Гу Цинчэн, обладавшая такой внешностью уже много лет, давно привыкла к подобным взглядам. Ведь, как гласит поговорка, «тот, кого не завидуют, — посредственность». Она вовсе не придала этому значения и спокойно распорядилась Люй Хун и Люй Люй подать свежие овощи и фрукты, сладости и ароматный чай для гостей. Однако госпожа Сунь, совершенно не стесняясь приличий, жадно набросилась на угощения и тут же без всяких околичностей спросила о её замужестве.
С такими людьми сердиться — всё равно что тратить силы впустую. Гу Цинчэн всё это время сохраняла холодную, отстранённую улыбку и лишь изредка поддерживала разговор с госпожой Сунь. Но та всё больше выходила за рамки приличий и в конце концов сама себе начала сватать брата Гу Цинчэн, выглядя так, будто та должна была бы считать за великое счастье выйти замуж за её родственника. Прислуга, стоявшая рядом, думала точно так же, как и хозяйка: им было просто смешно.
Однако госпожа Сунь ничуть не сомневалась в правильности своих слов. Наговорившись вдоволь, она вдруг хлопнула себя по бедру и заявила, что её брат до сих пор бездетен, а потому, если Гу Цинчэн выйдет за него и не родит сына в течение года, ей придётся согласиться на то, чтобы он взял наложницу. И продолжала в том же духе без умолку.
Гу Цинчэн дождалась, пока эта компания почти полностью опустошила все поданные угощения, и только тогда приказала Люй Хун и Люй Люй проводить гостей. Те уходить не хотели, и в итоге их буквально вытолкали за дверь Чжан Мин и Люй Цзинь.
Зная, насколько толста кожа у подобных особ, Гу Цинчэн решила на время вообще не выходить из дома, чтобы избежать дальнейших приставаний. К её удивлению, госпожа Сунь превзошла все ожидания: уже на следующий день она прислала сваху с предложением руки и сердца. Такая оперативность даже поразила Гу Цинчэн.
Сваха даже не смогла приблизиться к воротам Дома Сун — её сразу же прогнали. Но и та оказалась настырной: три дня подряд она слонялась у входа, явно надеясь в какой-то момент прорваться внутрь. Не добившись ничего за эти дни, она наконец ушла в ярости, но вскоре вернулась уже вместе с госпожой Сунь — так и возникло то «великолепное зрелище», которое увидели Сун Чэнъин и другие. Обе женщины принялись выкрикивать лживые обвинения и оскорбления прямо у ворот, явно намереваясь опорочить репутацию Гу Цинчэн и лишить её возможности выйти замуж за достойного человека.
Всё это подробно пересказала Сун Чэнъину Люй Хун и добавила:
— Ранее я послала людей разузнать: госпожа Сунь родом из Линчжоу, живёт в маленьком городке и содержит скромную лавчонку, чтобы прокормиться. Всё своё состояние она вложила в обучение единственного сына и ради этого даже переехала всей семьёй в уезд Юань. Что до её «брата» — он целыми днями шляется по кварталам увеселений и бездельничает. Ему уже почти тридцать.
Выслушав эти слова, Сун Чэнъин и Ли Сючи пришли в ярость по одной и той же причине: действия госпожи Сунь были настоящим оскорблением для Гу Цинчэн. Та обладала несравненной красотой, прекрасно знала грамоту и отличалась выдающимися способностями. Такой женщине даже не стоило сравнивать с никчёмным, испорченным человеком, который и подавальщиком для неё был недостоин, не говоря уже о браке!
Однако Гу Цинчэн всё это время сохраняла спокойное, безразличное выражение лица.
— Это всего лишь никчёмный человек. Его слова ничего не значат. Зачем снижать себя до его уровня и тратить на это внимание? Сегодняшнее происшествие — лишь небольшой урок. В следующий раз я не стану проявлять милосердие.
Она действительно не заботилась о том, что о ней говорила госпожа Сунь: ведь само понятие «замужество» уже давно исчезло из её словаря. Но она не могла не думать о Сун Чэнъине: ведь учёные люди особенно дорожат репутацией. Пусть он хоть тысячу раз будет благородным и чистым, как светлый месяц, но наличие сестры с запятнанной славой станет для него самым большим пятном.
Сун Чэнъин не знал, что сказать. В груди у него стояла тяжесть. Молча помолчав, он, словно давая клятву, произнёс:
— …Сестра, я тебя не подведу.
Гу Цинчэн кивнула, давая понять, что услышала. Стоявшая рядом Люй Хун спросила:
— Молодой господин и господин Ли, вероятно, ещё не обедали? Сейчас прикажу подать трапезу.
Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты.
Гу Цинчэн, прижав к себе грелку для рук, посмотрела на Сун Чэнъина:
— Мне немного хочется спать. Прими гостей сам.
С этими словами она встала, слегка кивнула Ли Сючи и направилась во внутренние покои.
Во внешнем зале остались только Сун Чэнъин и Ли Сючи.
— До того как вы приехали в уезд Юань, вам случалось сталкиваться с подобным? — спросил Ли Сючи, приближаясь. Его вопрос был вполне логичен: ведь после ранней смерти родителей брат с сестрой остались одни, и люди вполне могли воспользоваться их юным возрастом и неопытностью. А учитывая, что Гу Цинчэн обладала такой внешностью, за ней наверняка охотились разные недоброжелатели. Он даже начал подозревать, что императрица проявляет к ним столько заботы не без скрытых мотивов.
Сун Чэнъин, однако, был ещё наивен в вопросах светской жизни и не думал ни о чём подобном. Услышав вопрос, он сразу же покачал головой:
— Сестру никогда не унижали до такой степени.
Что до него самого — до того как Гу Цинчэн взяла его под опеку, побои и насмешки были для него повседневностью.
Ли Сючи естественным образом перевёл разговор к тому, что волновало его больше всего:
— Такое происшествие — настоящая беда. Если слухи дойдут до семьи, с которой у госпожи Сун заключена помолвка, даже самые лживые из них могут оставить в сердце жениха занозу.
Если бы Сун Чэнъин промолчал или согласился с ним, это означало бы, что у Гу Цинчэн действительно есть жених. Если же он возразит — значит, помолвки нет. В любом случае Ли Сючи получит нужный ответ.
Произнеся эти слова, Ли Сючи сделал обеспокоенное лицо, будто искренне переживал за Гу Цинчэн, но на самом деле внутри у него всё трепетало от напряжения. Руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки, а ладони покрылись потом.
Он надеялся, что Сун Чэнъин возразит. Но долгое молчание молодого человека заставило его сердце постепенно погружаться во тьму. Он уже решил, что Гу Цинчэн обручена, не зная, что Сун Чэнъин в этот момент тоже колеблется.
Хотя теперь они и считались братом и сестрой, живущими вдвоём, и хотя Гу Цинчэн носила причёску незамужней девушки и официально не была обручена, Сун Чэнъин всё ещё не до конца принял эту новую роль. В его мыслях по-прежнему стоял её прежний статус — любимой наложницы императора и его собственной приёмной матери. Долго размышляя, он наконец покачал головой:
— Сестра… у неё нет помолвки.
Да, хоть она и была наложницей при дворе и считалась его приёмной матерью, формальной помолвки у неё действительно не было.
— Неужели госпожа Сун до сих пор не обручена? — голос Ли Сючи задрожал. Он боялся ошибиться, но в то же время страстно желал, чтобы услышанное было правдой.
— Да, — кивнул Сун Чэнъин. Он не видел в своём ответе ничего необычного, не подозревая, что своими словами втянул Ли Сючи в глубокую яму.
Кухня быстро приготовила обед — шесть блюд и суп, аппетитные и красиво поданные. Но так как Гу Цинчэн ещё спала, за стол сели только Сун Чэнъин и Ли Сючи. После скромной трапезы они отправились в кабинет: Сун Чэнъин, помня о своём обещании, усердно погрузился в книги, а Ли Сючи тем временем бродил по комнате, внимательно просматривая все бумаги и книги, где могли остаться записи Гу Цинчэн.
Тем временем Гу Цинчэн проснулась лишь под вечер. Некоторое время она сидела на ложе, обнимая одеяло и глядя в пространство, затем встала, надела тёплую тунику и поверх — лисью шубку. На кухне специально для неё уже приготовили отдельный обед, который подали сразу после её пробуждения.
Аппетита у неё не было — она съела всего несколько ложек и велела убрать всё.
Стоявшая рядом Люй Хун вдруг сказала:
— Хозяйка, наш запас очищенной соли почти закончился. Написать ли письмо в столицу, чтобы прислали ещё, или отправить кого-нибудь забрать лично?
— Почему нужно специально ехать в столицу? — удивилась Гу Цинчэн. — Разве нельзя купить соль здесь? У нас ведь ещё много серебра, неужели не хватит даже на очищенную соль?
Люй Хун посмотрела на неё с изумлением:
— Хозяйка, разве вы не знаете? В народе продают только грубую соль. Очищенную соль продаёт только правительство, да и то в крайне ограниченных количествах. Только императорский двор получает её в больших объёмах.
Гу Цинчэн: «…»
Она действительно этого не знала. До восстановления памяти ей и в голову не приходило думать о таких вещах, как соль или рис, а после того как память вернулась, она не удосужилась изучить особенности этого мира.
— В Цзиньском государстве не хватает соли? Или именно очищенной соли? — спросила она.
Люй Хун горько улыбнулась:
— Не только в Цзиньском государстве — в любой стране соль в дефиците, а очищенная соль и вовсе большая редкость.
Подумав, она добавила:
— Впрочем, неудивительно, что вы этого не знали. Вы с первых дней во дворце занимали высокое положение и пользовались особым расположением императора. Почти десять лет вас окружали роскошь и изобилие — всё, чего вы пожелали бы, появлялось перед вами в тот же миг. Вам никогда не приходилось думать о таких мелочах, как соль или рис.
Убедившись, что в Цзиньском государстве действительно существует дефицит соли, Гу Цинчэн не стала расспрашивать дальше о причинах — нехватка ресурсов или отсталость технологий. Она понимала, что Люй Хун не сможет дать на это ответ.
— Подготовьте карету. Я возвращаюсь в уезд Цзин, — сказала она.
Раз правительство продаёт соль, значит, оно лучше всех знает ситуацию с этим ресурсом. Но такие жизненно важные и дефицитные товары редко раскрывают посторонним. Поскольку она скрывала свою истинную личность, проживая в уезде Юань, ей пришлось вернуться в уезд Цзин, чтобы разобраться.
Гу Цинчэн чувствовала, будто прикоснулась к двери, за которой скрывается целый новый мир.
—
Прошло меньше месяца с тех пор, как в уезде Цзин произошло землетрясение, а восстановление разрушенных районов в древности шло куда медленнее, чем в современности. Гу Цинчэн сидела в карете и, когда они приблизились к городу, приподняла занавеску. Перед её глазами предстала картина полного запустения: рухнувшие дома, поваленные поля, но среди этого хаоса люди всё ещё пытались спасти урожай, пересаживая растения обратно в землю. Перед кашеварней у городских ворот тянулась бесконечная очередь — старики, женщины и дети с треснувшими мисками в руках выглядели совершенно безжизненно и равнодушно.
На их лицах не было и тени надежды.
Это зрелище вызвало в груди тягостное чувство. Гу Цинчэн тихо опустила занавеску и, прислонившись к подушке для обнимания, закрыла глаза. Дорога, разбитая землетрясением, была неровной, и карета сильно тряслась, пока они миновали город и направились к поместью Тяньшуй.
Последний участок пути оказался неожиданно гладким — почти таким же, как до бедствия. Гу Цинчэн снова приподняла занавеску и увидела, что дорога выровнена, а на многих участках ещё видны следы свежего ремонта. Она сразу поняла причину.
Она спасла десятки тысяч жителей этого города. Выжившие, благодарные ей, не зная, что она уже покинула уезд и поместье Тяньшуй, сами организовались и за три дня привели в порядок дорогу, ведущую к её дому, чтобы ей было удобнее передвигаться.
Она сидела у окна, глядя на однообразный пейзаж, но взгляд её был рассеянным. Только голос Чжан Мина, раздавшийся снаружи, вернул её к реальности.
— Хозяйка, мы прибыли в поместье Тяньшуй, — сказал он.
— Хорошо, — ответила она, выпрямляясь. Занавеска была отодвинута, и перед ней появилась фигура Юннина.
— Госпожа, вы вернулись, — улыбнулся он, протягивая руку, чтобы помочь ей выйти.
Гу Цинчэн кивнула и, опершись на его руку, сошла с кареты. Остановившись у ворот поместья Тяньшуй, она оглянулась на дорогу и спросила:
— Когда успели отремонтировать дорогу, ведущую в горы?
Юннин последовал её взгляду и с теплотой в голосе ответил:
— Уже на второй день после вашего отъезда жители снизу спонтанно собрались с инструментами и начали чинить дорогу, разрушенную землетрясением. Они работали день и ночь и за чуть больше трёх дней полностью восстановили этот участок.
Гу Цинчэн помолчала и сказала:
— Ясно.
Затем, войдя в ворота поместья, она приказала:
— Пошлите кого-нибудь в управу уезда Цзин сообщить Лю Цзюньчи, чтобы завтра с самого утра он явился ко мне со всеми чиновниками по соли.
На следующее утро, когда слуга из поместья Тяньшуй прибыл в управу уезда Цзин, Лю Цзюньчи как раз завтракал вместе с женой, госпожой Чжан. Услышав, что Гу Цинчэн требует его явки, он крайне удивился:
— Госпожа-наложница Шуфэй вернулась?
Он был единственным в уезде Цзин (кроме обитателей поместья), кто знал, что Гу Цинчэн сейчас не здесь. Опасаясь утечки информации, он сразу же отослал прислугу, но забыл, что рядом находится госпожа Чжан.
http://bllate.org/book/6675/635924
Готово:
