На афишах сообщалось, что наложница Гу Шуфэй прибыла из столицы и остановилась в поместье Тяньшуй на окраине уезда Цзин, дабы отдохнуть и поправить здоровье. Сегодня как раз её день рождения, и она желает разделить радость с жителями Цзина. В объявлении говорилось, что наложница пригласила лучшую театральную труппу из города и велела возвести просторную сцену за городом, где будут идти представления три дня и три ночи без перерыва. Каждому, кто придёт на праздник, обещали небольшой подарок, в котором случайно могли оказаться драгоценности или банковские билеты на весьма значительную сумму. В завершение следовало обращение самого уездного начальника: он призывал всех горожан принять участие в празднике и помолиться за долголетие наложницы Гу, а также предупреждал, что всякий, кто осмелится заниматься воровством или другими преступлениями в эти дни, будет сурово наказан.
Это было всё равно что манна небесная! Люди вокруг ликовали, никто даже не усомнился в подлинности объявления — ведь его вывесило само правительство.
Такие афиши за считанные часы заполонили все улицы и переулки уезда Цзин. Весть мгновенно разнеслась по всему городу, и многие сразу же бросились за городскую черту. У городских ворот образовалась давка. Большинство спешащих не замечали ничего необычного, но несколько особо внимательных людей заметили, что стражники у ворот куда-то исчезли. Однако и они не придали этому значения — может, те тоже пошли веселиться? Ведь сам уездный начальник сказал, что хочет видеть на празднике всех горожан, а стражники — разве не такие же жители?
Всё это было частью плана, разработанного группой заговорщиков, точнее, предложенного Гу Цинчэн. Лю Цзюньчи и остальные были совершенно беспомощны, а Гу Цинчэн долго ломала голову, прежде чем нашла решение: как можно было эвакуировать как можно больше людей за город, на открытое и безопасное место, не раскрывая истинной причины? В итоге этот хитроумный план был принят после всестороннего обсуждения.
Во-первых, речь шла о самой Гу Цинчэн. Она была наложницей императора, пользовалась его милостью уже много лет, и о ней ходило множество слухов среди народа. В чайных и тавернах Цзина рассказчики ежедневно пересказывали истории о ней — она была буквально на слуху у всех. По современным меркам, она была настоящей суперзвезда, способная привлечь огромные толпы.
Празднование дня рождения — просто вымышленный повод, чтобы выманить людей из города. Раз уж день рождения требует веселья и шума, то приглашение театральной труппы выглядело совершенно естественно. У простых людей в те времена почти не было развлечений, да и Цзин был не богатым местом: чтобы посмотреть спектакль, нужно было надеяться лишь на щедрость богатых домов, которые иногда ставили сцены для общего обозрения. Так что одна только труппа уже гарантированно собирала бы толпу.
А раздача подарков работала ещё лучше. В большинстве людей живёт склонность к мелкой выгоде, особенно когда прямо сказано: среди подарков могут быть серебряные монеты и даже драгоценности. Кто такая наложница Гу? Да ведь она придворная дама высочайшего ранга! Любая её безделушка — предмет императорского двора, который в обычном богатом доме сочли бы достойным стать семейной реликвией.
Наконец, личное заверение уездного начальника, что все обязаны явиться, и строгое предупреждение о наказании за преступления в эти дни — всё это внушало людям дополнительное спокойствие.
Результат превзошёл самые смелые ожидания.
Лю Цзюньчи стоял на городской стене и смотрел, как густая толпа устремляется за город. Он невольно восхитился замыслом, а затем спустился со стены и направился внутрь города.
На пустырях внутри Цзина собрались сотни молодых и крепких мужчин. Их нашли ещё вчера вечером, сразу после возвращения из поместья Тяньшуй. За крупное вознаграждение чиновники разослали своих помощников по улицам и дворам, чтобы те срочно набрали здоровых парней для поддержания порядка.
Глядя на них, Лю Цзюньчи вспомнил последнее наставление наложницы Гу: слишком большое скопление людей чревато хаосом, а если не справиться с беспорядками заранее, это может сорвать весь план. Поэтому она велела заранее подобрать крепких парней и разместить их вдоль дороги за городом, чтобы те следили за порядком и предотвращали давку или несчастные случаи.
Первая группа уже утром отправилась за город. Оставшиеся должны были прочесать город и вывести наружу тех, кто всё ещё остался внутри.
К закату город оказался почти полностью опустошён. Прогулка по узким улочкам и переулкам вызывала жуткое ощущение пустоты. Несколько упрямцев отказались покидать дома, и им лишь посоветовали быть особенно бдительными и в случае чего немедленно бежать на открытое место.
Лю Цзюньчи стоял за городскими воротами и наблюдал, как стражники плотно их запирают, а затем подкатывают тяжёлые брёвна, чтобы наглухо заблокировать вход. Он бросил последний взгляд на ворота и ушёл вместе со своими людьми.
Эвакуация жителей была лишь первым шагом. Гораздо труднее было удержать их за городом до тех пор, пока не минует опасность. Ведь никто не знал, когда именно случится землетрясение — возможно, сегодня, завтра, послезавтра или даже через неделю… А может, и вовсе не случится. Но если ты заранее знаешь о бедствии и делаешь вид, что ничего не происходит, то, увидев потом погибших, не сможешь простить себе этого до конца жизни. Тем более что за всё взяла ответственность сама наложница Гу: она пообещала, что в случае провала вся вина ляжет на неё, а остальным достаточно лишь беспрекословно выполнять приказы. Именно поэтому все так охотно сотрудничали.
Это было всё равно что бесплатная сделка: в худшем случае — никаких потерь, в лучшем — слава и выгоды. Кто бы отказался?
—
Жители Цзина целиком погрузились в радость неожиданного праздника. Благодаря авторитету высокопоставленной особы, все вели себя примерно и не устраивали беспорядков. При получении подарков одни радовались, другие огорчались: кому-то доставались лишь несколько конфет, а кому-то — медяки, серебряные монеты или даже драгоценности. Чтобы предотвратить грабежи, всех, кому попались ценные вещи, просили пройти регистрацию и предупреждали, что позже проверят, не пропали ли подарки. «Кто осмелится тронуть чужое — пусть пеняет на себя!»
Несколько находчивых людей решили попробовать получить подарок повторно — и, к своему удивлению, снова получили. Слух быстро разлетелся: один рассказал десяти, десять — сотне. Вскоре очередь вытянулась на огромное расстояние, и число желающих не уменьшалось.
Так продолжалось до самого заката. Некоторые уже задумались вернуться в город, но, добравшись до ворот, обнаружили их запертыми. Не успев возмутиться, их тут же увели в сторону, а всех крепких мужчин отвели отдельно. Так, круг за кругом, удалось собрать ещё около сотни человек.
Позднее других, пытавшихся вернуться, просто прогоняли обратно с предупреждением: «Должны праздновать целый день! Если рассердите наложницу Гу, вся ваша семья пострадает!»
Многие про себя ругали наложницу Гу за деспотизм, но открыто сопротивляться не осмеливались. К счастью, за городом было чем заняться: еда, питьё, зрелища и даже деньги — так что массовых волнений удалось избежать.
Однако это не могло продолжаться вечно. Первый день прошёл спокойно, но на второй уже началась ворчливость, а к третьему люди были готовы бунтовать.
Гу Цинчэн в отчаянии приказала применить силу: любого смутьяна следовало казнить на месте. Это действительно подействовало — толпа утихла. На самом деле всё было инсценировкой: «казнённые» были заранее осведомлёнными людьми, которые лишь играли роль, получали лёгкие раны и «падали замертво». Древние люди были простодушны и легко поверили в происходящее.
В эти дни Гу Цинчэн также поручила Лю Цзюньчи искать разумных и спокойных людей, собирать их отдельно и объяснять правду. Сначала многие не верили, считая это бредом, и отказывались помогать. Лишь после личного вмешательства наложницы Гу, которая убеждала их, обещая выгоды и взывая к чувствам, некоторые согласились. Вскоре эта задача полностью легла на неё саму, и за два дня она охрипла от бесконечных разговоров.
Так, в тревоге и напряжении, наступил третий день.
Только-только начало светать, многие ещё спали, как вдруг земля слегка дрогнула. Люди не сразу поняли, что происходит, но тут же раздался громкий крик, и толпу начали быстро разделять на группы. Все эти люди — разного роста и внешности — на руках носили широкие красные повязки. Все знали: это временные помощники властей, следящие за порядком.
Хотя недовольство ещё не улеглось, толпа послушно собралась по десять человек в кучку, оставляя между группами большое расстояние.
Внезапно все, у кого были красные повязки, хором закричали:
— Ни в коем случае не паникуйте! Не бегайте! Крепко держитесь друг за друга!
Едва они договорили, как земля задрожала сильнее. Внезапно всё содрогнулось так, будто земля вот-вот провалится.
Голоса людей дрожали, но они всё ещё кричали:
— Держитесь крепче! Не бегайте! Держитесь!
Крики, вопли и рыдания слились в один ужасающий хор, наполнивший всё небо, словно адская какофония.
Прошло ли мгновение или целая вечность — никто не знал. Наконец дрожь прекратилась. Большинство всё ещё не могли прийти в себя, и стоны не стихали.
Лю Цзюньчи лежал на земле, прикрывая своим телом жену и детей.
— Не бойтесь, не бойтесь… — бормотал он, не переставая.
Подняв голову, он машинально огляделся и вдруг заметил женщину, прислонившуюся к выступающему камню. Её причёска растрепалась, но лицо оставалось совершенно спокойным — полная противоположность окружающей панике.
«Как может быть такая хладнокровная женщина?..» — мелькнуло у него в голове. Эта мысль не отпускала его, пока он вдруг не вспомнил, кто именно стоял в том месте.
Там должна была быть наложница Гу…
Он внимательно посмотрел и действительно увидел среди развевающихся складок платья белый предмет, похожий на вуаль. Это его удивило, но в то же время показалось вполне естественным. Ведь наложница Гу всегда была женщиной исключительного ума и мужества — она сумела за короткое время придумать и реализовать такой план, так что её спокойствие во время катастрофы не вызывало удивления.
Неожиданно Лю Цзюньчи вспомнил вопрос своей жены и толкнул её:
— Ачжэнь, смотри, это наложница Гу.
☆
Несмотря на то что они заранее знали о надвигающемся бедствии и их многократно инструктировали, как себя вести, в момент катастрофы разум госпожи Чжан внезапно опустел. Земля всё сильнее тряслась, вокруг царили ужас и паника, крики не смолкали. Она невольно поддалась общей истерии и уже хотела закричать и броситься бежать.
К счастью, Лю Цзюньчи крепко схватил её и детей и прижал к земле, прикрывая их своим телом.
Эти мгновения показались ей целой вечностью.
— Ачжэнь, смотри, это наложница Гу, — раздался над ней голос Лю Цзюньчи.
Госпожа Чжан всё ещё была в прострации. Она машинально взглянула на мужа, а затем проследила за его взглядом.
И увидела картину, которую запомнила на всю жизнь.
На фоне треснувшей земли и рухнувшей сцены, среди валяющихся в беспорядке и стонущих людей, одна хрупкая фигура выделялась особенно ярко. Платье цвета наложницы, белая лисья шуба обрамляли изящные формы. Длинные волосы рассыпались по плечам. Она прислонилась к выступающему камню и наклонилась, чтобы поднять что-то с земли. Её пальцы были тонкими, словно нефрит.
Госпожа Чжан с изумлением смотрела, как та подняла белый платок и собиралась надеть его обратно. В этот момент женщина, словно почувствовав взгляд, подняла глаза. Их взгляды встретились.
Только теперь госпожа Чжан разглядела её черты: брови — как далёкие горы, глаза — как осенняя вода, губы — алые без помады. Поистине красота, перед которой бледнеют рыбы и птицы. Но больше всего поразило не лицо, а выражение: полное спокойствие и уверенность, будто ничего страшного не произошло.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Женщина слегка приподняла уголки губ, едва заметно кивнула и отвела взгляд, продолжая надевать платок. Затем, опершись на камень, она поднялась и, окинув окрестности взглядом, направилась в другую сторону.
http://bllate.org/book/6675/635919
Готово:
