Послушник, выполнив просьбу Люй Хун, проводил двоих в отдельную комнату у окна. Люй Хун заказала чайник превосходного Цзюньшань Иньчжэнь и несколько видов вегетарианских закусок. Записав заказ, послушник вышел и вскоре вернулся с подносом.
Люй Хун подошла к окну и распахнула его, после чего налила горячий чай и протянула чашку Гу Цинчэн.
Гу Цинчэн сняла повязку и положила её рядом. Её лицо, лишённое малейшего следа косметики, оказалось ещё белее, чем гладкая и блестящая шкурка белой лисы, накинутая на плечи. Люй Хун проследила за её взглядом и вскоре заметила Люй Люй и Сун Чэнъина, пробиравшихся сквозь толпу.
Боясь потеряться в давке, Люй Люй всё время держала Сун Чэнъина за руку, а второй возница неотступно следовал за ними. С балкона Люй Хун наблюдала, как они прошли от лотка с сахарными фигурками к торговцу хулулу. Неизвестно, что сказал Сун Чэнъин Люй Люй, но, обернувшись к продавцу, он купил сразу шесть штук хулулу: одну взял сам, одну протянул Люй Люй, одну вручил вознице, а остальные три попросил завернуть — явно для того, чтобы привезти обратно.
Оба возницы на самом деле были императорскими стражниками, переодетыми под слуг. Обычно суровые и невозмутимые, сейчас они выглядели довольно комично, держа в руках детские лакомства.
Люй Хун не удержалась от смеха и повернулась к Гу Цинчэн, на лице которой тоже мелькнула лёгкая улыбка.
Она продолжала наблюдать за Люй Люй и её спутниками. Те заходили во всё новые лавки, и каждый раз покупали ровно по шесть порций. Когда их силуэты наконец исчезли из поля зрения, Люй Хун заметила, что возница уже несёт целую груду свёртков.
— Закрой окно, — приказала Гу Цинчэн, ставя на стол остывший чай. — Пойди и попроси повара приготовить обед. Следи лично за процессом. Они скоро вернутся.
Люй Хун выполнила приказ: сначала закрыла окно, затем вышла из комнаты, чтобы договориться с хозяином заведения.
Ни одна из них не заметила человека, стоявшего во дворе и смотревшего в их окно.
Люй Люй с товарищами вернулись как раз к обеду.
Когда послушник принёс заказанные блюда и вышел, плотно затворив за собой дверь, он вытер со лба холодный пот. В голове крутилась мысль: «Кто бы это ни был — сын или дочь какого-нибудь высокопоставленного чиновника? За все годы, что гостиница «Цзюйфулоу» работает в столице, у нас ещё не бывало гостей, которые требовали бы лично контролировать приготовление еды!»
Спустившись вниз, он зашёл на кухню, где повар тут же подозвал его в сторону и задал тот же вопрос, что и вертелся у него самого в голове. Долго обсуждая возможные варианты, они так и не пришли к выводу, но их застукал сам хозяин, зашедший по делам. Он отругал обоих так, что кровь стыла в жилах. Они мысленно сетовали на неудачу, но на лицах сохраняли учтивые улыбки и быстро разошлись по своим обязанностям.
Наверху Гу Цинчэн и её спутники пообедали и уехали, расплатившись.
Экипаж покинул город и направился в предместья. Лишь с наступлением сумерек они остановились на постоялом дворе, где перекусили и заночевали. На следующее утро снова отправились в путь.
Так, делая частые остановки, они потратили два дня и три ночи, чтобы до наступления темноты добраться до места назначения.
Это был уезд Юань, расположенный в сотне ли от столицы. Государство Цзинь делила надвое река Хэнхэ: столица находилась на севере, а в уезде Юань располагались две самые знаменитые академии Севера — Байлу и Шэнлинь.
Раз в три года на императорских экзаменах первые три места почти неизменно занимали выпускники именно этих двух академий.
Гу Цинчэн привезла Сун Чэнъина сюда ради этих академий. Она не знала, сумеет ли он поступить хотя бы в одну из них, но сначала стоило попробовать; если не получится — тогда уже искать другие пути.
Поскольку прибыли они вечером, то сразу заселились в гостиницу. На следующее утро, быстро позавтракав, отправились в академию.
Сперва они посетили Шэнлинь — она была ближе к месту проживания. Недавно закончились праздники, и студенты возвращались в академию. По дороге им встречались группы юношей, но ни один не ехал в экипаже или паланкине — все шли пешком, сопровождаемые лишь одним слугой-книжником.
Гу Цинчэн нахмурилась. Очевидно, слишком долго живя во дворце, она разучилась считаться с обычаями внешнего мира, особенно таких прославленных учебных заведений, и не удосужилась заранее выяснить правила.
Она велела вознице подойти к одному из студентов и расспросить. Из кареты Гу Цинчэн ясно услышала презрительное фырканье юноши:
— Опять какой-то богатый купец, мечтающий прославиться через экзамены! Даже правил академии не удосужился узнать!
Он долго читал нравоучения, прежде чем перешёл к сути: чтобы студенты не зазнавались и помнили о мире за стенами учёбы, обе академии установили правило — все, кто желает учиться здесь, должны приходить и уходить пешком по этой дороге.
Люй Люй осторожно приподняла занавеску и посмотрела на реакцию возницы. Тот внешне оставался невозмутимым, но она знала: внутри он кипел от злости. Как воин, он всегда считал книжников чересчур заносчивыми.
Люй Люй прикрыла рот, сдерживая смех. Возница, собравшись с духом, собирался поблагодарить студента, но в этот момент сзади с грохотом подкатила другая карета, подняв облако пыли, и резко остановилась рядом. Из неё высунулся молодой господин и крикнул:
— Лай Гуанъяо, опять своё кислое нытьё? Не подвезти ли тебя, милостивый государь?
Студент Лай Гуанъяо: «…»
Возница почувствовал себя немного лучше и многозначительно взглянул на студента. Он поблагодарил, сложив руки за спиной, и ловко запрыгнул обратно в экипаж. Зная, что Гу Цинчэн слышала весь разговор, он не стал докладывать подробности.
Молодой господин, закончив издеваться над Лаем Гуанъяо, повернулся к карете Гу Цинчэн и осмотрел её с ног до головы:
— Вы, видимо, не из этих мест? Лай Гуанъяо, наверное, уже рассказал вам об академических правилах? Не слушайте его! Да, правило такое есть, но всегда найдутся исключения. Просто эти бедняки особенно трепетно к нему относятся.
Лай Гуанъяо вспыхнул от гнева:
— Лу Буфань, не заходись слишком далеко!
Из кареты Гу Цинчэн всё это время молча слушала. Лицо её оставалось спокойным. Подумав немного, она повернулась к Сун Чэнъину. Тот выпрямился, готовый выполнить любой приказ.
Гу Цинчэн невольно улыбнулась и погладила его по голове:
— Выходи. Правила существуют для того, чтобы их соблюдать.
С этими словами она сама укутала его в тёплый плащ.
Сун Чэнъин кивнул, выскользнул из кареты, опершись на руку возницы, и спокойно пошёл вперёд, даже не взглянув на Лу Буфаня.
Тот, привыкший быть местной знаменитостью, впервые в жизни был проигнорирован и пришёл в ярость. А вот Лай Гуанъяо, напротив, почувствовал симпатию к Сун Чэнъину и даже извинился перед возницей. Тот молча кивнул и вернулся на козлы.
Лай Гуанъяо тут же заговорил с Сун Чэнъином о жизни в Шэнлиньской академии.
Лу Буфань, наблюдая за этим, злился всё больше и в конце концов бросил:
— Хочешь поступить в Шэнлинь? Мечтай дальше!
С этими словами он резко сел в карету, и возница хлестнул лошадей — экипаж умчался прочь.
Сун Чэнъин остался равнодушен, но Лай Гуанъяо забеспокоился. Такова разница между статусами: Сун Чэнъин, хоть и не самый влиятельный из принцев, всё равно стоял несравнимо выше бедного студента.
— Лу Буфань — внук главы академии… — с тревогой сказал Лай Гуанъяо.
Сун Чэнъин взглянул на него и спокойно ответил:
— Ничего страшного. Он всего лишь внук главы, а не сам глава.
Лай Гуанъяо рассмеялся сквозь слёзы — тревога его немного улеглась.
— Ты прав. Если не получится с Шэнлинью, всегда можно попробовать в Байлу. Главное — настоящие знания. С ними тебя обязательно примут.
Сун Чэнъин кивнул, и они продолжили путь, беседуя. Холодный ветер дул по дороге, но не мог проникнуть в их сердца.
А Гу Цинчэн тем временем ехала в карете, медленно следуя за ними.
Лай Гуанъяо пару раз оглядывался и вдруг спросил шёпотом:
— Кто в той карете?
— Моя матушка… мать, — чуть было не сорвалось у Сун Чэнъина, но он вовремя поправился, — и две её служанки.
Лай Гуанъяо, человек простодушный, ничего не заподозрил.
— Раньше я видел, как юношей сопровождали отцы, старшие братья или слуги. Почему вас провожает сама госпожа?
Сун Чэнъин помолчал:
— Отец сейчас очень занят.
У каждого свои трудности. Лай Гуанъяо понял и больше не расспрашивал.
Примерно через полчаса впереди показались ворота Шэнлиньской академии.
Лай Гуанъяо оживился:
— Видишь табличку над воротами? Её написал сам император! Во всём Цзиньском государстве только здесь! Даже в Байлу такой нет. Глава академии бережёт её как зеницу ока — каждый день лично следит, чтобы слуги протирали её. Говорят, своих детей он так не балует!
Сун Чэнъин кивнул, вспомнив Гу Цинчэн: она особенно ценила каллиграфию прежнего императора и даже раздобыла его рукописи, чтобы он учился по ним писать.
Подойдя к воротам, они увидели Лу Буфаня, который уже поджидал их там.
Лай Гуанъяо снова забеспокоился, но Сун Чэнъин оставался невозмутим. Однако, когда они попытались пройти, Лу Буфань встал у них на пути.
— Лай Гуанъяо, убирайся! — рявкнул он. — Сегодня я научу этого юнца элементарной вежливости! Пока он не извинится передо мной, в академию ему не видать!
Лай Гуанъяо вспыхнул:
— Ты…
Лу Буфань грубо оттолкнул его и встал прямо перед Сун Чэнъином:
— Ну? Признаёшь свою вину?
Сун Чэнъин поднял на него глаза:
— В чём моя вина?
— Ладно! Посмотрим, как долго ты продержишься!
Он действительно не давал Сун Чэнъину пройти.
Гу Цинчэн не выдержала и приказала вознице вмешаться.
Тот, будучи императорским стражником, справился бы с десятью такими Лу Буфанями. Он подошёл и просто встал между ним и Сун Чэнъином, не давая ему пошевелиться.
Сун Чэнъин спокойно прошёл мимо и вместе с Лаем Гуанъяо направился к воротам. Но у входа их остановили стражники.
— Молодой господин, вы не студент академии. Прошу вас остановиться! — сказал один из них. Слова звучали вежливо, но тон был надменным.
Лай Гуанъяо понял: Лу Буфань заранее подстроил это.
— Это… — Он тревожно посмотрел на Сун Чэнъина, чей лоб тоже нахмурился.
Сзади раздался злорадный смех Лу Буфаня:
— Видишь? Твой возница может остановить меня, но не всю стражу академии! Лучше извинись, пока не поздно!
Сун Чэнъин, конечно, не собирался извиняться за то, чего не делал. Он уже собирался спросить совета у Гу Цинчэн, как вдруг занавеска кареты отдернулась.
Гу Цинчэн, укутанная в белоснежную лисью шубу и с повязкой на лице, вышла из экипажа, опершись на руку Люй Хун, и медленно подошла к ним.
— Поехали в Байлу, — сказала она спокойно.
http://bllate.org/book/6675/635910
Готово:
