Перед ними предстал сам Сун Хунъи — только что порвавший помолвку с Гу Цинчэн и ушедший прочь, раздосадованно взмахнув рукавом.
Не успели они сообразить, в чём дело, как за дверью раздался голос:
— Госпожа Шуфэй прибыла!
Двери гостиной распахнулись, и внутрь вошла целая свита.
Впереди шёл мужчина в повседневной одежде, немолодой, но без единого волоска на лице — его положение не требовало пояснений.
За ним следовали две женщины. Одну из них, одетую в простое белое платье, поддерживали под руки, помогая переступить порог.
Это была первая встреча Сун Чэнъюя с Гу Цинчэн, и именно в этот миг он по-настоящему понял, что значит «простота белоснежного шёлка, красота, затмевающая луну».
* * *
Сун Чэнъюй, будучи наследным принцем, хоть и не мог похвастаться гаремом, подобным императорскому, повидал немало красавиц. Помимо наложниц, которых изредка видел в детстве при дворе императрицы, были ещё и кузины из рода Се — все до единой славились необычайной красотой. За них сватались сотни женихов, и порог дома Се едва выдерживал натиск сватов.
Но сейчас, увидев вошедшую, он впервые осознал, что такое истинная красота.
Ей не нужны ни роскошные наряды, ни изысканный макияж. Простое белое платье, прическа, скреплённая нефритовой шпилькой, и крошечный лунный подвес на лбу — вот и всё её убранство. И всё же её величие невозможно скрыть.
Не только Сун Чэнъюй застыл в изумлении — даже господин Ци на миг потерял дар речи. Однако, обладая многолетним жизненным опытом и железной волей, он быстро пришёл в себя, хотя и выглядел слегка сконфуженным.
— Простой человек Ци Хэнсун кланяется госпоже Шуфэй, — произнёс он, слегка поклонившись. Ци Хэнсун некогда был великим наставником при дворе прежнего императора, чей ум и эрудиция вызывали восхищение самого государя. Однако спустя несколько лет после восшествия Сун Хунъи на трон он ушёл в отставку и вернулся на родину. Поэтому сейчас, не имея никакого чина, он называл себя «простым человеком».
Ци Хэнсуну уже перевалило за шестьдесят, и роду Се стоило немалых усилий уговорить его принять Сун Чэнъюя в ученики.
Голос Ци Хэнсуна прозвучал чуть громче обычного — он пытался напомнить Сун Чэнъюю о приличиях. Тот наконец очнулся от оцепенения, смутился и, опустив голову, тоже поклонился:
— Чэнъюй приветствует госпожу Шуфэй.
Гу Цинчэн слегка кивнула:
— Господин Ци, не стоит церемониться. Прошу садиться. Давно слышала о вашей славе и наконец-то имею честь увидеть вас лично.
Она сделала паузу, затем перевела взгляд на Сун Чэнъюя и мягко улыбнулась:
— В последний раз, когда я видела второго принца, вам было всего четыре или пять лет. Как быстро летит время — вот уже десять лет прошло, а вы выросли таким благородным юношей.
В её голосе звучала лёгкая грусть. Сколько же десятилетий умещается в одной человеческой жизни? Когда-то малыш теперь стал юношей, мир вокруг изменился до неузнаваемости, а её собственное время будто остановилось.
Сун Чэнъюй на миг замер. Если бы Гу Цинчэн не напомнила, он бы и не вспомнил, что перед ним женщина, чей возраст лишь немного младше возраста его собственной матери, — и всё же выглядит она словно девушка шестнадцати лет.
Он не ответил, но Гу Цинчэн не обратила внимания и спокойно прошла к креслу, устроилась поудобнее и продолжила:
— Скажите, с какой целью господин Ци и второй принц совершили столь далёкое путешествие?
Хотя она прекрасно знала, что они прибыли по поручению старейшины рода Се, всё же следовало задать этот вопрос вслух.
Сун Чэнъюй наконец заговорил:
— Мы приехали по поручению деда, чтобы обсудить с вами важное дело.
Что именно подразумевалось под «важным делом», все прекрасно понимали, и уточнять не требовалось.
Он сделал паузу и добавил:
— В письме дед упомянул, что вы разработали новую технологию очистки, позволяющую превращать ядовитую соль из месторождений в пригодную для употребления. Это правда?
Он не сомневался из лёгкости — просто последствия этого открытия были слишком велики, чтобы не удостовериться лично.
Гу Цинчэн кивнула.
Увидев подтверждение, Сун Чэнъюй всё ещё не мог избавиться от сомнений, но прямо ставить под сомнение слова госпожи Шуфэй было бы невежливо. Поэтому он выбрал иной путь:
— Не могли бы вы позволить старому слуге взглянуть на процесс собственными глазами?
Фраза звучала вежливо, но на деле была попыткой проверить достоверность её слов.
Говоря это, он внимательно следил за её лицом, надеясь уловить малейший признак неискренности.
Но Гу Цинчэн лишь усмехнулась:
— Я предложила эту технологию в качестве условия сделки именно потому, что пока только я владею ею. До завершения соглашения я не стану раскрывать ключевые детали. Но если я просто возьму кусок ядовитой соли, а потом покажу вам съедобную — вы всё равно заподозрите обман. Получается, нет смысла показывать или не показывать.
— К тому же вы прекрасно понимаете: я не стану шутить с родом Се насчёт такого серьёзного вопроса. Гнев древнего рода — не то, с чем можно легко справиться. Разве этого недостаточно, чтобы поверить мне?
Сун Чэнъюй и Ци Хэнсун переглянулись и кивнули.
— Вы правы, госпожа. Простите мою излишнюю осторожность, — сказал Сун Чэнъюй.
Гу Цинчэн улыбнулась:
— Ваши сомнения вполне естественны. На вашем месте я поступила бы так же.
Едва она договорила, как Ци Хэнсун, до этого молчавший, задал самый важный вопрос:
— Госпожа, вы ведь знаете, что соль — стратегический продукт, продажа которого строго регулируется государством. Частная торговля солью запрещена законом. Почему же вы предлагаете именно её в качестве условия сделки?
Действительно, даже если технология очистки существует, возникает вопрос: как реализовывать продукт? Государство контролирует всю торговлю солью, и любая попытка частной продажи будет считаться контрабандой. Конечно, мелкие торговцы всё равно есть, но их объёмы ничтожны — соль в Цзиньской империи всегда была в дефиците.
Но если появится способ массово производить съедобную соль из ранее бесполезных залежей, объёмы резко возрастут, и власти непременно заметят. А род Се — не просто древний род, но и родственники императорской семьи. Любое пятно на репутации Сун Чэнъюя может стоить ему всего.
Старейшина Се, получив письмо Гу Цинчэн, тоже обдумал этот вопрос. Но, как говорится, «богатство рождается в риске». Даже не будучи уверенным, сможет ли она решить проблему с реализацией, он не мог просто так отказаться от такой возможности. К счастью, Сун Чэнъюй и Ци Хэнсун как раз находились в уезде Юань, и он тут же отправил им письмо.
Гу Цинчэн мягко улыбнулась:
— Это действительно серьёзная проблема. Но раз я осмелилась предложить сделку роду Се, значит, уже продумала решение. Можете быть спокойны.
— Теперь, когда я всё сказала, скажите: каково ваше решение по поводу сделки?
Сун Чэнъюй задумался на мгновение, затем серьёзно кивнул:
— Какую цену вы запросите за эту технологию?
Он ожидал, что Гу Цинчэн сразу назовёт своё условие, но вместо этого она вдруг сменила тему:
— Прежде чем говорить о сделке, нужно определиться с одним. У вас два варианта: продавать соль по всей империи или только в определённом регионе?
При этих словах не только Сун Чэнъюй, но и сам Ци Хэнсун удивились.
— Что вы имеете в виду, госпожа? — спросил Сун Чэнъюй.
— Именно то, что сказала. Я уже упомянула: проблему с продажей я решу. Теперь ваша задача — выбрать один из двух вариантов.
— Советую выбрать второй. Хотя род Се и могуществен, конкурировать со всей государственной машиной по всей империи — неблагодарное дело. Лучше сосредоточиться на конкретном регионе.
Её слова были логичны. Род Се действительно способен обеспечить поставки по всей стране, но бороться с государственной монополией — другое дело.
Но прежде чем Сун Чэнъюй успел ответить, Гу Цинчэн добавила:
— Если вы выберете определённый регион, я постараюсь добиться для вас исключительного права на торговлю солью в нём.
Сун Чэнъюй резко распахнул глаза, дыхание перехватило:
— Что вы имеете в виду под «исключительным правом»?!
В отличие от него, Гу Цинчэн оставалась спокойной:
— Буквально то, что сказала. Если мне удастся добиться этого права, в указанном вами регионе государственные лавки больше не будут продавать соль.
Сун Чэнъюй уже готов был возразить: «Это невозможно!» — но вдруг вспомнил того человека, которого видел перед приходом Гу Цинчэн. Если он не ошибся в опознании, то её слова вовсе не были пустыми.
Так Гу Цинчэн выложила все свои козыри на стол. Теперь очередь была за родом Се — что они предложат взамен?
Когда Гу Цинчэн узнала о ценности соли, она сразу задумалась, чего хочет взамен. Слова Сун Хунъи о славе, богатстве и почестях лишь мелькнули в мыслях, не оставив и следа.
Поразмыслив, она решила: ей нужно влияние. Но не для себя — и не напрямую. Она хотела использовать сотрудничество с кем-то, чтобы получить ресурсы для поддержки Сун Чэнъина.
Она прекрасно понимала: если прямо попросить Сун Хунъи передать власть Сун Чэнъину, тот, конечно, согласится — но непременно поставит палки в колёса. В итоге всё превратится в мираж.
Значит, остаётся только союз с кем-то другим. Обычные люди не смогут противостоять государству, нужны были древние роды. Но Гу Цинчэн, уроженка Чэньской империи, последние годы жила в полной изоляции и не имела связей. Обратиться к кому-то без приглашения — даже двери не откроют.
Оставался только род Се. Ранее она спасла императрицу и уже получила свою награду, но из-за её подложного происхождения связи с родом Се не прервались полностью. Поэтому она и написала письмо канцлеру Се.
Род Се — древний род, чьи корни уходят вглубь веков. Даже император не осмелится напрямую бросить ему вызов. А старейшина Се, нынешний канцлер, имеет учеников и сторонников по всему государству. Для Сун Чэнъина он — как могучее дерево, дающее тень и защиту.
Именно поэтому Гу Цинчэн и выбрала род Се в качестве партнёра.
Поскольку вопрос был чрезвычайно важен, Сун Чэнъюй попросил разрешения посоветоваться с господином Ци.
Гу Цинчэн понимающе кивнула. Она не торопилась — к тому же Сун Хунъи ещё не дал окончательного ответа.
Она приказала Люй Хун подготовить гостевые покои и сказала, что, как только они примут решение, достаточно будет прислать за ней слугу. После этого она удалилась.
* * *
Когда Гу Цинчэн ушла, Сун Чэнъюй отослал всех слуг из гостиной, плотно закрыл двери и вернулся к Ци Хэнсуну.
— Каково ваше мнение, господин? — спросил он.
Ци Хэнсун не ответил сразу, лишь вздохнул:
— Гу Шуфэй — поистине необыкновенная женщина!
Помолчав, он продолжил:
— Ваше высочество прекрасно понимаете, что означает новая технология очистки соли. Госпожа Шуфэй предложила два варианта, и даже без учёта исключительных прав на продажу, как она сама сказала, ограничение региона выгоднее для нас.
— Эту технологию род Се обязан заполучить. Но госпожа Шуфэй оставила себе козырь — не назвала своих условий, а передала решение нам. Хитрая игра, и мы бессильны против неё.
— Хотя способны освоить технологию лишь немногие древние роды, род Се — не единственный. Она первой обратилась к вам, но может так же легко обратиться и к другим. Сейчас она спокойно сидит, как рыбак у пруда, а нам крайне невыгодно.
Этими словами Ци Хэнсун чётко обрисовал текущую ситуацию, но почти не дал совета.
Это было испытание для Сун Чэнъюя.
http://bllate.org/book/6675/635929
Готово:
