Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем канцлер Се осторожно пересыпал соль обратно в фарфоровую бутылочку, плотно заткнул её деревянной пробкой и крепко сжал в ладони. Поднявшись, он направился в смежную комнату своего кабинета и остановился у многоярусного стеллажа у стены. Открыв один из ящиков, он достал оттуда бутылочку с сине-белой глазурью. Она была почти такого же размера, как та простая белая, что лежала у него в руке, и тоже закупорена мягкой пробкой.
Он поставил белую бутылочку на стол, вынул пробку из расписанной и слегка наклонил сосуд. Из горлышка посыпались мелкие белоснежные крупинки, упав прямо на ладонь. Канцлер взял несколько зёрен, положил их в рот и медленно пережевал. В этот миг перед его мысленным взором вдруг возникли воспоминания.
Это был двадцать первый год правления Кайюань. Ещё с сумерек начал падать снег, а к ночи земля уже покрылась сплошным белым покрывалом.
Было далеко за полночь.
Се Юаньцю — канцлер Се — давно улёгся спать, но его разбудили. В спальню ворвался слуга, весь в панике:
— Господин! Из дворца прибыл гонец! Его Величество срочно вызывает вас ко двору. Экипаж уже ждёт у ворот!
Остатки сна мгновенно испарились. Он вскочил, наспех накинул одежду, обул туфли и поспешил на улицу. По дороге из особняка семьи Се во дворец он поправлял одежду и лихорадочно размышлял: почему император так неожиданно вызывает его ночью? Неужели кто-то замышляет измену? Или опять возникли проблемы с наследными принцами? А может, пришли тревожные вести с границ?
Он долго думал, но не мог вспомнить ни одного важного события за последние дни.
Когда экипаж миновал дворцовые ворота, канцлер пересел в паланкин и добрался до императорского кабинета. Его Величество склонился над горой докладов.
— Министр Се кланяется Вашему Величеству, — произнёс он, опускаясь на колени.
Император, словно очнувшись от задумчивости, поднял голову:
— Любезный Се, вставайте скорее.
Как только канцлер поднялся, государь пригласил его подойти ближе:
— Вот срочное донесение с юго-восточной границы. Прочтите.
Се Юаньцю взял письмо и быстро пробежал глазами текст. Однако вместо того чтобы сразу высказать мнение, он перечитал послание ещё раз и ещё. На лице его отразились шок и недоверие. Эмоции захлестнули его настолько, что он забыл о придворном этикете и прямо спросил:
— Правда ли то, о чём говорится в этом письме?
Император не стал делать ему замечание:
— Именно потому, что я не могу принять решение, я и вызвал вас ночью.
Се Юаньцю уставился на письмо, погрузившись в раздумья. Донесение пришло из Чэньского государства: тамошние шпионы сообщали, что на рынках внезапно появилось огромное количество очищенной соли, превосходящей по качеству всё, что производили до сих пор.
Во всём мире, разделённом на пять государств, соль была невероятно дефицитным товаром, особенно в Цзиньском царстве, хотя именно оно обладало самыми передовыми технологиями её очистки. Поэтому известие о том, что в другом государстве вдруг массово появилась соль ещё лучшего качества, казалось ему немыслимым.
Всю ночь государь и канцлер совещались, не смыкая глаз.
Другие, возможно, и не знали истинной причины, по которой император Цзинь вдруг нарушил союзный договор пяти государств и вторгся в Чэньское царство, но Се Юаньцю был единственным посвящённым. Всё ради соли — ради этого драгоценного, крайне редкого на всём континенте ресурса.
Год спустя после окончания войны шпион, приславший то донесение, бесследно исчез, а загадочная очищенная соль больше никогда не появлялась на рынках. Но раз начавшись, война уже не могла прекратиться. Император Цзинь до конца жизни так и не сумел захватить Чэнь, а когда на престол взошёл новый правитель, всё уже было решено. О старых делах Чэни больше никто не вспоминал, и сам канцлер Се никогда не упоминал об этом.
И вот теперь, спустя десятилетия, он вновь увидел тот самый продукт — и подарила его ему женщина из Чэньского царства. Естественно, он начал подозревать связь между этими событиями. Но прошло уже столько лет… Даже если бы тому, кто тогда создал эту соль, было всего пятнадцать, сейчас он должен быть глубоким стариком, а возраст Гу Шуфэй явно не соответствует.
* * *
Через несколько дней Гу Цинчэн получила первый ответ. Утром, сразу после получения её письма, Сун Хунъи объявил себя больным и не явился на утреннюю аудиенцию. Приказав Ли Фэнсиану никого не впускать в свои покои, он переоделся в простую одежду и, не теряя ни минуты, отправился в уезд Цзин.
Его свита прибыла в поместье Тяньшуй глубокой ночью. У ворот даже не было часового. Охранники громко застучали в дверь, и лишь через долгое время появился слуга, потирая заспанные глаза и бормоча себе под нос:
— Кто там так поздно шумит? Разбудите моего господина — сами потом будете расхлёбывать!
Едва он договорил, как почувствовал резкую боль в коленях — его мгновенно повалили на землю.
— Наглец! Да ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?! — рявкнул один из императорских телохранителей. — Это Его Величество!
Слуга на миг оцепенел, а затем начал кланяться и умолять о пощаде. Сун Хунъи даже не взглянул на него — просто переступил порог. В его представлении все люди вокруг Гу Цинчэн были одинаково дерзки и безрассудны. На самом деле он ошибался: этот слуга не был из её дворцовой свиты, а служил в поместье Тяньшуй.
Гу Цинчэн остановилась в главном дворе. Сегодня ночную вахту несла Люй Люй, укутанная в алый плащ и сидевшая у жаровни с углями. Услышав скрип открываемой двери, она обернулась и, увидев Сун Хунъи, на миг удивилась — не столько его появлению, сколько тому, что он прибыл среди ночи.
Ранее Гу Цинчэн предупредила своих людей, что Сун Хунъи скоро сам явится сюда, хотя, вероятно, и не ожидала, что он примчится так стремительно и ночью.
— Рабыня кланяется Его Величеству. Да хранит вас Небо, — сказала Люй Люй, вставая и кланяясь. Остальные служанки, только что проснувшиеся, тоже поспешили встать и поклониться, но Люй Люй одним взглядом заставила их заговорить шёпотом.
Сун Хунъи усмехнулся уголком рта, но не стал обращать внимания на прислугу и направился к двери спальни Гу Цинчэн.
— Ваше Величество, — тихо остановила его Люй Люй, — моя госпожа в последнее время неважно себя чувствует. Ночью она спит очень чутко и легко просыпается. Если её разбудят, настроение будет ужасным.
Иными словами: вы пришли сюда за помощью, так не злитесь её понапрасну.
Шаги императора замерли. Он стоял, не зная, идти ли дальше или отступить. Наконец, мрачно скривившись, он велел Люй Люй показать ему комнату.
Больше ничего не испытывало его терпение. Покои для него уже подготовили заранее — Гу Цинчэн предусмотрела, что он не приедет один, и велела приготовить целый двор. Её собственные апартаменты были убраны с особым изяществом, а для остальных гостей — всё максимально просто: кровать, подушка да одеяло.
Сун Хунъи всю жизнь жил в роскоши, привык к лучшему, что только можно найти в Поднебесной. Внезапная перемена обстановки, да ещё и тревожные мысли не дали ему сомкнуть глаз. Зато его телохранители, кроме дежурных, проспали до самого утра.
Поэтому на следующий день, когда Гу Цинчэн увидела Сун Хунъи, его лицо было мрачнее тучи.
Она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно сказала:
— Ты приехал.
Сун Хунъи холодно усмехнулся:
— Говори прямо: какую цену ты назовёшь за то, о чём писала в письме?
Он уже давно перестал видеть в Гу Цинчэн живого человека. Её лицо, прекрасное, как у богини, оставалось всегда одинаковым — без улыбки, без слёз, даже гнева почти не проявлялось. Казалось, в ней совсем не осталось жизни.
Услышав его слова, Гу Цинчэн неожиданно внимательно взглянула на него, затем повернулась к Люй Хун. Та едва заметно кивнула, и на лице Гу Цинчэн мелькнула улыбка — мимолётная, как цветок эфемериса.
— Все вон, — тихо приказала она.
Когда служанки покинули комнату, она снова посмотрела на Сун Хунъи — теперь уже с прежним холодным спокойствием.
— Рада, что ты наконец понял принцип равнозначного обмена. Но то, что у меня есть сейчас, стоит невероятно дорого, и то, что я хочу взамен, тоже нечто исключительное. Так что не спеши. Садись, поговорим спокойно.
Её слова звучали легко, но Сун Хунъи почернел лицом. Он и так знал, что Гу Цинчэн не отдаст желаемое даром, но сейчас это прозвучало почти как откровенное требование заплатить любую цену.
Гнев бурлил в нём, но уйти он не мог — ведь здесь было то, о чём он мечтал всю жизнь.
— И чего же ты хочешь на этот раз? — спросил он.
Гу Цинчэн тихо рассмеялась, но в глазах по-прежнему стоял лёд:
— Все эти годы я сама называла свою цену. Сегодня же пусть первым скажешь ты, что готов дать.
На первый взгляд, она передавала инициативу в его руки. На деле же всё было иначе. Она уже знала, чего хочет, и просто проверяла, насколько щедрым окажется Сун Хунъи. Если он предложит больше ожидаемого — прекрасно. Если условия будут близки к её цели — они смогут договориться. А если предложение окажется слишком скромным и он откажется его менять — разговор закончится здесь и сейчас.
Такой ход был выгоден ей во всех случаях.
Сун Хунъи пристально посмотрел на неё — он прекрасно понимал её замысел, но был бессилен что-либо изменить.
— Слава, почести, богатства… Всё, что я могу дать, — это всё.
С другими женщинами он мог бы предложить «величайшую милость императора», но Гу Цинчэн презирала именно эти четыре слова.
— Слава и почести? — спокойно возразила она. — Разве в истории Цзиньской империи хоть раз была женщина-чиновник? А что до богатств… Неужели ты думаешь, что мне чего-то не хватает?
Её слова легко отвергли всё, что он мог предложить, но при этом она так и не назвала свою цену — будто издевалась над ним.
— Тогда чего ты хочешь? — Сун Хунъи, уставший после долгой дороги и плохо выспавшийся, с трудом сдерживал раздражение.
— Ты спрашиваешь, чего я хочу? — повторила Гу Цинчэн всё так же спокойно. — Я хочу слишком многого, и девяносто девять процентов из этого тебе не по силам. А остальное мне без надобности. Честно говоря, сейчас у меня нет недостатка ни в чём… Но отдать тебе это добровольно — рука не поднимается. Всё-таки виноват ты сам: если бы ты вёл себя лучше, я бы и не стала тебя мучить.
После этих колкостей она всё ещё не назвала условий.
— Значит, твоё письмо было просто капризом? — спросил Сун Хунъи.
— Конечно нет, — улыбнулась Гу Цинчэн. — Мои люди — не мулы, чтобы гонять их впустую. Я хорошенько подумала и кое-что придумала. Но прежде чем сказать, хочу задать тебе несколько вопросов.
— Говори, — ответил он.
Гу Цинчэн кивнула:
— Во-первых, насколько сильно ты хочешь получить этот предмет? Какова его ценность для тебя?
http://bllate.org/book/6675/635927
Готово:
