Учитель Гуань, закончив восхищаться, вновь принялся уговаривать Гу Цинчэн написать для него несколько надписей. Отказать гостю было невозможно, и она повела его в кабинет. В переднем зале остались только Ли Сючи и Сун Чэнъин.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Сючи неожиданно хлопнул Сун Чэнъина по плечу и спросил:
— Я уже давно здесь, но почему до сих пор не видел дядюшку и тётю?
Этот вопрос поставил Сун Чэнъина в ещё большее затруднение, чем прежний — о количестве сестёр в доме. Ведь всего несколько дней назад Гу Цинчэн превратилась из его матушки-фаворитки в старшую сестру и даже взяла ту же фамилию, что и он. Теперь он и сам не знал, кто его «родители».
К счастью, долго мучиться ему не пришлось. Служанка Люй Хун, стоявшая рядом, тут же ответила:
— Наши господин и госпожа давно почившие. В доме остались лишь барышня и молодой господин.
Ли Сючи смутился:
— Простите, я нечаянно ляпнул лишнее. Сун Чэн, прошу, не держи зла. Усопшие наверняка не хотели бы, чтобы ты из-за этого грустил.
Сун Чэнъин молчал. На самом деле он вовсе не грустил — ведь только что узнал, что его «родители» уже умерли.
—
Под вечер учитель Гуань, отобедав в Доме Сун, простился и ушёл. В отличие от него, уходившего счастливым и довольным, лицо Ли Сючи было необычайно мрачным.
После того как он случайно затронул «болезненную» тему, Ли Сючи больше не осмеливался задавать вопросов. Лишь когда Сун Чэнъин на время отлучился, он осторожно спросил у служанки Люй Хун об обстоятельствах семьи Сун. Та отвечала вежливо, но сдержанно, и её ответы были настолько расплывчаты, что Ли Сючи смог составить лишь общее представление.
Отец Сун Чэнъина был обычным сюйцаем, а мать происходила из боковой ветви рода Се из Луаньчжоу. Хотя и из побочной линии, семья поддерживала тесные связи с главным родом и пользовалась особым расположением нынешней императрицы. А его собственная семья, Ли, из поколения в поколение занималась врачеванием, но лишь его дедушка удостоился чести служить в императорской лечебнице и получить милость Его Величества. Больше никто из рода Ли не занимал должностей при дворе, а сам он слыл скандальной личностью. Теперь он понял, почему дедушка тогда сказал ему, что барышня Сун — не та, на кого он может претендовать.
Но в то же время он и обрадовался: раз уж семья барышни Сун такова, у него всё ещё есть шанс. Значит, главная его забота — прежняя: есть ли у барышни Сун помолвка?
☆
В выходной день середины третьего месяца Ли Сючи вновь нагло последовал за Сун Чэнъином домой. На сей раз предлог был вполне уважительный — он хотел проконсультироваться у Гу Цинчэн по вопросам каллиграфии. Поскольку он и вправду был одержим этим искусством, Сун Чэнъин поверил ему без тени сомнения. К тому же Сун Чэнъин был ещё слишком юн, чтобы догадаться, что истинной целью Ли Сючи была не каллиграфия, а сама Гу Цинчэн — женщина, чья красота не знала себе равных и которая в настоящий момент была фавориткой императорского двора, его собственной матерью. Юноша даже не мог вообразить, что Ли Сючи пришёл сюда не ради наставлений, а ради взгляда на красавицу.
Однако на этот раз их возвращение домой совпало с неприятным происшествием.
Ранее, у конца дорожки к академии, они так и не увидели Чжан Мина, который обычно встречал их. К счастью, Ли Сючи был популярен среди однокурсников, и один из товарищей любезно подвёз их. Они сошли с повозки у первого переулка, поблагодарили студента и направились к дому. Но сегодняшний день оказался необычным: обычно тихий переулок гудел от шума. Различные голоса сливались в неразборчивый гул.
Оба не были любителями вмешиваться в чужие дела, поэтому, сделав вид, что ничего не слышат, продолжили путь. Однако, пройдя два поворота, они вынуждены были остановиться — дорогу перекрыла толпа. Вперёд смотрели сплошные спины: люди заполнили узкий переулок так плотно, что сквозь них не протолкнуться. Толпа медленно двигалась вперёд, и было непонятно, что там происходит.
Сун Чэнъин поднял глаза на Ли Сючи, чётко давая понять: «Иди и узнай». Ли Сючи без стеснения пожал плечами, кивнул и, ослепительно улыбнувшись, обратился к женщине в платке, как раз повернувшейся в их сторону:
— Прошу прощения, госпожа, не скажете ли, что случилось? Почему здесь собралось столько народу?
Женщина сначала нахмурилась, но, увидев перед собой статного и красивого юношу, сразу смягчилась:
— О, вы, видать, не местный, наверное, пришли к другу? Слушайте же…
Она заговорила без умолку, подробно и живо излагая всё с самого начала. Благодаря этому Сун Чэнъин и Ли Сючи быстро поняли, в чём дело. Сун Чэнъин замолчал, а Ли Сючи с трудом сохранил улыбку, поблагодарил женщину и, схватив Сун Чэнъина за плечи, потащил его в сторону, где никого не было.
— Сун Чэн, не горячись! Ни в коем случае не лезь туда! Барышня Сун умна — даже если сейчас не найдёт выхода, она точно не пострадает. Здесь столько людей, тебя могут затоптать! А если ты поранишься, ей ещё больше хлопот доставишь.
Он помолчал и добавил:
— Не волнуйся, давай подумаем, как поступить.
Потратив немало сил, они наконец пробились сквозь толпу и добрались до ворот Дома Сун. То, что они увидели, превзошло все ожидания.
Ворота были распахнуты настежь. На ступенях красовалась роскошная кушетка, на которой, в великолепном алom с золотой вышивкой пионов по воротнику, рукавам и подолу, в белоснежной лисьей шубке, полулежала Гу Цинчэн. Её чёрные как смоль волосы рассыпались по спинке кушетки, а взгляд, полный лени и томления, скользил по толпе. Слева от неё стоял резной столик с изысканными закусками и горячим чаем. По обе стороны застыли Люй Хун и Люй Люй.
Сун Чэнъин и Ли Сючи переглянулись и молча опустили глаза. Их тревога оказалась совершенно напрасной. Гу Цинчэн выглядела не как жертва, а как зрительница на представлении. Они даже засомневались: а правду ли рассказала им та женщина в переулке?
По словам женщины, две местные госпожи пришли сегодня к дому Сунов и уже полдня оскорбляли Гу Цинчэн, называя её соблазнительницей, развратницей и прочими гадостями. Они кричали так громко и долго, что одна сменяла другую без передышки. Сначала собралось всего несколько зевак, но потом толпа росла, пока не перекрыла весь переулок.
Хотя в империи Цзинь нравы и считались вольными, для незамужней девушки репутация всё ещё имела огромное значение. Обычно такая позорная брань заставляла девушку годами не выходить из дома, а в будущем серьёзно затрудняла поиск подходящей партии.
Среди зевак были и те, кто сочувствовал Гу Цинчэн, и те, кто её недолюбливал. Сун Чэнъин с Ли Сючи боялись, что её унижают, и рвались на помощь — но увидели совсем иную картину.
В этот момент одна из женщин вдруг метнула что-то в сторону Гу Цинчэн.
Толпа зашумела: кто-то радовался, кто-то сочувствовал.
Ли Сючи испугался и шагнул вперёд, чтобы защитить её, но Сун Чэнъин удержал его:
— Не мешай мне… А!
Он не договорил: один из охранников у ворот легко поймал летящий предмет и тут же метнул обратно.
Женщина, бросившая яйцо, не успела даже увернуться. Раздался глухой звук — и её лицо оказалось облито желтком. Оказалось, она кинула сырое яйцо.
Толпа расхохоталась.
Женщина пришла в ярость, уперла руки в бока и, тыча пальцем в Гу Цинчэн, принялась оскорблять уже всех её предков до седьмого колена.
Гу Цинчэн невозмутимо дождалась паузы между её ругательствами и спокойно произнесла:
— Мне не нравится, когда на меня тычут пальцем.
Охранники сразу поняли. Один из них шагнул вперёд, схватил женщину за руку и, не дав ей опомниться, сломал указательный палец. От боли та тут же потеряла сознание, даже не успев вскрикнуть.
Тогда Гу Цинчэн неспешно поднялась, поправила лисью шубку и обвела взглядом толпу:
— В следующий раз, прежде чем прийти сюда устраивать скандал, хорошенько подумайте, хватит ли у вас сил. Сегодняшнее — пример для подражания. Мои родители умерли, но это не значит, что меня может оскорблять всякая дворовая шлюха. А тем, кто говорит, будто я соблазняю чьих-то мужей, отвечу прямо: они вообще достойны моего внимания?
В её глазах читалось такое презрение, что окружающие почувствовали себя ничтожествами, а не разгневались.
— Инь, домой, — бросила она, мельком взглянув на Сун Чэнъина в толпе, и скрылась за воротами. Люй Хун и Люй Люй последовали за ней, унося закуски и чайник, а уборкой занялись охранники.
Сун Чэнъин схватил Ли Сючи за рукав и потащил к дому. Тот послушно шёл следом, но взгляд его всё ещё был прикован к удаляющейся фигуре, и он чуть не врезался в ворота.
☆
Ворота Дома Сун плотно закрылись. Несмотря на яростные крики снаружи и угрозы подать властям со стороны семьи обморочившейся женщины, внутри никто не обращал внимания. Без зрителей даже самое громкое представление рано или поздно сходит на нет.
Внутри царила тишина.
Сун Чэнъин оглядел обстановку гостиной и вдруг почувствовал, будто вернулся в павильон Фанхуа. Всего полмесяца прошло с его последнего визита, но дом преобразился до неузнаваемости. Раньше зал казался почти пустым, а теперь его украсили шёлковые занавеси с узором облаков, мебель из красного дерева, резные столики и даже фарфор — всё в точности как любимая посуда Гу Цинчэн.
Хотя здесь и не было столько сокровищ, как в павильоне Фанхуа, обстановка была почти идентичной — разве что материалы попроще.
— Сестра, что всё-таки случилось? — спросил Сун Чэнъин. Он не верил рассказу женщины в переулке и хотел услышать правду от самой Гу Цинчэн.
Ли Сючи, несмотря на всё своё стеснение, тоже последовал за ними внутрь. Он не осмеливался смотреть прямо на Гу Цинчэн, но уши его были настороже.
Гу Цинчэн всё ещё была в лисьей шубке и держала в руках грелку. Она бросила взгляд на обоих юношей и спокойно ответила:
— Ничего особенного. Одна сплетница приходила сюда в гости, а потом стала болтать обо мне направо и налево. Её подслушали некоторые недоброжелатели, которые теперь следят за каждым моим шагом. Когда Чжан Мин и Люй Цзинь предупредили их, семьи этих людей и пришли устраивать скандал.
В древности, в отличие от современности, соседи часто навещали друг друга. Хотя Гу Цинчэн сама никого не приглашала, она не отказывала тем, кто приходил к ней. Узнав, что домом заправляет молодая хозяйка, к ней начали захаживать только женщины. С тех пор она перестала носить вуаль.
Две госпожи, пришедшие впервые, восхитились её красотой, и разговор шёл вполне дружелюбно. Потом пришли ещё несколько соседок, и беседа была приятной — за исключением одной. Именно та, чей палец сломали у ворот.
Её фамилия была Сунь, жила она у самого входа в переулок, через несколько домов от Сунов. Пришла она с двумя дочерьми. Старшей было лет пятнадцать-шестнадцать, младшей — на год-два меньше. Увидев Гу Цинчэн, женщина тут же засверкала глазами от зависти, и её дочери, ещё не умея скрывать эмоции, переняли её выражение лица.
http://bllate.org/book/6675/635923
Готово:
