Сун Хунъи пристально взглянул на неё и произнёс:
— Я полагал, ты давно знаешь ответ на этот вопрос. Все эти годы почти каждое твоё действие было заранее обдумано до мелочей — лишь бы в итоге добиться цели. И нынешнее дело не должно стать исключением. Прежде чем отправлять гонца в столицу, ты наверняка изучила объёмы добычи и потребления соли в Цзиньской империи, а возможно, даже собрала данные по всему континенту. Так что тебе прекрасно известна ценность этого изобретения… и насколько сильно я его жажду. Зачем же задавать такой вопрос?
Гу Цинчэн спокойно ответила:
— Если исходить из моих предположений, твоё отношение к этому должно быть таким: ты готов пойти на всё, даже отдать собственную жизнь, лишь бы заполучить это. Но разве в этом мире существует хоть что-то, ради чего Сун Хунъи действительно пожертвовал бы жизнью? Я думала, ответа нет.
Её слова оставили Сун Хунъи без ответа.
Однако Гу Цинчэн не остановилась:
— Во-вторых, насколько важны для тебя простые люди Цзиньской империи?
На этот вопрос Сун Хунъи ответил быстро:
— Народ любит меня, и я, в свою очередь, обязан заботиться о благополучии подданных.
Услышав это, Гу Цинчэн слегка приподняла уголки губ, и на лице её заиграла насмешливая улыбка.
— У меня всего два условия. Выполнишь их — и я передам тебе технологию получения соли. Первое: я хочу право на торговлю солью. Взамен я направлю семьдесят процентов прибыли на помощь народу. Но это первое условие действует только при выполнении второго.
Она сделала паузу, и на лице её вдруг появилась странная улыбка.
— Сун Хунъи, моё второе условие — умоляй меня. Попроси, и я научу тебя извлекать соль.
Выслушав эти слова, Сун Хунъи сначала не рассердился, а был потрясён. Он никак не ожидал, что Гу Цинчэн выдвинет такое требование. Но за потрясением последовал яростный гнев, который мгновенно сжёг его самообладание.
Он резко вскочил, одним движением руки смахнул чайную чашу со стола, и фарфор с звоном разлетелся по полу.
— Гу Цинчэн, ты ищешь смерти! — взревел он, лицо его исказилось от ярости.
Гу Цинчэн, однако, продолжала лежать на мягком диване, спокойная, как и прежде, будто не замечая его гнева.
— Попроси меня, и я передам тебе технологию получения соли.
— Если тебе так не терпится помочь народу, я дам тебе такую возможность. Всего два слова — и ты спасёшь бесчисленных простых людей. Разве есть сделка выгоднее? — с лёгкой иронией добавила она.
— Гу Цинчэн! У меня нет настроения шутить! Говори прямо: что тебе нужно, чтобы передать мне эту технологию? — после первоначального гнева Сун Хунъи немного успокоился. Он решил, что Гу Цинчэн просто издевается и на самом деле несерьёзна. Эта женщина всегда действовала с расчётом на выгоду — неужели она добровольно откажется от такого шанса выторговать у него что-нибудь ценное?
Но на этот раз он ошибался. Разные жизненные обстоятельства и условия воспитания формируют разные характеры. Гу Цинчэн без воспоминаний из прошлой жизни никогда бы не узнала способ получения соли, но теперь, вернув память и сравнив этот мир с высокоразвитым обществом, для неё Цзиньская империя почти утратила всякий интерес. Как она и сказала, даже не имея личных целей, она не станет дарить столь ценный дар тому, кто непременно захочет её уничтожить. Но и прятать это знание в себе она тоже не собиралась.
Отсюда и возникло нынешнее условие.
— Сун Хунъи, — с сарказмом сказала Гу Цинчэн, услышав его слова, — ты оглох от старости и не расслышал, что я сказала, или просто не понимаешь человеческой речи? Повторяю в последний раз: у меня два требования. Первое — дать мне право на торговлю солью. Второе, самое главное, — умолять меня. Стоит тебе попросить — и я передам тебе технологию получения соли!
— Ты… — Сун Хунъи не ожидал, что она говорит всерьёз. Эта женщина осмелилась потребовать, чтобы сам император стал на колени и умолял её! Гнев вспыхнул в нём с новой силой. Он хотел схватить что-нибудь под руку, чтобы сорвать злость, но чайный сервиз уже лежал на полу. В ярости он опрокинул резной чайный столик, лицо его стало мрачнее тучи.
Но Гу Цинчэн никогда не знала, что такое страх. Насмешливая улыбка на её лице стала ещё ярче.
— Сун Хунъи, посмотри на себя: ты словно обезьяна, которую обманули, и теперь ты в бешенстве. Просто смешно!
Сун Хунъи, выслушав это, рассмеялся от злости.
— Гу Цинчэн, ты отлично справилась! — бросил он и, резко встав, ушёл, хлопнув дверью.
Через мгновение в комнату вошли Люй Хун и Люй Люй.
— Госпожа, Его Величество… — начала Люй Хун. Обычно она была спокойна, но лицо Сун Хунъи, когда он уходил, было настолько устрашающим, что она не могла не волноваться.
Гу Цинчэн же вела себя так, будто ничего не произошло. Она лениво сбросила туфли, накинула на себя шёлковое одеяло и уютно устроилась на диване.
— Ничего страшного. Разозлится — и вернётся, — сказала она. Затем, словно вспомнив что-то, спросила: — Кто прибыл из рода Се?
Перед началом переговоров с Сун Хунъи она узнала, что представители рода Се уже приехали. Но в тот момент она не могла бросить императора и пойти встречать гостей, поэтому велела подождать.
Теперь, когда Сун Хунъи ушёл, самое время принять их.
Едва она произнесла эти слова, как лицо Люй Хун стало странным — она колебалась, не зная, как ответить.
— С ними какие-то проблемы? — поинтересовалась Гу Цинчэн.
Люй Хун помедлила, затем ответила:
— Это… Его Высочество Чэнъюй…
Гу Цинчэн подумала, что ослышалась.
— Кто?
— Второй наследный принц, Его Высочество Чэнъюй.
На лице Гу Цинчэн появилось редкое для неё удивление.
— Почему род Се прислал именно его?
Второй принц Сун Чэнъюй был сыном императрицы, а императрица, в свою очередь, происходила из рода Се. Таким образом, он действительно считался членом рода Се, но его главный статус — наследный принц. К тому же ситуация в империи была непростой: Сун Хунъи до сих пор не назначил наследника престола.
И вдруг род Се посылает Сун Чэнъюя вести переговоры. Что они задумали?
Люй Хун покачала головой — она не могла понять глубинного смысла этого шага.
— Ладно, — с безразличием сказала Гу Цинчэн. — Пусть делают, что хотят. Это их дело, пока они не втягивают меня в свои игры. Но если посмеют замышлять что-то против меня… хм.
Она ещё немного полежала на диване, затем неспешно села. Люй Хун и Люй Люй помогли ей привести в порядок одежду и уложили волосы в узел с помощью двух нефритовых шпилек. После этого они повели госпожу в гостиную.
Тем временем Сун Чэнъюй уже давно ждал её там.
Он прибыл не так, как Сун Хунъи — не галопом из столицы, а находился совсем рядом, в уезде Юань.
Каждый год в день Цинминь для северных учёных устраивалось настоящее торжество. По инициативе академий Байлу и Шэнлинь проводился поэтический сбор, в котором участвовали не только наставники и студенты этих двух академий, но и почти каждый раз появлялись великие учёные эпохи. Любой учёный Цзиньской империи, будь он из знатной семьи или простого происхождения, мечтал попасть на это событие. Если удавалось привлечь внимание одного из великих наставников, карьера была обеспечена.
Для Сун Чэнъюя, однако, это событие не имело особого значения. Будучи сыном императрицы и представителем древнего рода Се, ему было нетрудно найти отличного учителя. Его наставником был один из величайших учёных эпохи — Ци Хэнсун.
Тем не менее он ни разу не пропустил сбора. Не ради того, чтобы найти себе учителя, а чтобы соревноваться с лучшими учёными севера.
На этот раз он вместе с учителем приехал в уезд Юань, чтобы принять участие в сборе, но неожиданно получил личное письмо от деда.
Когда слуги удалились, в кабинете остались только он и Ци Хэнсун. Тогда Сун Чэнъюй и распечатал письмо, чтобы прочитать его вместе с наставником.
Короткое послание содержало потрясающие новости. В нём говорилось, что некто разработал новейшую технологию получения соли: из грубой соли можно легко извлечь очищенную соль, причём качество её в несколько раз превосходит нынешнюю. Более того, с помощью этой технологии даже ядовитую соль из соляных шахт можно сделать пригодной для употребления!
И Сун Чэнъюй, и Ци Хэнсун были далеко не книжными червями. Император ещё не назначил наследника, а Сун Чэнъюй, как сын императрицы, был главным претендентом на трон. Поэтому с раннего детства его обучали не только классике, но и анализу политической обстановки в империи и за её пределами.
«Дрова, рис, масло, соль» — так говорили о четырёх основах жизни. Первые три легко добыть, но соль всегда была в дефиците — не только в Цзиньской империи, но и на всём континенте.
Поэтому оба прекрасно понимали, что означает открытие, описанное в письме.
Но вторая новость в письме поразила их не меньше.
Старейшина рода Се не назвал напрямую, кто разработал эту технологию, а лишь велел внуку отправиться в поместье Тяньшуй в уезде Цзинь и вести переговоры.
Раньше Сун Чэнъюй, возможно, и не знал бы, кто живёт в этом поместье. Гу Шуфэй была всего лишь наложницей императора — пусть и любимой, но без родни и детей. За пределами дворца её мало кто замечал.
Но сейчас всё изменилось. Цзиньская империя десятилетиями жила в мире, и даже засухи с наводнениями не причиняли большого вреда. Однако на этот раз произошло землетрясение, и уезд Цзинь был почти стёрт с лица земли.
Уезд Юань находился всего в получасе езды от Цзиня, и в день землетрясения Сун Чэнъюй даже почувствовал лёгкую вибрацию под ногами.
Поскольку катастрофа случилась так близко, он обязан был лично разобраться в ситуации и успокоить народ.
Именно тогда он узнал, что Гу Цинчэн находится в уезде Цзинь и именно благодаря ей удалось спасти десятки тысяч жизней.
Честно говоря, он давно хотел узнать, как Гу Цинчэн смогла предсказать землетрясение. Он собирался навестить её в поместье Тяньшуй, но обстоятельства не позволяли. А теперь дед прислал письмо с прямым указанием отправиться туда.
— Учитель, это же она! — воскликнул Сун Чэнъюй, не веря своим ушам. — Неужели это она?!
С раннего детства он учился у Ци Хэнсуна и редко бывал во дворце. Он почти не видел Гу Цинчэн, хотя кое-что слышал: мол, наложница Гу прекрасна, как небесная фея. Но он никогда не придавал этим словам значения.
Всё его внимание было сосредоточено на учёбе и политике, и у него не было времени интересоваться судьбой одной из наложниц.
Ци Хэнсун тоже не знал Гу Цинчэн. Как и его ученик, он считал, что женщины в основном заняты домашними делами, а даже самые умные из них не могут сравниться с мужчинами в широте кругозора.
Но Гу Цинчэн оказалась совершенно иной — такой они ещё не встречали. Неудивительно, что оба сомневались.
Однако, независимо от их личного мнения, раз дед прислал письмо, в поместье Тяньшуй надо было побывать.
На следующее утро они отправились туда из уезда Юань, но, к несчастью, опоздали — Сун Хунъи уже был там.
Слуги поместья лишь сказали, что Гу Шуфэй принимает гостя, не уточнив, кто это. Даже когда Сун Чэнъюй назвал своё титулование, слуги лишь удивились, но ничего больше не сказали.
Пришлось ждать в гостиной.
Прошло около получаса, а Гу Цинчэн так и не появлялась. Сун Чэнъюй встал и подошёл к окну, чтобы полюбоваться видом. Но едва он взглянул наружу, как увидел знакомую фигуру. Глаза его расширились от изумления.
— Учитель, скорее сюда! — забыв об этикете, закричал он.
Ци Хэнсун хорошо знал своего ученика: если тот потерял самообладание, значит, произошло нечто необычное. Он быстро подошёл к окну и успел заметить лишь профиль уходящей фигуры. Но и этого было достаточно.
— Не может быть! — воскликнул и он.
http://bllate.org/book/6675/635928
Готово:
