Гу Цинчэн прошла мимо него, направляясь прямо во внутренние покои.
— У тебя ещё что-то есть? Говори сейчас, а нет — проваливай.
Её силуэт уже почти исчез за ширмой, когда Сун Хунъи вспыхнул гневом. Он быстро нагнал её, схватил сзади за талию, заставил остановиться и развернуться, после чего резко поднял на руки, устремился к ложу и швырнул её на постель. Сам тут же навис сверху.
К его удивлению, на сей раз Гу Цинчэн даже не сопротивлялась — покорно позволила распоряжаться собой. За столько лет Сун Хунъи хорошо изучил, какая она на самом деле, и её сегодняшнее поведение казалось ему крайне подозрительным. Он сразу насторожился, но было уже поздно: в следующее мгновение он почувствовал холодное лезвие у своей шеи и лёгкую боль от прокола.
Голос Гу Цинчэн прозвучал прямо у его уха:
— Пошевелись ещё раз — и я тебя кастрирую!
☆
Гу Цинчэн со спутниками вернулась в столицу из уезда Юань, когда небо уже давно потемнело. Ворота города были заперты, и стражники упрямо отказывались их открывать. Лишь когда возница предъявил знак внутренней стражи, командир дозора поспешно распорядился впустить их, не переставая кланяться и извиняться.
Как только карета Гу Цинчэн полностью скрылась из виду, один из солдат спросил своего начальника:
— Эй, командир, кто это был такой? Ты ведь обычно никому не кланяешься!
Командир, юноша с довольно красивыми чертами лица, происходил из знатной столичной семьи. Недавно он попал в немилость к старшим родственникам и был сослан сюда — охранять городские ворота. Обычно даже дети чиновников относились к нему с почтением, и его подчинённые тоже пользовались этим. Но теперь они увидели, как он униженно извинялся перед кем-то, и естественно заинтересовались.
Он обернулся и строго взглянул на любопытного:
— Вы, безмозглые болтуны! Запомните раз и навсегда: если увидите такой жетон, ни в коем случае не задавайте лишних вопросов. Если рассердите владельца — вас могут прикончить на месте, и никто даже слова не скажет!
Солдаты испуганно ахнули.
Но нашёлся и такой, кому не терпелось узнать больше:
— Ну расскажи хоть немного, командир!
Тот бросил на них сердитый взгляд:
— Пошли прочь! И так всё равно не поймёте.
После этих слов он развернулся и ушёл, оставив своих подчинённых в разочаровании и жгучем любопытстве.
Поднявшись на стену, командир долго смотрел в ту сторону, куда скрылась карета Гу Цинчэн, и тихо вздохнул. Дело не в том, что он не хотел рассказывать — просто не имел права. Старшие в семье предупреждали его: обладатели таких знаков — члены внутренней стражи, охраняющие императора. Их дела всегда засекречены, и при встрече с ними ни в коем случае нельзя проявлять любопытство. Но кто же была та, ради которой внутренняя стража сама выступала в роли возницы?
—
Войдя в город, путники зашли в трактир на главной улице, чтобы перекусить. К тому времени, когда они закончили ужин, до комендантского часа оставалось совсем немного, поэтому Гу Цинчэн решила заночевать в ближайшей гостинице и отправиться во дворец лишь на следующее утро.
Попросив принести горячую воду, она быстро умылась, велела служанке Люй Хун заменить постельное бельё в номере на своё, привезённое в карете, и легла спать.
Ночью, в полусне, Гу Цинчэн почувствовала лёгкий зуд в том месте на голове, где ранее была рана, будто кто-то осторожно касался её пальцами. Она приоткрыла сонные глаза и сквозь лунный свет, пробивавшийся сквозь оконные решётки, увидела у окна чёрную фигуру. На миг её охватил страх, но тут же она пришла в себя.
— Ты вернулся? — тихо спросила она.
Пальцы, касавшиеся её раны, на мгновение замерли, и лишь через некоторое время раздался ответ:
— Да.
— Когда ты вернулся?
— Вскоре после твоей раны. Прости, что опоздал.
Гу Цинчэн слегка покачала головой:
— Это просто неудача. Ты проверял повозку внизу у обрыва?
— Проверял. Внутри никого не было. На колёса и упряжь явно кто-то покусился, а коней подкормили наркотиками. Через некоторое время после моего осмотра туда прибыли другие люди — и увезли всё. Я проследил за ними: это были люди из Дома графа Чжунъюна. Тот, кто упал с обрыва, — законнорождённый сын графа Чжунъюна. Похоже, твоя рана — последствие его несчастья.
Гу Цинчэн помолчала и тихо вздохнула:
— Дом графа Чжунъюна… Ранее дело со старшей госпожой Чу так и не было доведено до конца, а теперь ещё и её внук попался на глаза. Похоже, мне с родом Чу не суждено расстаться.
— После твоего отъезда я навестила госпожу Диэ и попросила её разузнать кое-о ком.
— О ком? И зачем?
— Тоже из Дома графа Чжунъюна — нынешняя хозяйка, старшая госпожа Чу. Что до причины… — Гу Цинчэн сделала паузу. — Просто мне показалось, будто я уже встречалась с ней. Есть какое-то странное чувство узнавания.
— Все эти годы ты каждый год в это время исчезаешь. Можешь сказать, почему?
Раньше она никогда не задавала этот вопрос, но теперь, вспомнив прошлое, почувствовала любопытство.
— Конечно, если не хочешь — не говори.
Тот помолчал:
— Навещаю одного старого друга.
— Если ты ежегодно ездишь к нему, почему бы не остаться там насовсем? Ты уже ничего мне не должен и не обязан торчать рядом со мной.
Он тихо рассмеялся:
— Старый друг… уже умер. Оставаться там — всё равно что напрасно тратить время.
Это был первый раз, когда Гу Цинчэн услышала его смех — и в нём звучала невыносимая горечь. Она мягко сказала:
— Мне всегда завидовалось тебе. Раньше — за свободу и отсутствие привязанностей. Теперь — потому что, даже если твой друг умер, ты можешь найти место его последнего упокоения. А всё, что дорого мне, даже если я обыщу все девять небес и преисподнюю, остаётся недостижимым.
— Ты вспомнила?
— Да, — ответила Гу Цинчэн. — Вспомнила. И лучше бы мне этого не делать.
Воспоминания о прошлой жизни приносили лишь страдания. Когда она не помнила всего этого, делить одного мужчину с кучей женщин казалось грязным, но терпимым. Однако теперь, с воспоминаниями о двадцать первом веке, ей становилось физически тошно. Ей хотелось содрать кожу со всех мест, которых касался тот мерзавец.
Хуже всего было то, что из-за своей особой способности она не могла просто сбежать — ей приходилось возвращаться во дворец и снова делить одного мужчину с теми жалкими женщинами!
— Тогда забудь об этом, — сказал он.
— Хотела бы, да не получается. Воспоминания из прошлой жизни слишком сильны — они легко подавляют всё, что во мне выработалось в этой феодальной эпохе.
— Впрочем, это не важно. Я найду способ всё уладить. Только одно: в ближайшее время, что бы ни случилось, не вмешивайся.
— Хорошо. Спи. Завтра тебе нужно во дворец.
Гу Цинчэн кивнула. В мгновение ока тень у кровати исчезла, будто её и не было. Она закрыла глаза и почти сразу крепко заснула.
На следующее утро Гу Цинчэн и её спутники покинули гостиницу. Карета миновала оживлённые улицы и направилась к императорским воротам. После проверки жетона у бокового входа их посадили в мягкие носилки и повезли в павильон Фанхуа.
Гу Цинчэн только переступила порог своих покоев, как вскоре появился Сун Хунъи. К её удивлению, он не стал сразу орать на неё, а лишь долго и странно смотрел ей в глаза.
Но если он не злился, то Гу Цинчэн при виде него испытывала чисто физическое отвращение.
— Чего уставился? Ты что, больной?
У неё, обладавшей лишь воспоминаниями этой эпохи, характер был дерзким, но всё же сдержанным. Однако теперь, с памятью двадцать первого века, она видела Сун Хунъи насквозь и точно знала его слабые места и пределы терпения.
Сун Хунъи холодно усмехнулся:
— Гу Цинчэн, ты ведь прекрасно знаешь: если наложница самовольно покидает дворец — это смертная казнь. Я ещё не начал с тобой разбираться, а ты уже позволяешь себе оскорблять императора? Кто дал тебе такое право?
Гу Цинчэн невозмутимо ответила:
— Конечно, я знаю, что это смертная казнь. Но разве ты способен меня убить? А насчёт того, кто дал мне право тебя оскорблять… Ответ же очевиден. Неужели твой мозг вообще для чего-то нужен?
Едва она договорила, как Сун Хунъи вспыхнул яростью. Он подошёл вплотную, схватил её за горло и, наклонившись, пристально посмотрел в глаза:
— Гу Цинчэн, всего несколько дней вне дворца — и твоё поведение изменилось до неузнаваемости. Скажи мне честно: ты столкнулась с чем-то необычным или тебя одержал какой-то злой дух?
Он начал подозревать её личность.
Гу Цинчэн на миг опешила, но потом поняла: ведь они столько лет сцепились друг с другом, и каждый знал привычки другого. После её возвращения, когда она вдруг вспомнила прошлую жизнь, её манера поведения действительно изменилась — неудивительно, что он это заметил.
А благодаря воспоминаниям из прошлой жизни её реакция на некоторые вещи тоже стала иной.
Она не отступила, а наоборот приблизилась, встав на цыпочки, и с саркастической улыбкой произнесла:
— За все эти годы у меня чистая совесть. Откуда мне взяться злому духу? Если уж на то пошло, скорее он вселяется в тебя.
Сун Хунъи не ожидал такой реакции и на миг растерялся. Но, придя в себя, он почувствовал острый предмет у своей шеи. Голос Гу Цинчэн прозвучал у самого уха:
— Тебе, видно, понравилось душить меня, да?
Сун Хунъи был вне себя от ярости. За всю свою жизнь его лишь дважды держали в таком положении. Первый раз — восемь лет назад во время южного турне, когда он чуть не погиб. А теперь, спустя столько лет, он снова ощутил холод металла у горла — и это выводило его из себя.
Он процедил сквозь зубы:
— Гу Цинчэн, ты, видно, совсем жизни не хочешь?
— Жизнь? Ещё как хочу, — невозмутимо ответила она. — Просто мне не нравится, когда меня душат, так же, как тебе не нравится, когда тебя берут в плен. Если не отпустишь сейчас — могу случайно дрогнуть рукой…
Сун Хунъи, скрежеща зубами, ещё сильнее сжал её горло. Но в следующее мгновение почувствовал боль:
— Ты!
— Отпусти, — спокойно сказала Гу Цинчэн, глядя ему прямо в глаза.
Сун Хунъи наконец ослабил хватку, и она убрала острый предмет. Он отступил на несколько шагов, чтобы увеличить расстояние между ними, и потрогал место, откуда капала кровь. На пальцах осталось алое пятно. Подняв глаза, он увидел, что Гу Цинчэн держит обычную точёную бабочку-заколку для волос, заточенную до остроты.
Сун Хунъи не мог поверить: она сама заточила украшение до такого состояния!
— Ты… — начал он, но не знал, что сказать дальше.
Гу Цинчэн спокойно вставила заколку обратно в причёску и даже поправила её, прежде чем сказала:
— Я только что вернулась в павильон Фанхуа, а ты тут как тут. Не говори, что скучал и спешил увидеться. Говори прямо: зачем пришёл?
Сун Хунъи вспомнил цель своего визита и временно отложил обиду. Но, подойдя к сути, почувствовал неловкость и помолчал, прежде чем произнёс:
— Недавно я услышал одну историю. Один юноша нашёл в древней книге способ обрести бессмертие. Следуя инструкциям, он действительно стал бессмертным.
Гу Цинчэн с иронией посмотрела на него:
— И в чём же заключается этот способ?
Сун Хунъи пристально смотрел на неё и медленно, чётко проговорил:
— Питаться кровью иньцзы — и обретёшь бессмертие.
Гу Цинчэн не ожидала такого ответа и была поражена. Она даже подумала, не ударился ли он головой — только вместо новых воспоминаний у него теперь явное помешательство.
В современном мире, переполненном информацией, такие истории считались бы бредом, не говоря уже о феодальной эпохе, где трепетно относились к духам и богам. Как мог император поверить в подобную чушь?
Но был и другой вопрос:
— Допустим, эта история правдива или нет — откуда ты о ней узнал?
http://bllate.org/book/6675/635914
Готово:
