Ректор Чжай с недоумением произнёс:
— Юный господин, пришедший просить о зачислении, носит фамилию Сун. Эта госпожа сопроводила его издалека — значит, она, несомненно, либо родная старшая сестра, либо двоюродная сестра из того же рода. Следовательно, и сама должна быть Сун.
Лекарь Ли едва сдержал смех:
— Чжай Сюэи, Чжай Сюэи! Когда же ты наконец отучишься всё принимать на свой счёт?
Ректор Чжай вспыхнул:
— Ли Боян! Говори, если хочешь говорить, но зачем сразу набрасываться на меня?
Лекарь Ли бросил ему насмешливый взгляд:
— Я говорю лишь правду. Та, кого ты только что видел, вовсе не госпожа Сун и уж точно не сестра юного господина Суна. Она — его мать.
Ректор Чжай был поражён:
— Но она явно носит причёску незамужней девицы, да и выглядит не старше двадцати лет… Ах, верно! Я забыл про мачеху.
Лекарь Ли закатил глаза:
— Я скажу тебе это лишь раз. Помнишь, как та госпожа только что обратилась к юному господину Суну?
— «Инь-эр», — ответил ректор Чжай.
— А помнишь ли ты его имя?
— Сун Чэн.
— Вместе получается «Сун Чэнъин». А ныне правящая династия — из рода Сун, и все сыновья Его Величества принадлежат к поколению «Чэн». Более того, в начале года восьмому сыну Его Величества было даровано именно имя «Чэнъин». Думаю, дальше объяснять не нужно?
— Ты хочешь сказать, что это та самая Гу…
— Знай сам, но не произноси вслух. Я даже Сюйци не посвящал в это. Лишь из-за многолетней дружбы я открыл тебе. Я немного знаком с характером этой госпожи — она довольно добра, хотя и не знаю, с какой целью она сюда прибыла. Тебе достаточно просто честно исполнять свой долг.
— Если сама обитательница Небесного Дворца соизволила проделать такой путь, её замыслы, несомненно, велики. Боюсь, скоро поднимется буря… Надеюсь лишь, что Байлу останется в стороне. Я клялся у ложа старого ректора, что укреплю и прославлю академию, и прежде чем уйти из этого мира, обязательно найду достойного преемника.
— Будем надеяться…
Голоса двух старцев растворились в леденящем ветру.
*
*
*
С того дня, как Гу Цинчэн покинула столицу, прошло уже семь-восемь дней. Она уехала, не предупредив Сун Хунъи, но теперь, когда вопрос с зачислением Сун Чэнъина в академию решён, ей пора возвращаться в столицу.
Однако за эти несколько дней её душевное состояние изменилось до неузнаваемости. Отправляясь сюда, она думала лишь о достижении цели, но теперь, вспомнив события прошлой жизни, чувствовала растерянность при мысли о том, как снова встретиться с дворцовой реальностью.
Устроив Сун Чэнъина, Гу Цинчэн вместе с Люй Хун и Люй Люй отправилась в обратный путь.
Вернувшись в столицу, Гу Цинчэн не поехала сразу во дворец, а направилась на западный рынок, в бордель, чтобы повидать ту самую сводню, с которой встречалась в начале года.
Была ночь, и в заведении царила самая оживлённая атмосфера: звонкий смех молодых женщин смешивался с шутками мужчин. Гу Цинчэн прибыла лишь с Люй Хун и одним телохранителем, и все трое вошли через чёрный ход. Однако на этот раз они столкнулись с гостем заведения — неизвестно, заблудившимся или специально забредшим сюда, — который преградил им путь.
Гу Цинчэн остановилась у резных окон ворот Хуэйхуа и молча встала в тени. Люй Хун, поняв её намерение, сразу подошла к управляющему заведением и сказала:
— Уберите этого человека. Моя госпожа не желает видеть посторонних.
Одновременно она вложила в его руку слиток серебра.
Глаза управляющего блеснули. Он быстро схватил серебро и спрятал в рукав, кивнул Люй Хун и, перейдя ворота Хуэйхуа, приветливо обратился к гостю:
— Господин Сюй, как вы сюда попали?
Гость, по фамилии Сюй, был завсегдатаем этого места, так что управляющий узнал его без труда.
— Сегодня мне весело, хочу попробовать что-нибудь новенькое! Позови-ка сюда мамашу Хуа, пусть составит мне компанию!
Он заплетался, еле держался на ногах.
Управляющий с улыбкой уговаривал:
— Мамаша Хуа не принимает гостей. Здесь столько красивых девушек — выбирайте любую!
Но господин Сюй начал кричать:
— Да перестаньте притворяться! У меня полно денег! Просто позовите её!
С этими словами он пошатываясь направился к управляющему. Тот уже собирался отшутиться, но вдруг господин Сюй остановился и резко повернул голову в сторону Гу Цинчэн. Его мутный взгляд мгновенно прояснился.
— А это что за новенькая? Прячетесь тут, чтобы потом всех удивить и поднять цену? Но раз уж господин Сюй вас заметил, отправляйте прямо ко мне в постель! А потом я сам зайду поболтать с мамашей Хуа…
Он говорил так заплетающимся языком, что слова путались одно с другим.
Управляющий пришёл в отчаяние: он не знал, кто эти люди сзади, но по их осанке было ясно — не простолюдины. Однако господин Сюй тоже был завсегдатаем и щедрым клиентом. Ни с кем из них он не мог позволить себе поссориться. Пока он метался в нерешительности, господин Сюй уже пошатываясь двинулся к Гу Цинчэн.
Люй Хун разозлилась от его вызывающего тона и уже собиралась велеть телохранителю проучить нахала, но тот сделал всего пару шагов — и вдруг без предупреждения рухнул навзничь, гулко ударившись о каменную дорожку.
Люй Хун на миг опешила. А телохранитель тут же напрягся, положив руку на мягкий меч у пояса, будто ожидая нападения.
— Что случилось? — тихо спросила Люй Хун, тоже забеспокоившись.
Телохранитель настороженно огляделся, и его лицо стало ещё серьёзнее:
— Кто-то здесь.
Люй Хун знала, что этот телохранитель — не обычный стражник из императорской гвардии, а специально обученный защитник, лично назначенный императором для охраны Гу Цинчэн. Его боевые навыки были таковы, что он мог в одиночку справиться с десятком обычных гвардейцев. Поэтому, увидев его тревогу, она тоже испугалась.
Ни она, ни телохранитель не заметили, как в глазах Гу Цинчэн на миг мелькнуло странное выражение. Пока они оба тревожились, она спокойно вышла вперёд, прошла мимо остолбеневшего управляющего и направилась прямо к комнате сводни.
Люй Хун и телохранитель переглянулись и последовали за ней. Когда они скрылись в конце каменной дорожки, управляющий наконец пришёл в себя. Взглянув на распростёртого господина Сюя, он горестно застонал.
Он был простым человеком и не понял, что произошло. Он лишь подумал, что господин Сюй слишком напился и упал. Сначала он громко позвал охранников, потом присел, чтобы проверить, не ударился ли тот сильно.
При тусклом свете всё было плохо видно. Управляющий бегло осмотрел господина Сюя и, не найдя явных повреждений, успокоился. Когда подоспели охранники, он велел отвезти пьяного домой.
Никто не заметил тонкую кровавую полосу, тянувшуюся от уголка рта господина Сюя до уха — поперёк всей правой щеки.
Тем временем Гу Цинчэн с сопровождением вошла в комнату. Сводня как раз просматривала бухгалтерские записи. Услышав шорох, она подняла голову:
— Снаружи так шумно, я уже подумала, не случилось ли чего. Не ожидала, что это вы, госпожа. Прошу, садитесь.
Гу Цинчэн кивнула и села поближе.
Сводня подошла:
— Вы снова пришли по тому же делу, что и в прошлый раз?
— Да, — спокойно ответила Гу Цинчэн.
Сводня покачала головой:
— Боюсь, вам придётся разочароваться. Старшая госпожа Чу — личность загадочная, и пока ничего не удалось выяснить.
Гу Цинчэн уже не так сильно стремилась узнать правду о старшей госпоже Чу. После воспоминаний о прошлой жизни её мысли были в смятении, и ей было не до чужих тайн. Она зашла сюда лишь по пути.
— Ничего, ищите постепенно, — сказала она.
Поскольку она уехала из дворца, не предупредив Сун Хунъи, и тайно вывезла Сун Чэнъина, тот, вероятно, уже вне себя от ярости. После возвращения ей, возможно, долго не удастся выйти снова.
Получив ответ, Гу Цинчэн собралась уходить, но вдруг взгляд её упал на нефритовую шпильку в причёске сводни.
— Эта шпилька у вас очень изящная. Не продадите ли мне её?
Сводня удивилась и внимательно посмотрела на неё. Увидев, что Гу Цинчэн, похоже, искренне восхищена, она уже хотела отказаться, но та добавила:
— Вещь, конечно, красивая, но для вас не составит труда найти такую же. Не могли бы вы уступить её мне?
Сводня помолчала, потом неожиданно спросила:
— Вы явно не из тех, кто водится с людьми нашего круга. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то из высшего общества обращался ко мне. Скажите, кто вас сюда направил?
Гу Цинчэн слегка улыбнулась:
— Цинсяо.
Сводня изумилась:
— Он ещё жив?!
Гу Цинчэн кивнула:
— Да.
Сводня рассмеялась:
— Я всегда знала, что он не умрёт! Кто угодно, только не он…
Она пробормотала это и сняла белую нефритовую шпильку, протянув её Гу Цинчэн:
— Раз вы друг Цинсяо, значит, и моя подруга. Это небольшой подарок. Что до старшей госпожи Чу — я сделаю всё возможное, чтобы разузнать.
Гу Цинчэн взяла шпильку и поблагодарила. Перед тем как выйти, сводня вдруг сказала:
— Меня зовут Юй, а имя — Цундие. Впредь зовите меня Ацун.
Гу Цинчэн остановилась у двери, помолчала и ответила:
— Меня зовут Гу, а имя — Цинвань. Можете звать меня Ваньвань.
Она искренне восхищалась этой женщиной: та поверила ей лишь на основании одного имени. В отличие от неё самой — раньше она не умела доверять никому, а теперь стала ещё хуже.
Гу Цинчэн с Люй Хун и телохранителем вернулась во дворец той же ночью. Было уже время комендантского часа, и на улицах патрулировали стражники пяти городских округов. Те, как обычно, пользуясь своим положением, задирали прохожих, и на этот раз решили поиздеваться над Гу Цинчэн. Однако, увидев жетон, который телохранитель показал им, они тут же бросились на колени.
Телохранитель убрал жетон и повёл коляску ко дворцу, даже не взглянув на них. Только когда он уехал, стражники поднялись и зашептались:
— Кто же был в той коляске, если даже внутренняя стража лично правит ею? Слышали ли вы что-нибудь на этот счёт?
Все покачали головами. Ничего не придумав, они продолжили патрулирование.
А Гу Цинчэн, доехав до дворцовых ворот, пересела в паланкин и направилась в павильон Фанхуа. По пути она не встретила ни одного слуги — повсюду царила зловещая тишина.
Она уже догадалась, что её ждёт. И действительно, войдя в спальню, увидела Ли Фэнсиана, стоявшего у двери. Заметив её, он на миг мелькнул странным взглядом, но тут же склонил голову:
— Слуга приветствует наложницу Шу.
Гу Цинчэн бросила на него холодный взгляд и вошла внутрь. При свете ламп за резной ширмой из пурпурного сандала с инкрустацией цветов из драгоценных камней на её любимом диване сидел Сун Хунъи. Его лицо было мрачнее тучи.
Он, видимо, задумался, но звук голоса Ли Фэнсиана вывел его из размышлений. Он поднял глаза и на губах его появилась ледяная усмешка.
Сун Хунъи явно пришёл сюда, чтобы устроить сцену. Гу Цинчэн, войдя, велела всем выйти и закрыла дверь.
— Гу Цинчэн, ты ещё помнишь, как возвращаться? — сдерживая ярость, саркастически спросил он.
Гу Цинчэн спокойно подошла и остановилась в пяти шагах от него:
— Да.
Её безразличный тон окончательно вывел его из себя. Он резко встал и, нависая над ней, процедил:
— А зачем тебе возвращаться? Почему не умерла где-нибудь за пределами дворца?
Гу Цинчэн подняла на него глаза:
— Простите, сейчас умирать не хочется.
— Ты… — Сун Хунъи задохнулся от злости и на миг лишился дара речи.
http://bllate.org/book/6675/635913
Готово:
