Однако все они долго ждали ответа Гу Цинчэн, но так и не дождались.
—
Теперь обратимся к семейству Ли.
После того как лекарь Ли обработал раны Чу Линьфэна, он вместе со своим внуком покинул место происшествия. Они спустились с горы и сели в карету, дожидавшуюся у подножия, чтобы ехать прямо домой.
По дороге Ли Сючи не переставал с любопытством поглядывать на деда. Тот, наконец, не выдержал и рявкнул:
— О чём опять задумался? Уж не выдумал ли чего нелепого?
Ли Сючи хитро ухмыльнулся:
— Дедушка, кто та девушка, которую мы встретили сегодня по дороге в академию?
Ли Сючи с детства был известен в округе своей беспечностью и шалостями, но никогда не переходил черту дозволенного. Поэтому его не только не ругали, но даже избаловали: ведь в роду Ли три поколения подряд рождались только сыновья, и теперь он — единственный наследник. Дедушка, хоть и строгий, обычно лишь ворчал в ответ на его выходки.
Но на этот раз, услышав вопрос внука, старик мгновенно побледнел. Вся улыбка исчезла с его лица, и он долго пристально смотрел на Ли Сючи мутными глазами, прежде чем медленно и чётко произнёс:
— Ли Сючи, она — не та, о ком тебе можно мечтать. Если не хочешь, чтобы род Ли прекратился с тобой, лучше забудь обо всём, что связано с ней!
Ли Сючи был потрясён такой необычной серьёзностью деда. Он на мгновение замер, но тут же снова надел маску беззаботности и небрежно бросил:
— Ладно, дедушка, не волнуйтесь. Я уж точно оставлю после себя пару здоровых внуков, так что род Ли не прервётся на мне.
На сей раз старик не смягчился, как обычно. Он всё так же пристально смотрел в глаза внуку, будто пытался проникнуть в самые сокровенные мысли.
Ли Сючи лишь отмахнулся:
— Да хватит уже! Всё равно ничего не увидишь. За все эти годы разве я хоть раз не сдержал обещания?
— Запомни: она — не та, о ком тебе можно мечтать! — вновь строго напомнил лекарь Ли и лишь после этого отвёл взгляд, откинувшись на мягкие подушки и закрыв глаза для отдыха.
Как только дед заснул, на губах Ли Сючи появилась многозначительная улыбка, а в глазах мелькнула решимость во что бы то ни стало добиться своего.
—
Столица, переулок Яньцзы, Дом Графа Чжунъюна.
Известие о том, что Чу Линьфэн получил тяжёлые ранения по дороге в академию, достигло усадьбы лишь на следующий вечер. Его мать сразу же лишилась чувств от шока, тогда как старшая госпожа, хоть и была крайне встревожена, сумела сохранить самообладание и приняла все необходимые распоряжения.
В ту же ночь ей приснился кошмар.
Ей снилась девушка в потрёпанном, заплатанном платье, притаившаяся в кустах у горной тропы. Зимний ветер резал открытую кожу, словно тупой нож. Девушка съёжилась в высохшей траве, её тело непрерывно дрожало, но она упрямо не уходила, продолжая ждать.
Прошло неизвестно сколько времени, и её тело уже онемело, когда вдруг снизу донёсся пение. Она оживилась и, дрожа, выглянула из укрытия. Внизу по тропе шла другая девушка с корзиной за спиной.
Тропа была узкой, извилистой, усеянной камнями и заросшей сорняками. Та девушка осторожно ступала, но пение из её уст не прекращалось — вероятно, чтобы подбодрить себя.
«Скорее иди сюда, скорее…» — мысленно повторяла девушка в заплатанном платье, крепко сжимая верёвку. Один её конец был привязан к большому камню, глубоко врытому в землю, а другой — к грубой лозовой сети, нагруженной камнями. Сеть нависала над обрывом прямо над узким участком тропы: один неверный шаг — и внизу зияла бездна.
Когда поющая девушка приблизилась к опасному месту, сердце затаившейся всё сильнее сжималось. В её глазах мелькали противоречивые чувства: надежда, колебание, страх, решимость…
Наконец, поющая девушка оказалась прямо под сетью.
Затаившаяся резко дёрнула верёвку, развязав узел. Сеть ослабла, и камни с грохотом посыпались вниз. На губах девушки появилась жестокая улыбка… но тут же застыла.
Внизу поющая девушка внезапно исчезла. Вместо неё стоял юноша с изысканной внешностью, который поднял голову и посмотрел прямо на неё. А сама затаившаяся вдруг оказалась в облике женщины, чьё лицо было ей до боли знакомо.
— А-а-а!
В глухую ночь из покоев старшей госпожи в Доме Графа Чжунъюна раздался пронзительный крик.
☆
Служанки и няньки, спавшие в соседней комнате, моментально вскочили с лож и, даже не успев надеть одежду, бросились внутрь. Они зажгли свет и подбежали к кровати:
— Госпожа, что случилось?
Старшая госпожа сидела, укутанная в одеяло, опустив голову. Лицо её было мертвенно-бледным, лоб покрывали капли холодного пота. Служанка поспешно вытерла её лоб, а затем коснулась спины — та тоже была мокрой и ледяной. Взволнованная, она тут же обратилась к главной служанке Цзылин:
— Быстро прикажи вскипятить воды для госпожи!
Когда всё было улажено, на улице уже начало светать. За всё это время старшая госпожа ни разу не проронила ни слова. Цзылин случайно взглянула ей в глаза — и от ужаса вздрогнула.
Во всём доме госпожа славилась добротой: на праздники щедро одаривала прислугу, а в голодные времена раздавала кашу у западных ворот города. Но сейчас в её глазах читалась такая злоба и жестокость, что Цзылин похолодела.
Она поскорее опустила голову, пряча своё изумление.
Когда наконец всех отпустили, Цзылин, выходя последней, машинально заглянула за ширму. Увидев, что старшая госпожа всё ещё не спит, а нянька рядом с ней, она, словно одержимая, тихо подкралась и спряталась за ширмой. Как только разговор начался, она осознала, что натворила, и замерла на месте, боясь даже дышать.
— О чём приснилось, госпожа? — спросила нянька.
— Об одной знакомой, — ответила старшая госпожа.
— О какой… знакомой? — голос няньки дрогнул.
— Юй Ляньфан. Всего лишь мертвецка. Кроме как пугать меня во сне, за все эти годы она так и не смогла вернуться и свести со мной счёты!
— Да-да, конечно, — поспешно согласилась нянька.
— Я и не собиралась с ней церемониться, но она осмелилась использовать Линьфэна, чтобы напугать меня! Как только рассветёт, пошли людей в уезд Шуньчжоу, к подножию горы Си. Пусть выроют её могилу — я расточу её прах, чтобы она узнала, чем кончается вызов мне!
Нянька покорно согласилась и, успокоив госпожу, собралась уходить.
Цзылин, прятавшаяся за ширмой, была до смерти напугана. Она зажала рот ладонью, всё тело её тряслось. Едва нянька вышла, Цзылин метнулась к своей постели, юркнула под одеяло и, свернувшись калачиком, повернулась лицом к стене. Она даже дышать старалась тише, слыша, как шаги няньки приближаются.
К счастью, та ничего не заметила и молча легла спать. Вскоре её ровное дыхание показало, что она уснула.
Цзылин же не могла сомкнуть глаз. В голове крутились слова госпожи:
Юй Ляньфан… Шуньчжоу… гора Си…
Для большинства это ничего не значило, но Цзылин знала: её родной город — как раз Шуньчжоу. А до второго года правления императора Чэнпин этот уезд принадлежал государству Чэнь! Вдруг ей вспомнились рассказы старых слуг, уже покинувших дом: мол, старшая госпожа когда-то была женщиной из Чэня, и старый граф Чжунъюнь влюбился в неё, будучи на границе. Но дома у него уже была невеста, так что пришлось взять её в наложницы. Позже, после смерти законной жены, он всеми силами добился её возведения в супруги.
Цзылин задумалась: а правда ли всё было именно так?
—
В уезде Юань, в сотне ли от столицы, наступил вечер. Гу Цинчэн и её спутники уже поужинали, когда в скромный двор академии постучался неожиданный гость.
Люй Люй пошла открыть ворота. Увидев через щель знакомого лекаря Ли, она, хоть и удивилась, ничего не спросила и впустила его. Однако за лекарем стоял ещё один человек, которого она не заметила с первого взгляда.
— Поклоняюсь ректору Чжай, — сказала Люй Люй, провожая гостей.
Лекарь Ли удивился:
— Девушка Люй, вы ведь впервые выехали из столицы. Откуда знаете ректора Чжай?
Люй Люй спохватилась — проговорилась без нужды. Она поспешно ответила:
— Академия Байлу — святыня для всех учеников Великой Цзинь, а ректор Чжай широко известен. Конечно, я слышала о нём.
Её объяснение звучало неубедительно, но оба мужчины, будучи людьми образованными, не стали допытываться у служанки.
Ни лекарь Ли, ни Люй Люй не заметили, как в глазах ректора Чжай мелькнуло недоумение.
Вскоре трое вошли в гостиную. Гу Цинчэн сидела в кресле, укутанная в белоснежную лисью шубу, в руках держала изящную грелку. Люй Хун, стоявшая рядом, удивлённо воскликнула:
— Ректор Чжай, вы какими судьбами?
Лекарь Ли уже не мог сдержать любопытства, но ректор опередил его:
— Эти две девушки кажутся мне знакомыми. Скажите, не из рода Фу ли вы?
Люй Хун быстро взяла себя в руки и вежливо улыбнулась:
— Мы с сестрой — из рода Люй, не Фу.
В глазах ректора явно отразилось разочарование:
— Значит, я ошибся.
Люй Хун кивнула и больше не сказала ни слова.
Тогда Гу Цинчэн спокойно спросила:
— С какой целью вы пришли, ректор Чжай?
Она говорила прямо, и ректор тоже не стал ходить вокруг да около:
— Я пришёл извиниться за недавнее происшествие. Академия допустила халатность, из-за чего вы и ваши спутники чуть не погибли. Если у вас есть какие-либо требования, я сделаю всё возможное. А если ваш юный господин захочет остаться учиться в академии, я гарантирую ему прохождение вступительного испытания.
Гу Цинчэн бросила взгляд на лекаря Ли, стоявшего за спиной ректора, и на губах её появилась насмешливая улыбка. Лекарь покраснел и растерялся. Однако она тут же отвела взгляд и сказала ректору:
— Это была несчастливая случайность, никто не мог её предвидеть. Не стоит винить себя, ректор. Что до вашего предложения о вступительном испытании для Сун Чэнъина — я с благодарностью принимаю. Заранее благодарю вас.
Так была заключена сделка. Ректор Чжай достиг своей цели — устранил источник возможных слухов, угрожавших репутации академии. А Гу Цинчэн добилась главного: ей нужно было лишь одно — устроить Сун Чэнъина в одну из двух самых престижных академий Севера. Каким путём это будет достигнуто, её не волновало.
Ректор Чжай и лекарь Ли вскоре ушли. После их ухода Гу Цинчэн и её спутники рано легли спать.
Когда же оба покинули двор Гу Цинчэн, ректор Чжай вдруг спросил:
— Вы уверены, что служанки госпожи Сун не из рода Фу?
Небо ещё не совсем потемнело, и ректор заметил, как лицо лекаря Ли исказилось, будто он хотел что-то сказать, но передумал. Это показалось ректору странным, особенно после странной реакции лекаря ещё при приглашении пойти вместе.
— Ли Боян, — сказал ректор, — что с тобой сегодня? Когда я просил тебя сопровождать меня, ты уже выглядел неловко. А теперь снова такое выражение лица. Говори толком!
Уголки рта лекаря Ли дёрнулись:
— Кто сказал, что она госпожа Сун?
http://bllate.org/book/6675/635912
Готово:
