ни с чем — сказал, что контора закрыта. Прошло уже столько времени, думал, всё уже наладилось.
Мужчина покачал головой:
— Я тоже так думал. Решил прийти на следующий день — опять закрыто. С тех пор каждый день заглядываю — ни разу не открыли. Расспрашивал соседей: никто ничего странного не замечал. Без всяких объяснений контора закрылась, и всё тут. Сначала никто не придал значения, но когда прошло несколько дней, люди забеспокоились. Многие уже остались без соли, приходят издалека — а тут закрыто. Злость берёт!
— Сегодня же ежемесячный базар! Люди со всей округи приехали не только продавать, но и закупаться впрок — ведь дорога долгая, и все стараются брать на целый месяц. А соляная контора до сих пор не открылась! И местные жители ждут, и приезжие — вот и собралась такая толпа.
Услышав это, Чжан Лаоши тоже заволновался:
— Как?! Контора уже несколько дней не работает?! — сначала с удивлением, потом с тревогой добавил: — Что же теперь делать? У нас соль давно кончилась. Дядя Гэн одолжил нам немного, я рассчитывал сегодня купить новую и вернуть ему. Что делать?!
Дрова, рис, масло, соль — четыре главных продукта в доме. Дров хоть завались, а вот остальное недёшево. Особенно соль — даже если есть деньги, не всегда её купишь.
Не только Чжан Лаоши тревожился — все вокруг думали одно и то же. Если сегодня не удастся купить соль, придётся снова тащиться в город. Но, несмотря на раздражение, никто не осмеливался шуметь или ругаться: в этом городке соль продаёт только одна контора, и если рассердить её служащих, можно надолго остаться без соли. Хотя прямо не откажут, но найдут способ заставить тебя ходить сюда десять дней подряд — и всё без толку.
Никому не хотелось потом мотаться за тридевять земель, поэтому все терпеливо ждали, надеясь, что контора вот-вот откроется. Ведь сегодня базарный день — все знают, что именно в такие дни сюда приезжают самые дальние покупатели.
Из-за этого у входа в соляную контору собралась всё большая толпа, пока наконец не перекрыла всю улицу. Очередь продолжала расти, и даже перед соседними лавками начали тесниться люди.
Но с полудня до самого заката — а солнце уже клонилось к горизонту — двери конторы так и не открылись. Многие смирились и стали расходиться. Однако оказалось, что уйти-то не так просто: пока все ждали, плотно сбились вместе, надеясь первыми попасть внутрь. Теперь же, когда одни хотели уйти, другие всё ещё упрямо стояли на месте, боясь потерять своё место в очереди.
В итоге те, кто хотел уйти, оказались в ловушке и вынуждены были ждать вместе с остальными.
Солнце почти коснулось горизонта, а контора всё не открывалась. Наконец, кто-то не выдержал и начал ворчать. Сначала ропот был редким и тихим, но вскоре заразил всех — люди заговорили друг с другом, жалуясь всё громче и громче.
Когда много людей говорят одновременно, даже шёпот превращается в гул, разносящийся по всему городу. Но жалобы не помогали — двери оставались наглухо запертыми.
Всё больше людей сдавались. Среди них оказались и те, кто стоял на окраине толпы. Когда внешние ряды начали расходиться, улица понемногу освободилась. Те, кто стоял ближе к двери, уже готовились уходить, как вдруг раздался скрип — дверь открылась. Но звук потонул в общем гуле и никто его не заметил.
Когда толпа начала редеть, один человек случайно оглянулся и увидел открытую дверь. Он замер.
— Мне показалось, или дверь только что была закрыта?.. — пробормотал он.
Стоявший рядом засмеялся:
— Что значит «была закрыта»? Неужели теперь открылась? Ты, видно, совсем с ума сошёл от ожидания. Посмотри внимательно — она же...
И вдруг он сам ахнул:
— Ай! Да она и правда открылась!
Его восклицание напугало окружающих.
— Чего орёшь, чёрт побери!
— С ума сошёл?
— Что там открылось? Чего шумишь?
Но тот не обращал внимания на ругань. Перепроверил — да, дверь действительно открыта! Лицо его озарила радостная улыбка, и он закричал во весь голос:
— Открылись! Двери соляной конторы открылись!
И, крича, бросился к двери, прижавшись к ней всем телом, будто боялся, что его оттеснят.
Многие сначала не поняли:
«Открылись... какие двери? Неужели соляной конторы?»
И в тот же миг прозвучало:
— Соляная контора открылась!
Эти семь простых слов словно волшебным заклинанием остановили уже рассеивающуюся толпу и заставили всех повернуть обратно.
— Открылась! Правда открылась!
— Наконец-то дождались!
— Да уж, сегодня уж точно куплю соль! А то потом снова тащиться — у меня домой полдня идти!
Радостные возгласы усилились.
За это время многие уже ушли, но стоило разнестись вести — и не только те, кто только начал уходить, но даже те, кто успел отойти далеко, бросились обратно. В считаные минуты у конторы снова образовалась непроходимая давка.
Окружающие лавки пострадали от такого наплыва. Их хозяева то горько усмехались, то втихомолку ругались, но в душе завидовали. Ведь только соляная контора могла позволить себе такое: несколько дней не работать — а очередь растёт, и никто не смеет возмущаться. Весь город знает: соль — товар дефицитный и находится под строгим контролем властей. Повторить такой успех невозможно — для этого нужно либо найти товар, равный по ценности соли, либо обладать властью, позволяющей монополизировать его продажу.
Тем временем толпа у конторы с нетерпением ждала, когда начнут продавать соль. А внутри служащие сами были в шоке.
Как известно, соль — дефицитный продукт. Всего за год в Цзиньской империи добывали ограниченное количество соли, и на каждый регион приходилось совсем немного. Поэтому соляные конторы открывали только в городках и крупных поселениях — в деревнях их не было вовсе. Обычно в каждом городке работала лишь одна контора; разве что в южных, самых процветающих, могло быть две или три.
Городок Лотошань, хоть и находился на юге, к процветающим не относился — здесь была всего одна соляная контора. Обычно там дежурили двое служащих: контора работала с рассвета до заката, максимум до третьей четверти часа Сюй (примерно до девяти вечера).
Ван Гуанцзун пришёл сегодня в контору лишь потому, что вспомнил: оставил здесь кое-что. Его напарник ещё несколько дней назад собрал вещи и уехал домой.
http://bllate.org/book/6675/635934
Готово:
