Человек, пришедший сюда, сначала почтительно опустил голову, но, услышав эти слова, резко вскинул её и уставился на собеседника — взглядом, полным недовольства.
Лю Цзюньчи вдруг понял, что проговорился, и поспешил оправдаться:
— Моя супруга непременно сохранит в тайне отсутствие государыни в поместье Тяньшуй. Я клянусь своей чиновничьей шапкой: об этом не узнает ни один посторонний!
Незнакомец пристально смотрел на Лю Цзюньчи несколько мгновений, затем отвёл глаза и снова склонил голову:
— Надеюсь, господин чиновник запомнит свои слова и не допустит новых промахов. Я передал всё, что должен был. Теперь позвольте удалиться.
С этими словами он слегка поклонился и вышел за дверь.
Лю Цзюньчи вытер со лба холодный пот, ещё не успев перевести дух, как услышал вопрос жены:
— Всего два дня назад ты уверял меня, будто государыня больна и никого не принимает. А теперь говоришь, что её вовсе нет в поместье Тяньшуй. Так что же на самом деле происходит, а?
Голова у Лю Цзюньчи раскалывалась. Он не знал, как объяснить это дело, и потому уклонился:
— Государыню срочно вызвали ко мне. Мне пора.
Не дожидаясь ответа, он вскочил и поспешно покинул комнату.
Госпожа Чжан пришла в ярость и чуть не перевернула весь стол.
Между тем Лю Цзюньчи, выбравшись из дома, тут же приказал позвать двух чиновников по соли из уезда. Дождавшись их прибытия, он направился с ними в поместье Тяньшуй.
А в поместье Тяньшуй Гу Цинчэн уже давно ждала их.
Всю ночь она почти не сомкнула глаз, размышляя о соли. В Цзиньской империи соль в дефиците — да и на всём континенте тоже. Причин может быть всего две: либо нехватка ресурсов, либо отсталая технология добычи. Гу Цинчэн склонялась ко второму варианту. Если её догадка верна, это сулит ей большие возможности. Она уже начала обдумывать, как поступит дальше, стоит лишь подтвердиться её предположение. Из-за тревожных мыслей она лишь под утро смогла немного вздремнуть, но вскоре снова проснулась.
После завтрака ей доложили, что чиновник Лю Цзюньчи просит аудиенции. Гу Цинчэн едва сдержала нетерпение и тут же велела впустить его.
— Нижайший чиновник Лю Цзюньчи кланяется государыне!
Лю Цзюньчи вошёл в покои вместе с двумя молодыми людьми, не поднимая глаз и не осматриваясь по сторонам. Едва сделав несколько шагов и ещё находясь далеко от Гу Цинчэн, он опустился на колени. Двое молодых людей последовали его примеру.
В прошлый раз он не был так почтителен. Вспомнив доклад гонца о том, что Лю Цзюньчи случайно проболтался жене о её отсутствии в уезде Цзин, Гу Цинчэн не удержалась от улыбки:
— Господин чиновник, не стоит так сильно напрягаться. Если сегодняшний инцидент больше не повторится, я не стану вас наказывать.
Услышав это заверение, Лю Цзюньчи наконец перевёл дух:
— С какой целью государыня сегодня призвала нижайшего?
Гу Цинчэн не стала ходить вокруг да около:
— Я велела вам привести чиновников по соли, чтобы кое-что у них выяснить.
Она сделала паузу и перевела взгляд на двух молодых людей позади Лю Цзюньчи:
— В уезде всего двое чиновников по соли?
— Да, государыня, — подтвердил Лю Цзюньчи. — Уезд Цзин — небольшой, соли здесь продаётся немного, поэтому чиновников по соли всего двое.
Гу Цинчэн кивнула, давая понять, что приняла к сведению, и обратилась к одному из юношей:
— Как тебя зовут?
Тот не ожидал, что государыня заговорит с ним напрямую, и на мгновение замер в растерянности, но тут же поспешил ответить:
— М-м-меня зовут Ли… Ли Хэ.
Гу Цинчэн мягко улыбнулась:
— Не бойся. Я просто хочу задать тебе несколько вопросов о соли.
Она сделала паузу и спросила:
— Как вы получаете грубую соль, которую продаёте?
— А?.. — снова растерялся Ли Хэ, издав бессмысленный звук и не в силах сразу прийти в себя.
Зато другой юноша, которого не спрашивали, вдруг заговорил:
— Государыня, на этот вопрос могу ответить я.
Гу Цинчэн повернулась к нему:
— Тогда говори.
— Слушаюсь, — почтительно ответил юноша. — Соль, которую продаёт правительство, добывается из соляных колодцев: сначала из них извлекают рассол, а затем уже из него получают соль.
Услышав такой ответ, Гу Цинчэн внешне сохранила спокойствие, но внутри ликовала. Её предположение подтвердилось: на этом континенте по-прежнему используют лишь добычу соли из колодцев.
Добыча соляного рассола требует, прежде всего, обнаружения соляного колодца. А с древними методами разведки это огромная проблема. Без колодца невозможно получить рассол, а значит, соль становится дефицитом. И это ещё только грубая соль. Очищенная же соль производится из грубой, и даже не касаясь вопроса технологии очистки, понятно, что её объёмы будут ещё меньше.
После этого Гу Цинчэн задала юноше ещё несколько вопросов, чтобы выяснить объёмы производства соли и уровень технологий очистки в этом мире. Затем она одарила троих небольшими подарками и отпустила.
Юннин проводил их, а Люй Хун осталась рядом с Гу Цинчэн и, колеблясь, будто хотела что-то спросить.
— Говори, если хочешь спросить, — сказала Гу Цинчэн.
Люй Хун помолчала, но в конце концов решилась:
— Госпожа, почему вы вдруг заинтересовались солью? Это так странно… Вы без всяких предупреждений начали расспрашивать о соли, ради этого даже поспешили вернуться из уезда Юань. А потом вызвали чиновников и задавали такие подробные вопросы, что даже непонятно стало — чего вы на самом деле хотите?
— Да… почему же? — улыбнулась Гу Цинчэн, и в её глазах блеснула хитрая и довольная искорка. — Просто мне вдруг вспомнилось кое-что, связанное с солью. И теперь у меня появился козырь, с помощью которого можно заставить того человека преклониться передо мной… Может быть, даже умолять меня.
* * *
В тот же день после полудня Гу Цинчэн велела чиновникам по соли привезти в поместье Тяньшуй партию грубой соли, а также ядовитую соль — ту, что добывается из соляных залежей, но непригодна в пищу. Всё это нужно было для экспериментов. Кроме того, она приказала слугам подготовить необходимые инструменты. Что можно было использовать из подручных средств — использовали, а чего не хватало, она нарисовала чертежи и отправила в уезд, чтобы Лю Цзюньчи нашёл искусных мастеров и велел им срочно изготовить нужные предметы. Когда всё было готово, уже почти стемнело.
Гу Цинчэн горела желанием проверить метод, о котором помнила, и потому не стала ждать утра. Надев удобную одежду, она засучила рукава и приступила к работе с приборами. Люй Хун, Люй Люй и остальные слуги с изумлением наблюдали за ней. Хотели напомнить, что в комнате присутствует посторонний, но, увидев сосредоточенное и неприступное выражение лица госпожи, промолчали. Вместо этого они сердито уставились на единственного чужака — Лю Цзюньчи — предупреждая его взглядом не смотреть туда, куда не следует.
На Гу Цинчэн была лунно-белая одежда с тонким узором облаков. Обнажённые запястья, выступавшие из засученных рукавов, были белее самой ткани — словно снег или иней. Даже Лю Цзюньчи, считавший себя человеком с железной волей, на миг ослеп от этого зрелища. Но, вспомнив о важном деле, быстро пришёл в себя, смутился и опустил глаза. Однако почти сразу снова поднял их и уставился на движения рук Гу Цинчэн.
Когда Люй Люй бросила на него угрожающий взгляд, он был так поглощён наблюдением за экспериментом, что даже не заметил её.
Эксперимент проводился в отдельном дворе поместья Тяньшуй. Все присутствующие были людьми Гу Цинчэн, привезёнными из дворца, кроме одного — Лю Цзюньчи. По логике вещей, такой важный процесс, как очистка соли, не следовало показывать посторонним. Служанки не понимали, зачем госпожа оставила его здесь, но спрашивать прилюдно не посмели и просто держали всё в себе.
Во дворце уже зажгли лампы — их свет заполнил каждый уголок комнаты. Колеблющееся пламя удлиняло тени присутствующих, искажая их очертания. Но в этот момент никто не обращал внимания на такие мелочи — все смотрели только на Гу Цинчэн.
Она надела белые перчатки, взяла из фарфоровой чашки несколько кусочков жёлто-коричневых кристаллов, поднесла один к глазам и внимательно его рассмотрела. «Вот она, древняя соль, — подумала она с лёгкой грустью. — Такая грубая, что смотреть больно».
Положив кристалл обратно, она высыпала примерно треть содержимого чашки в небольшой котелок, добавила немного чистой воды и поставила на горячие угли. Пока вода не закипит, больше делать было нечего.
Затем она занялась другими приготовлениями: растёрла уголь в порошок, завернула в марлю — получился активированный уголь для поглощения примесей. Как раз в это время вода в котелке закипела. Гу Цинчэн взглянула туда: прозрачная вода стала мутной, приобрела лёгкий жёлтый оттенок, на поверхности плавали мелкие частицы, а кристаллов уже не было видно.
Она несколько раз отфильтровала кипячёную воду через марлю, пока та не стала прозрачной, и только тогда прекратила процедуру. После этого снова поставила котелок на угли и дала воде закипеть повторно.
Закончив все приготовления, Гу Цинчэн сняла перчатки и отошла к мягкому дивану, чтобы немного отдохнуть с закрытыми глазами.
Люй Люй, наблюдавшая за всем этим, наконец не выдержала:
— Госпожа, это всё?
Гу Цинчэн, не открывая глаз, кивнула:
— Да. Как только вода полностью испарится, останется соль.
После этих слов все присутствующие уставились на котелок над углями, не моргая, будто боясь пропустить хоть мгновение.
Со временем вода в котелке постепенно испарялась, пока наконец не исчезла совсем, оставив на дне лишь мелкие белые кристаллики.
— Госпожа, вода выкипела, — напомнила Люй Люй.
Гу Цинчэн открыла глаза, поднялась и подошла к столу. Взглянув в котелок, она кивнула:
— Можно снимать. То, что осталось внутри, — и есть соль.
Едва она договорила, как Лю Цзюньчи, стоявший позади всех, одним прыжком бросился вперёд, схватил котелок и поставил его на стол. Затем, не раздумывая, он взял пальцами немного белых кристаллов и отправил их в рот.
Движение было настолько быстрым, что палец коснулся раскалённого дна котелка и обжёгся. Лю Цзюньчи дёрнул рукой от боли, но не выпустил соль и всё же отправил её в рот. Только после этого он начал махать рукой, пытаясь остудить ожог. Но почти сразу замер, словно поражённый громом.
Люй Люй бросила на него взгляд и увидела, что его глаза стали влажными от волнения, а лицо выражало глубокое потрясение.
Она сама осторожно взяла немного белых кристаллов и попробовала. Её глаза распахнулись от изумления, и через мгновение она воскликнула:
— Госпожа, это очищенная соль! Настоящая очищенная соль! И даже лучше той, что подают в императорском дворце!!!
Она обернулась к остальным — все выражали то же изумление и восторг.
— Госпожа, это очищенная соль! Настоящая очищенная соль! — повторила Люй Люй, не зная, как выразить свою радость. Увидеть собственными глазами, как из грубой соли получают столь чистую — это было похоже на чудо.
В комнате единственный, кто оставался спокойным, была Гу Цинчэн. Она окинула всех взглядом и спокойно кивнула:
— Да, это очищенная соль. Это самый простой способ очистки. А вот как извлечь съедобную соль из ядовитой — мне ещё предстоит выяснить в ходе дальнейших экспериментов.
Затем она перевела взгляд на Лю Цзюньчи:
— Этот метод не так уж сложен, но и не так прост. Однако теперь его знаете только вы, находящиеся в этой комнате. Пока я не завершу своё дело, если хоть слово об этом просочится наружу…
Договаривать не нужно было — она лишь загадочно улыбнулась.
Как единственный посторонний в комнате, Лю Цзюньчи немедленно опустился на колени и торжественно произнёс:
— Нижайший клянётся своей головой — ни единого слова о том, что видел сегодня, не вырвется из моих уст!
Гу Цинчэн ещё некоторое время смотрела на него с той же загадочной улыбкой, но потом вдруг смягчилась и ласково сказала:
— Вставайте, господин Лю. Я доверяю вам. Иначе разве стала бы открывать вам столько тайн?
http://bllate.org/book/6675/635925
Готово:
