— Конечно, это могла рассказать только Чу Няньжун. В ту ночь, после их близости, она вдруг заговорила с ним о бессмертии и целиком пересказала ту самую историю, добавив, что повесть до сих пор хранится в её девичьей комнате. На следующий день Сун Хунъи послал людей в Дом Графа Чжунъюна, и те, как она и говорила, действительно нашли там книжку, завёрнутую в алый шёлк. Прочитав её, они убедились: содержание почти полностью совпадает с рассказом Чу Няньжун. Затем император велел проверить подлинность книги — чернила, бумага и почерк оказались старинными, явно не подделанными недавно.
Сун Хунъи сразу задумался.
Поначалу он баловал Гу Цинчэн лишь из-за её несравненной красоты. Пусть она и была наложницей чэньского вана, нравы в Цзинь были свободными, да и подобная красавица встречалась раз в тысячу лет — потому он без колебаний взял её во дворец. А потом, восемь лет назад, он узнал о её необычных способностях и с тех пор стал баловать её ещё сильнее, хотя уже совсем по-другому: не из любви, а скорее как драгоценный эликсир, способный продлить ему жизнь.
Гу Цинчэн быстро почувствовала эту перемену и попыталась сопротивляться. Но как мог император допустить, чтобы женщина вышла из-под его власти? Он применил все возможные средства, чтобы сломить её, но в итоге потерпел неудачу.
Ещё через два года он случайно услышал, как один из приближённых слуг восхищённо заметил: «Наложница Гу словно не знает старости — выглядит моложавее всех!» Говоривший не придал значения своим словам, но император насторожился. В ту же ночь он внимательно разглядел Гу Цинчэн и с изумлением обнаружил, что она выглядела точно так же, как в день их первой встречи. Правда, тогда он подумал: многие женщины умеют сохранять молодость с помощью косметики, и не стал делать поспешных выводов.
Однако со временем он видел, как прочие наложницы, пришедшие во дворец одновременно с ней или даже позже, постепенно покрывались морщинами и теряли свежесть, тогда как Гу Цинчэн оставалась неизменной, будто время её не касалось. Его давнее подозрение понемногу подтверждалось.
С тех пор он стал усердно расследовать прошлое Гу Цинчэн, пытаясь найти ключ к её тайне. Но, несмотря на все усилия, ему удалось проследить лишь до того момента, когда чэньский ван взял её к себе во дворец. Всё, что было до этого, словно стёрлось с лица земли — будто она и не существовала вовсе.
Тогда он начал особенно ласкать и баловать Гу Цинчэн, даже повёз её в бывшую столицу Чэнь, надеясь, что это пробудит в ней воспоминания. Но всё оказалось напрасным: он не только не получил желаемого, но и позволил ей ещё больше распоясаться, а сам остался бессилен.
В сущности, именно поэтому он и терпел теперь все её выходки — из-за её необычных способностей и возможной связи с тайной бессмертия.
Надо признать, Чу Няньжун была по-настоящему умна: ей удалось собрать воедино отдельные намёки и воссоздать истину.
Однако он прекрасно понимал, как Гу Цинчэн ненавидит Чу Няньжун. Та уже однажды, воспользовавшись делом императрицы, без зазрения совести подвергла её пыткам и публично оклеветала. Если Гу Цинчэн узнает, что именно Чу Няньжун раскрыла ему эту тайну, последствия будут ужасны.
Гу Цинчэн заметила, что Сун Хунъи долго молчит и явно не хочет называть источник информации. Она вдруг поняла: это может стать её шансом выбраться из этой золотой клетки. И тогда она сказала:
— Ты ведь раньше удивлялся, почему после нескольких дней вне дворца я так резко изменилась? Причина проста: я вспомнила своё прошлое.
Она не успела договорить, как император поспешно перебил:
— Что именно ты вспомнила?
Гу Цинчэн улыбнулась:
— Кто рассказал тебе ту историю?
На этот раз Сун Хунъи не стал колебаться:
— Это Няньжун поведала мне.
Ответ полностью совпал с её догадкой. Раз император узнал об этом недавно, источник, скорее всего, находился во дворце. Среди женщин гарема, конечно, многие её недолюбливали, но больше всех — Чу Няньжун. Только человек, питающий к ней такую ненависть, мог придумать столь коварный план. Да и защитническое отношение императора к Чу Няньжун лишь подтверждало её подозрения. Она уже была уверена на восемьдесят–девяносто процентов, оставалось лишь получить окончательное подтверждение.
— Теперь ты можешь сказать мне, что вспомнила? — спросил Сун Хунъи.
Гу Цинчэн кивнула:
— В моих воспоминаниях содержится именно то, о чём ты так долго мечтал узнать. Я готова рассказать тебе всё… но за определённую плату.
Её ответ не удивил императора. Гу Цинчэн всегда умела использовать свои преимущества, чтобы выторговать у него желаемое. Раз она угадала его тайну, теперь наверняка запросит немалую цену.
На лице Гу Цинчэн играла лёгкая улыбка, а голос звучал почти нежно:
— Первое условие: я хочу, чтобы она умерла. И ты должен лично сообщить ей о нашей сделке, а затем собственноручно отправить её на тот свет.
☆
Как и ожидалось, едва Гу Цинчэн произнесла своё условие, Сун Хунъи вспыхнул гневом:
— Гу Цинчэн, как ты можешь быть такой жестокой? Няньжун, возможно, и злится на тебя, но в первую очередь она думает обо мне! Ты можешь понизить её ранг ещё ниже, но зачем лишать жизни?
Гу Цинчэн звонко рассмеялась, будто услышала самый забавный анекдот:
— Сун Хунъи, ты искренен? Я думала, ты давно понял: когда я кого-то ненавижу, чужие заступничества лишь усиливают моё отвращение. Или у тебя есть иные цели?
Дай-ка угадаю. Ты нарочно расхваливаешь Чу Няньжун при мне, чтобы я ещё больше разозлилась и сама потребовала её казни. Зачем такие сложные уловки? Ты же император — приказать смерть одной женщине для тебя что? Пустяк. Хотя… я упустила один важный момент: Чу Няньжун — не одна. За ней стоит Дом Графа Чжунъюна. Когда род Чу пришёл в упадок, именно она подняла его. Сейчас в семье уже есть несколько талантливых юношей. Хотя её и понизили до ранга наложницы, род всё ещё не теряет надежды на неё.
Сун Хунъи, ты прекрасно всё рассчитал: хочешь свалить вину за её смерть на меня, чтобы Чу возненавидели меня. И, думаю, ты уже приготовил замену: после смерти Чу Няньжун ты возьмёшь во дворец ту девушку из рода Чу, которую недавно привели ко двору, верно?
Все её догадки оказались точны. Сун Хунъи был ошеломлён и не знал, что ответить. Действительно, именно так он и планировал: заставить Гу Цинчэн саму потребовать казни Чу Няньжун.
В ту ночь, когда Чу Няньжун рассказала ему ту историю, он сначала обрадовался, но потом разъярился. Все эти годы он терпел Гу Цинчэн не из любви, а потому что был бессилен перед ней. Император, повелитель Поднебесной, вынужден был сносить капризы одной наложницы! Он не мог допустить, чтобы кто-то ещё узнал об этом позоре. А Чу Няньжун уже почти раскрыла правду — рано или поздно она всё поймёт.
К тому же тайна бессмертия, скрытая в Гу Цинчэн, была слишком ценной, чтобы делиться ею с кем-либо. Это могло вызвать ненужные волнения.
Он продумал всё до мелочей, но забыл одно: Гу Цинчэн была женщиной, чей ум внушал страх даже ему. Она мгновенно раскусила его замысел.
— Так я и угадала? — с сарказмом спросила Гу Цинчэн. — Ты раньше говорил, что у меня нет сердца, что я никогда не полюблю тебя. Теперь скажу ещё раз: не только потому, что ты мне отвратителен, но и потому, что я боюсь за свою жизнь. Взгляни: та самая наложница Жун, которую ты так любил, из-за дела императрицы была тобой же отправлена ко мне на пытки. А теперь Чу Няньжун погибнет из-за твоего жадного стремления к бессмертию. Так разве может здравомыслящая женщина полюбить такого человека, как ты?
— Ладно, — холодно сказал Сун Хунъи, понимая, что скрывать уже бессмысленно. — Говори остальные условия.
Гу Цинчэн улыбнулась:
— Но ты кое в чём преуспел: сумел пробудить во мне ненависть к Чу Няньжун. Старые и новые обиды вместе — как можно позволить ей умереть легко? Первое условие остаётся прежним: она должна умереть. Ты скажешь ей о нашей сделке и собственноручно прикончишь её. А ещё я хочу, чтобы ты три дня подряд при ней спал с той девушкой из рода Чу, которую недавно привели во дворец.
Она заметила, что император собирается возразить, и добавила:
— Прежде чем отказывать, вспомни: то, что я не хочу говорить, никто не сможет вытянуть из меня силой. Ты ведь сам это испытал, верно?
Сун Хунъи с трудом сдержал ярость и мрачно кивнул:
— Говори все условия сразу. Не испытывай моё терпение — иначе никому не будет хорошо.
— Конечно, — спокойно ответила Гу Цинчэн. — Когда я веду переговоры, я всегда честна. Второе условие: я хочу жить вне дворца. Не как раньше — изредка выезжать, а постоянно. Я не уеду далеко и буду приходить по первому твоему зову.
— Ни за что! — процедил сквозь зубы Сун Хунъи.
Её реакция не удивила Гу Цинчэн:
— Чего ты боишься? При мелких недугах придворные врачи справятся сами — разница лишь в скорости выздоровления. Дворец надёжно охраняется, так что убийцы вряд ли проникнут. Что до отравления — лекарь Ли сможет продержать тебя несколько дней. А если яд мгновенный, то даже моё присутствие во дворце не спасёт. К тому же… тебе не кажется странным, что все эти годы ты абсолютно здоров?
Её доводы были неопровержимы. Сун Хунъи промолчал, признавая их справедливость, и она продолжила:
— Третье: ты не вмешиваешься в дела Иня.
— Видишь, мои условия просты. По сравнению с тем, что ты получишь, они ничего не стоят.
Сун Хунъи горько усмехнулся:
— Я согласен на всё. Теперь скажи, что ты вспомнила?
Гу Цинчэн кивнула:
— Конечно. Я помню, что в Цзинь с древних времён ходили легенды о цзянши…
—
После того как император несколько дней назад побывал в павильоне Цуйвэй, туда хлынули бесконечные подарки. Наложницы решили, что наложница Жун вот-вот вернёт расположение императора. Но уже через пару дней всё изменилось.
Разнеслась весть, что император спал в павильоне Цуйвэй с той самой девушкой из рода Чу, которую недавно привели ко двору. Все были поражены: павильон Цуйвэй совсем небольшой, и получалось, что император спал с Чу прямо на глазах у наложницы Жун! Это было откровенное оскорбление. Но намеренно ли он так поступил — никто не знал.
Все ждали продолжения, но никто не ожидал, что император три дня подряд будет ночевать в павильоне Цуйвэй, каждый раз выбирая ту же девушку из рода Чу.
Во дворце поднялся переполох: все гадали, что такого натворила наложница Жун, чтобы так опозориться. Многие хотели заглянуть в павильон Цуйвэй, но император почти не покидал его, и никто не осмеливался рисковать, боясь разделить участь наложницы Жун.
Однако на самом деле всё обстояло иначе.
В тот день, покинув павильон Фанхуа, Сун Хунъи сразу отправился в павильон Цуйвэй. Девушку из рода Чу, которую привели во дворец с той самой книжкой, звали Чу Ваньцзюнь. По его приказу она осталась при дворе. Чу Няньжун обрадовалась, увидев императора, но последующее развивалось совсем не так, как она надеялась.
Сун Хунъи велел подать ужин, отослал всех слуг и приказал Чу Ваньцзюнь подавать ему блюда. Чу Няньжун сразу почувствовала неладное, но не смела возражать. А потом, когда Чу Ваньцзюнь подавала ему вино, император вдруг притянул её к себе и начал целовать, не обращая внимания на присутствие Чу Няньжун.
Чу Няньжун оцепенела. Только спустя долгое время она пришла в себя и, сдерживая боль в сердце, попыталась уйти. Но Сун Хунъи вдруг сказал:
— Няньжун, останься.
С этими словами он поднял Чу Ваньцзюнь на руки и направился в спальню.
Раз император приказал, Чу Няньжун не смела ослушаться. Она осталась в приёмной и просидела там до глубокой ночи. Всё это время до неё доносились то страстные, то болезненные стоны девушки и тяжёлое дыхание мужчины — звуки, будто бы предназначенные убить её.
И это было лишь начало. Следующие два дня она снова и снова была вынуждена слушать, как они предаются любовным утехам.
http://bllate.org/book/6675/635915
Готово:
