Хотя на лице её играла улыбка, Лю Цзюньчи прекрасно различал скрытую в словах угрозу. Он поднялся, как ей было угодно, но теперь держался ещё почтительнее и ответил:
— Ваша милость может не сомневаться — нижайший чиновник оправдает доверие.
Гу Цинчэн лишь улыбнулась, не отвечая, и перевела взгляд на Юннина:
— Собери оставшуюся соль и упакуй в фарфоровые сосуды. Я напишу письмо Его Величеству и отправлю всё это в столицу сегодня же ночью.
— Немедленно распоряжусь, — ответил Юннин и, поклонившись, вышел.
Гу Цинчэн уже собиралась уходить, но перед тем, как переступить порог, обернулась к Лю Цзюньчи:
— Господин Лю, я не против использовать это во благо народа. Но помните: я всего лишь одна из множества простых смертных и не способна быть бескорыстной. Лишь добившись своего, я смогу подумать о других. Вы поняли меня?
Лю Цзюньчи склонился в глубоком поклоне:
— Нижайший чиновник понял.
Гу Цинчэн едва заметно кивнула:
— Сян Хань, проводи господина Лю.
С этими словами она ушла, даже не обернувшись.
Через полтора часа гонец в чёрном поскакал из поместья Тяньшуй, при себе имея очищенную соль и письмо, написанное собственной рукой Гу Цинчэн. Он мчался без остановки, чтобы как можно скорее доставить всё в столицу.
Три дня спустя он достиг дворца. Предъявив знак Гу Шуфэй, он беспрепятственно прошёл внутрь, но так как было уже поздно, Его Величество находился в павильоне Шуйцзюнь, и его не могли сразу вызвать.
— Господин Ли, у моей госпожи важное дело к Его Величеству. Не соизволите ли вы доложить? — низко склонив голову, произнёс гонец.
Ли Фэнсиан внимательно осмотрел предъявленный знак и после долгого молчания сказал:
— Следуй за мной.
Он развернулся и пошёл прочь, но на повороте невольно оглянулся. Как и ожидалось, чёрный силуэт гонца бесшумно следовал за ним — шаг за шагом, не издавая ни звука. Без предупреждения его присутствие было бы совершенно незаметным.
Ли Фэнсиан мысленно вздохнул: «Не зря их называют теневой стражей императора… Жаль, что такие люди оказались в распоряжении женщины. Драгоценность, затерянная в пыли — используют для доставки писем!»
Вскоре они прибыли в павильон Шуйцзюнь, вошли в главные ворота и направились внутрь, пока не достигли освещённого зала. Ли Фэнсиан остановился и обернулся:
— Подожди здесь. Я доложу Его Величеству.
Увидев, как гонец кивнул, он поднялся по ступеням и остановился у двери. Все встречные слуги немедленно кланялись ему в пояс.
— Доложить Его Величеству! От имени Гу Шуфэй явился посланец с важным докладом!
Изнутри доносился смех и весёлые голоса, но после слов Ли Фэнсиана наступила долгая тишина. Наконец раздался голос Сун Хунъи:
— Пусть войдёт.
Ли Фэнсиан вернулся и передал приказ. Гонец молча кивнул и последовал за ним внутрь. Поклонившись императору и наложнице Цзюнь, он встал у стены.
Сун Хунъи с невозмутимым лицом спросил:
— Что ещё задумала она на этот раз?
Наложница Цзюнь, прижавшись к нему, с любопытством смотрела на гонца.
Но тот ответил:
— Моя госпожа велела передать, что это дело касается только Его Величества. Никто посторонний не должен присутствовать. Если Его Величество настаивает на присутствии других, я должен уничтожить письмо.
В комнате находилось четверо. Каждый отреагировал по-своему. Ли Фэнсиан опустил глаза и подумал: «Как и ожидалось… За все годы службы при двух императорах я видел множество женщин во дворце, но эта — загадка. После неё ничто не удивляет».
Наложница Цзюнь замерла на мгновение, затем в её глазах мелькнула злоба, но она тут же спрятала её и, обиженно надув губы, спрятала лицо в груди императора. Её жест напоминал поведение прежней наложницы Жун.
А сам Сун Хунъи, хоть и сохранял бесстрастное выражение лица, в глазах которого знающие люди читали сдерживаемую ярость, долго молчал, прежде чем произнёс:
— Посмотрим, какой новый трюк она придумала на этот раз. Эй, свита! В императорский кабинет!
Он резко отстранил наложницу, взмахнул рукавами и направился к выходу.
— В императорский кабинет! — провозгласил Ли Фэнсиан и поспешил следом. Гонец шёл за ними, не спеша и бесшумно.
Никто не обратил внимания на наложницу Цзюнь.
Вскоре все прибыли в императорский кабинет. Сун Хунъи отослал всех слуг, оставив лишь Ли Фэнсиана, и холодно бросил стоявшему на коленях гонцу:
— Ну что, говори.
Тот достал из рукава белый фарфоровый сосуд и письмо, поднял их над головой и сказал:
— Прошу ознакомиться, Ваше Величество.
Ли Фэнсиан подошёл, взял предметы и передал императору. Сун Хунъи сначала не стал рассматривать сосуд, а сразу развернул письмо. Хотя оно занимало всего одну страницу, он читал его долго, перечитывая снова и снова. Его глаза постепенно загорелись, а рука, державшая письмо, начала дрожать.
Ли Фэнсиан, краем глаза наблюдая за реакцией императора, был поражён до глубины души.
Наконец Сун Хунъи отложил письмо и уставился на белый сосуд. Так он смотрел долго, прежде чем медленно протянул руку, вытащил пробку и высыпал содержимое себе на ладонь.
Белоснежные кристаллы, контрастируя с его смуглой кожей, сияли почти ослепительно.
Он бросил сосуд на стол и двумя пальцами поднёс щепотку соли ко рту.
— Ваше Величество, не надо… — попытался остановить его Ли Фэнсиан, но было уже поздно.
Сун Хунъи медленно распробовал соль и постепенно уголки его губ приподнялись в довольной улыбке.
Он смеялся долго, прежде чем успокоился и, приняв серьёзный вид, сказал гонцу:
— Я принял к сведению. Можешь идти.
Тот поклонился и вышел.
Сун Хунъи повернулся к Ли Фэнсиану. Тот, хоть и опускал глаза, то и дело косился на него. Император усмехнулся:
— Знаешь, что это такое?
— Нет, Ваше Величество.
Ли Фэнсиан чувствовал, что настроение императора сейчас прекрасное. Он мысленно восхищался: «Гу Шуфэй — поистине необычная женщина. Она легко раздражает Его Величество, но так же легко и умиротворяет его».
Сун Хунъи насыпал соль с ладони в другую руку и снова пересыпал обратно, повторяя движение снова и снова с почти одержимым выражением лица. Наконец он сказал:
— Это соль. Очищенная соль, которую Гу Цинчэн получила из грубой. Она пишет, что даже из ядовитой соли может извлечь съедобную… Все четыре государства испытывают нехватку соли, но в нашем Цзиньском царстве положение особенно тяжёлое. Понимаешь ли ты, что значит это письмо?
Ли Фэнсиан, хоть и не интересовался делами народа, знал, насколько ценна соль. Он широко раскрыл глаза от изумления:
— Неужели Гу Шуфэй действительно…
Он не договорил.
Сун Хунъи понял, что тот хотел сказать, и улыбнулся:
— Ты не знаешь, какова она. Все эти годы она ни разу не солгала мне. Многое она предпочитает просто не говорить, но если уж говорит — значит, это правда.
Его лицо исказилось — вспомнились старые обиды. Часто дело было не в том, что он не верил Гу Цинчэн, а в том, что её слова были слишком прямыми, а выражение лица — полным презрения и насмешки, что делало их невыносимыми.
Ли Фэнсиан долго молчал, а потом тихо произнёс:
— Небеса благословляют Цзиньское царство.
Сун Хунъи поднял глаза, и его взгляд устремился сквозь золочёные стены кабинета вдаль:
— Да… Небеса благословляют Цзинь. Благословляют и меня, Сун Хунъи. Иначе как объяснить, что именно та женщина, которую я когда-то настоял оставить при дворе, совершила это открытие?
Тем временем гонец, прибывший из уезда Цзин, вышел из дворца, но не спешил покидать столицу. Он направился в особняк семьи Се в восточной части города.
Дом семьи Се — род императрицы и древний клан Луаньчжоу.
Выгода от соли была слишком велика, и Гу Цинчэн понимала: ей не справиться в одиночку. Нужен партнёр. Почти десять лет она провела в императорском дворце Цзиньского царства, но друзей так и не завела — лишь несколько недоброжелателей. Поэтому выбор пал на императрицу.
На самом деле, гонец привёз два комплекта: один — для императора, второй — для канцлера Се.
Было уже поздно, и стражники у ворот особняка Се выглядели уставшими. Увидев подходящего человека, один из них спросил:
— Кто ты такой?
Гонец ответил:
— Передайте канцлеру Се: из уезда Юань прибыла Сун Цинвань с важным сообщением.
Когда-то императрица подделала документы для Гу Цинчэн, представив её как дальнюю родственницу, и лично распорядилась, чтобы в доме её уважали. Слуги вспомнили об этом и тут же изменили тон:
— Ах, госпожа Сунь! Проходите, пожалуйста!
Правда, неудивительно, что они сначала не узнали её: никто раньше не слышал о Сун Цинвань. Она словно появилась из ниоткуда, и хотя императрица строго наказала всем уважать «кузину», та ни разу не появлялась в доме. Со временем все забыли.
Внутри канцлер Се уже собирался ко сну, когда услышал доклад слуги:
— Из уезда Юань прибыла госпожа Сун Цинвань с важным делом.
— Кто? — переспросил он, не сразу сообразив.
Слуга повторил:
— Госпожа Сун Цинвань из уезда Юань. Императрица лично велела относиться к ней с особым почтением.
Тогда канцлер вспомнил и, нахмурившись, подумал: «Что ей нужно от меня, Гу Шуфэй?» — и приказал:
— Проведите её в кабинет.
Вскоре гонец вошёл в кабинет. Канцлер Се, одетый в домашнюю одежду, сидел в кресле с суровым выражением лица.
— Нижайший чиновник кланяется господину канцлеру, — сказал гонец, кланяясь. Хотя он и другие, переданные Гу Цинчэн, входили в элитную внутреннюю стражу императора, формально они состояли в составе императорской гвардии и имели официальные должности.
Канцлер Се кивнул:
— Скажи, зачем Гу Шуфэй посылает человека в столь поздний час?
Гонец, как и в императорском кабинете, достал из рукава белый сосуд и письмо и подал их канцлеру:
— Моя госпожа просит вас ознакомиться с этим письмом.
Канцлер взял конверт и сразу же обратил внимание на почерк. Будучи страстным поклонником каллиграфии, он спросил:
— Это написано собственной рукой Гу Шуфэй?
— Да, господин канцлер.
Тот ещё долго разглядывал конверт, прежде чем вскрыл его. Он не ожидал ничего особенного — за долгие годы службы при двух императорах мало что могло его удивить. Но по мере чтения его ладони покрылись потом, несмотря на зимнюю стужу.
Наконец он отложил письмо и долго смотрел на сосуд. В конце концов он не решился прикоснуться к нему, лишь прочистил горло и сказал:
— Передай Гу Шуфэй: я всё понял. Но дело слишком серьёзное. Позволь мне подумать. Через несколько дней дам ответ.
— Обязательно передам. Простите за беспокойство, господин канцлер. Нижайший чиновник удаляется.
После ухода гонца канцлер Се наконец взял сосуд, высыпал соль на ладонь, внимательно рассмотрел и осторожно попробовал. Затем долго сидел в молчании.
http://bllate.org/book/6675/635926
Готово:
