На свете не существует никакого способа обрести бессмертие. Метод, который она поведала Сун Хунъю, был всего лишь уловкой — чтобы выиграть время. В любом случае Сун Хунъи всё равно не оставит её в покое. Если бессмертия не добиться, он непременно убьёт её в ярости. А даже если чудом получит тело бессмертного, всё равно убьёт: ведь для него она тогда станет совершенно бесполезной.
Сорок девять раз — по одному каждые два месяца. Это растянется более чем на восемь лет.
Если через восемь лет Сун Хунъи останется жив, умрёт только она. Единственная надежда на спасение — тот ребёнок. Сначала она взяла его к себе лишь потому, что его взгляд показался ей знакомым. Но позже, заметив его невероятный дар, задумала нечто большее.
Она лишь молила небеса, чтобы мальчик успел за эти восемь лет возмужать и стать опорой самому себе. Тогда у неё появится шанс выжить.
☆
В день отъезда Гу Цинчэн из дворца никто ничего не знал.
Накануне вечером она уже велела Люй Хун и Люй Люй собрать всё необходимое, чтобы утром можно было сразу отправляться в путь. Хотя так и сказала, на деле взять с собой ей почти нечего: роскошные наряды не подходили под новый образ «сироты, лишившейся обоих родителей», а украшения с императорскими клеймами использовать строго запрещалось. Предметы обстановки были слишком громоздкими…
Отобрав по этим условиям, служанки в итоге упаковали всего несколько вещей — чуть больше одного узелка. Гу Цинчэн взглянула и на мгновение замолчала, потом сказала:
— Так мало — выглядит чересчур жалко. Лучше оставить всё здесь. Что понадобится — купим на месте.
Люй Хун и Люй Люй, услышав это, захихикали, но руки их двигались без промедления: в три движения они вернули всё обратно на прежние места.
Людей из павильона Фанхуа она заранее распределила. Кроме Люй Хун и Люй Люй, остались ещё две служанки, которые много лет за ней ухаживали. Юннин же, из-за особого положения, не мог следовать за ней и был назначен управляющим поместья Тяньшуй в уезде Цзин. Остальным, кто желал остаться во дворце, она выдала щедрые награды; тем, кто хотел уйти, исполнила желание и позволила покинуть дворец досрочно.
Всего за одну ночь павильон Фанхуа, прежде такой упорядоченный, теперь казался пустынным и слегка растрёпанным.
Гу Цинчэн последний раз окинула взглядом место, где прожила восемь лет, и, не оглядываясь, покинула его. По привычной дороге мягкие носилки доставили её прямо к воротам дворца. По пути никого не встретили.
Стражники у ворот давно узнали людей из павильона Фанхуа. Увидев Люй Хун и Люй Люй, они сразу поняли: госпожа Шуфэй снова покидает дворец. Хотя и удивились — ведь всего несколько дней назад она вернулась, — но церемониться не посмели: поклонились и тут же открыли ворота, даже не проверив табличку с печатью.
Как только Гу Цинчэн и её свита вышли за пределы дворца, пересели в карету и сразу направились к городским воротам, не задерживаясь в городе. Среди оживлённой толпы они беспрепятственно покинули город и двинулись на запад, прямо в уезд Цзин.
Уезд Цзин и уезд Юань лежали в одном направлении; разница лишь в том, что Цзин находился дальше — примерно на полдня езды дальше, чем Юань.
Гу Цинчэн решила сначала заехать в Цзин, чтобы заявить о своём присутствии и укрепить там свой статус. Как только получит от императрицы документы — удостоверение личности и дорожное разрешение — тайком покинет поместье Тяньшуй и переберётся жить в уезд Юань. Не зная, насколько быстро справится императрица, она уже по пути в Юань велела Люй Хун и вознице Чжан Мину остаться в уезде и заранее найти жильё: во-первых, чтобы у Сун Чэнъина было место для отдыха во время отпусков, во-вторых, чтобы ей самой не пришлось искать пристанище, когда она приедет из Цзиня.
На шестой день под вечер они добрались до поместья Тяньшуй в уезде Цзин.
Поместье располагалось на юго-западной окраине города, на склоне горы. Сзади — отвесные скалы, по бокам — то же самое. К воротам вела лишь одна каменная лестница, поэтому место было легко оборонять и чрезвычайно безопасно. Внутри же имелось несколько источников с целебными водами — в общем, идеальное место для отдыха и восстановления сил.
Благодаря таким преимуществам поместье Тяньшуй давно стало одним из императорских загородных дворцов. Несколько лет назад Сун Чэнъин проезжал мимо и даже провёл здесь одну ночь. Поэтому местные чиновники относились к этому месту с особым трепетом: выделили специальные средства на содержание и ремонт зданий и круглый год не позволяли никому приближаться.
Юннин прибыл заранее, чтобы всё подготовить. Как только местные чиновники узнали об этом, тут же поспешили явиться с визитом. Осторожно расспросив, они с облегчением выяснили, что приехала не сама императрица, а лишь наложница, и даже немного расстроились. Но как только Юннин назвал имя Гу Цинчэн, лица у всех вытянулись от изумления.
В столице народ всегда сдержан в разговорах, совсем не то, что в далёких провинциях. Юннин только здесь и узнал, что его госпожа в народе считается настоящей легендой.
Простые люди не знали её истинного имени, но сами сочинили множество версий: то ли небесная фея сошла на землю, то ли дух древнего зверя принял человеческий облик — слухи ходили и добрые, и злые. Единственное, в чём все единодушны — в описании её красоты. Все твердили, что Гу Шуфэй и вправду соответствует своему имени: её красота способна свести с ума любого, достаточно одного взгляда. Юннин слушал и не знал, смеяться ему или плакать — народ и правда умеет фантазировать!
Позже, когда Гу Цинчэн прибыла, он пересказал ей всё дословно. Та так хохотала, что согнулась пополам.
Гу Цинчэн прожила в уезде Цзин почти полмесяца. Большинство времени она бродила по городу, возвращаясь в поместье лишь к вечеру.
Однажды ей вдруг захотелось порыбачить. Подав приказ, вскоре получила всё необходимое, и вся компания отправилась к речке за городом.
Глядя на извивающихся червей, Гу Цинчэн нахмурилась. Лицо Люй Люй и другой служанки Сян Хань тоже потемнело.
Дело в том, что в маленьком городке не слишком церемонятся с такими мелочами. А уж те, кого попросили найти наживку — деревенские жители с подножия горы — и вовсе не заморачивались: просто выкопали червей из влажной рыхлой земли и принесли.
Гу Цинчэн молча бросила укоризненный взгляд на Юннина:
— Ты сам и будешь насаживать червей. Иначе, даже если я тебя прощу, Люй Цин и Сян Хань точно не пощадят.
Юннин тут же закивал:
— Конечно! Приказ госпожи — как не выполнить?
Весело болтая, они добрались до ближайшего ручья, но увиденное сильно отличалось от ожиданий.
На берегу толпилось человек двадцать — старики и дети, мужчины и женщины.
Весна уже вступила в права: снег растаял, природа пробуждалась. По современным меркам, большая часть территории Цзинь находилась вблизи тропиков, лишь немногие регионы — в умеренном поясе. Сейчас погода была уже не холодной, и некоторые крепкие крестьяне даже сняли обувь и босиком стояли на больших гладких камнях посреди реки.
Гу Цинчэн вглядывалась вдаль и вдруг заметила, как из воды один за другим выпрыгивают какие-то существа. Она помолчала, потом повернулась к Юннину:
— Это… рыба прыгает из воды?
Юннин тоже пригляделся и тоже замолчал:
— Должно быть, да…
Гу Цинчэн почувствовала, как её представление о мире пошатнулось. В таком глухом внутреннем уезде, где все реки — лишь притоки, а ширина ближайшей к поместью Тяньшуй — всего три метра, откуда столько рыбы, что она буквально валит из воды? Это явно выходило за рамки здравого смысла.
Подойдя ближе, они убедились: это и вправду рыба.
Гу Цинчэн долго молчала, потом спросила у стоявшего рядом мальчика:
— В этой реке всегда так… много рыбы?
Мальчик, вытаскивая из воды плетёную корзину, полную рыбы, наконец обернулся:
— Нет! Только последние два дня. Не знаю почему, но вся рыба начала прыгать из воды.
— А раньше, в это время года?
Мальчик покачал головой:
— Раньше такого никогда не было. Только в эти два дня.
Услышав это, Гу Цинчэн почувствовала, как в душе зародилось дурное предчувствие. Она долго стояла на берегу, наблюдая, как местные жители сменяют друг друга, но радость на лицах у всех была искренней.
Наконец она ушла, но не вернулась в поместье Тяньшуй, а повела своих людей по окрестностям, расспрашивая, не происходило ли чего-то необычного. Ответы лишь усилили её тревогу.
Вода в колодцах соседних деревень вдруг стала мутной, бамбук на горах неожиданно зацвёл массово, домашний скот — волы, кони, коровы, овцы — отказывался заходить в хлев, утки не шли в воду, собаки без причины лаяли, петухи взлетали на высокие места и кричали, мыши вдруг бросились бежать из домов… И всё это вместе с прыгающей рыбой — ответ напрашивался сам собой, и он был ужасен.
☆
Лю Цзюньчи был наместником уезда Цзин уже более двух лет. Он был из тех чиновников, кто не совершал ни великих подвигов, ни крупных проступков. Его семья не отличалась знатностью, жена тоже из обычного рода — собрать крупную сумму на взятки, чтобы получить хорошую должность, было невозможно.
Срок службы подходил к концу, а будущее оставалось туманным. В последние дни супруги изводили себя тревогами.
Когда только приехал в Цзин, он возлагал надежды на поместье Тяньшуй, где однажды ночевал сам император. Мечтал, что за три года хоть раз увидит государя — вдруг тот в порыве щедрости похвалит его, и карьера пойдёт в гору. Но прошло два с лишним года, и не только императора — даже чиновника повыше рангом никто не видел.
И вот, наконец, дождались высокого гостя… Только слишком уж высокого — не по его чину.
— Ах… — Лю Цзюньчи сделал глоток чая и тяжко вздохнул.
— Да что ты всё вздыхаешь! — не выдержала госпожа Чжан.
— Да вот горюю… — ответил он.
Госпожа Чжан уже собралась отчитать мужа, как вдруг за дверью послышались быстрые шаги. Она обернулась и увидела, как служанка, не дожидаясь разрешения, ворвалась в комнату.
— Какая дерзость! — возмутилась госпожа Чжан. — Забыла правила? Надо сначала доложить!
Служанка упала на колени перед супругами и, тяжело дыша, выдавила:
— Господин… в поместье Тяньшуй… пришли люди! Говорят, что… Шуфэй приказывает вас вызвать!
Лю Цзюньчи вскочил, как ужаленный:
— Шуфэй хочет меня видеть?! — Он указал пальцем на себя, не веря своим ушам.
Служанка кивнула.
Первой мыслью Лю Цзюньчи было: не наделал ли он чего-то глупого, что попалось на глаза Шуфэй? Но сколько ни вспоминал — ничего подобного не приходило на ум. Он повернулся к жене:
— Жена, подумай скорее: может, я что-то не так сделал в последнее время?
Госпожа Чжан происходила из местной семьи с некоторыми связями, но даже она общалась лишь с жёнами сослуживцев мужа. Самым высокопоставленным человеком, которого она видела, была супруга начальника мужа. Поэтому, услышав от служанки имя Шуфэй, она сначала растерялась. Лишь услышав вопрос мужа, пришла в себя и тоже забеспокоилась. Она старательно перебрала в памяти все последние события, но ничего необычного не вспомнила:
— Да что там не так делать? В управе одни мелкие кражи, разве это стоит внимания Шуфэй? Наверное, у неё есть к тебе дело.
Хотя слова жены звучали разумно, Лю Цзюньчи всё равно не мог успокоиться. С тревогой в глазах он всё же отправился в поместье.
То же самое происходило по всему уезду: от наместника до патрульных стражников — всех в срочном порядке созывали в поместье Тяньшуй.
Лю Цзюньчи не был первым, кто прибыл в поместье. До него уже пришли несколько человек — патрульные и ловчие, жившие поблизости. Один из них был ему знаком, и он удивлённо спросил:
— Чжао Юань, ты тоже здесь?
http://bllate.org/book/6675/635917
Готово:
