Люй Люй, получив приказ, сначала поклонилась собравшимся наложницам и лишь затем подробно пересказала всё, что произошло сегодня в императорском саду — от самого начала до самого конца. Когда она замолчала, Гу Цинчэн взяла слово:
— Я пригласила вас сюда именно для того, чтобы вы своими глазами увидели, чем заканчивается пренебрежение к старшим.
Она повернулась к императрице и спросила:
— Ваше Величество, Сун Жунхуа на сей раз попалась мне в руки. Позвольте мне единожды выйти за рамки установленного порядка и самой определить ей наказание.
Её слова звучали не как просьба, а скорее как извещение.
Раньше императрица могла бы воспринять это как вызов, но после того как Гу Цинчэн спасла ей жизнь, она поняла: возможно, никогда по-настоящему не знала эту женщину.
— Разумеется, наказать её должна ты, — кивнула императрица.
Гу Цинчэн поблагодарила её и обвела взглядом всех присутствующих:
— Сегодня я публично накажу Сун Жунхуа. Если кто-то сочтёт мои действия неуместными, пусть немедленно скажет об этом.
Затем она посмотрела на Люй Люй и приказала:
— Приступайте.
Люй Люй кивнула и велела двум служанкам поднять голову Сун Жунхуа. Одна из них схватила её за волосы и силой заставила поднять лицо. Униженная и опозоренная перед столькими людьми, Сун Жунхуа уже не могла вынести этого — её разум начал сходить с ума.
— Сун Жунхуа нарушила этикет, самовольно называя себя «я» в присутствии старших, и пренебрегла правилами дворца! Тридцать ударов по щекам!
Едва Люй Люй договорила, одна из служанок подошла, присела на корточки и с размаху ударила Сун Жунхуа по лицу. Сначала по левой щеке, потом по правой — каждый удар был таким сильным, что громкий хлопок заставлял всех присутствующих содрогаться от страха.
— Сун Жунхуа проявила неуважение к старшим и злобно прокляла Госпожу Шуфэй! Ещё тридцать ударов по щекам!
Вновь раздались громкие шлёпки, перемежаемые мольбами о пощаде.
На мгновение вокруг воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь слабым дыханием.
— Сун Жунхуа посмела поднять руку на наследного принца и замышляла зло против него! Пятьдесят ударов палками!
Едва Люй Люй произнесла эти слова, два евнуха принесли две длинные скамьи и соединили их вместе. Две служанки схватили извивающуюся Сун Жунхуа и прижали к скамьям. Затем два евнуха встали по обе стороны и начали методично опускать палки на её тело.
По сравнению с поркой по лицу, удары палками были куда жесточе. Гу Цинчэн специально не приказала затыкать рот Сун Жунхуа: сначала та ещё могла умолять о милости, но теперь из её горла вырывались лишь душераздирающие крики боли, смешанные с глухими ударами палок по плоти. Некоторые из особо впечатлительных наложниц тут же лишились чувств, большинство отвернулось, не в силах смотреть дальше. Лишь несколько женщин до конца наблюдали за экзекуцией, и в их глазах бурлили неведомые эмоции.
* * *
Шестьдесят ударов по лицу и пятьдесят палками — когда казнь завершилась, Сун Жунхуа уже не могла даже кричать. Она лежала без движения на скамьях, еле дыша. Рассыпавшиеся волосы не могли скрыть её распухшего, изуродованного лица. Подол её платья на бёдрах был почти весь изорван, а кровавое пятно проступало сквозь ткань тёмно-красным пятном.
Среди собравшихся наложниц были и те, чьи руки уже были запятнаны кровью, и те, кто ограничивался лишь интригами и клеветой, но почти все предпочитали действовать через слуг. Мало кто из них сталкивался лицом к лицу с такой жестокостью и кровью. А теперь Гу Цинчэн собрала их всех вместе, чтобы они своими глазами увидели всё — и каждая побледнела от страха, на лице каждой читалась тревога.
Именно этого и добивалась Гу Цинчэн.
Все эти годы она жила без цели, платя цену за право жить так, как ей вздумается. Она никогда не стремилась соперничать с другими женщинами за благосклонность императора и потому не искала повода для ссор. Но и терпеть унижения она тоже не собиралась — особенно если другие уже ступили ей на голову.
Она предпочитала устрашать одним примером, внушая всем страх, а не медленно и постепенно строить авторитет через мелкие дела. И Сун Жунхуа стала тем самым «одним».
Гу Цинчэн поднялась, держа в руках грелку, и медленно прошлась между рядами наложниц:
— Все эти годы я никого не трогала первой. Но это вовсе не значит, что со мной можно обращаться как с тряпкой. Сегодня я прямо заявляю вам: с этого дня любой, кто осмелится перейти мне дорогу, увидит, чем закончилось для Сун Жунхуа. А в следующий раз я уже не буду столь снисходительна.
Затем она указала на Сун Чэнъина, который всё это время молча сидел рядом с ней:
— Запомните хорошенько: если я хоть раз услышу, что кто-то посмел пренебречь или обидеть Чэнъина, не вините меня потом за жестокость!
Едва она закончила, как издалека донёсся пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Вслед за этим из-за поворота появилась фигура в ярко-жёлтом одеянии и стала приближаться.
Наложницы на мгновение замерли, а затем все разом встали и стали кланяться. Гу Цинчэн, императрица и несколько других высокопоставленных женщин сделали почтительный реверанс.
Подойдя ближе, Сун Хунъи с удивлением увидел столько женщин, собравшихся в одном месте. Он пришёл сюда, потому что, зайдя в павильон Тинсюэ, не нашёл там Сун Жунхуа. Узнав от слуг, что её забрали люди из павильона Фанхуа и привели в императорский сад, он поспешил сюда разобраться.
Сун Хунъи окинул взглядом присутствующих, но так и не увидел Сун Жунхуа, и нахмурился:
— Где Ци Хэ?
Мало кто знал девичье имя Сун Жунхуа — ведь раньше она не пользовалась благосклонностью императора, и никто не обращал на неё внимания. Услышав вопрос, большинство наложниц напрягли память, пытаясь вспомнить, кто такая Ци Хэ, а те немногие, кто знал, испуганно молчали — явно боялись говорить вслух. Очевидно, угроза Гу Цинчэн подействовала.
Императрица, по какой-то причине, тоже не ответила.
Не получив ответа, Сун Хунъи нахмурился ещё сильнее и повторил:
— Где Ци Хэ?
Тем временем Сун Жунхуа, которая до этого лежала без движения, вдруг нашла в себе силы и, извиваясь, поползла к Сун Хунъи. Схватив его за ногу, она вцепилась в неё изо всех сил.
Сун Хунъи не сразу узнал в этой изуродованной, жалкой фигуре свою наложницу и уже занёс ногу, чтобы отшвырнуть её, но тут раздался спокойный голос Гу Цинчэн:
— Вот она, та самая Ци Хэ, которую ты ищешь.
Сун Хунъи застыл на месте. Поднятая нога зависла в воздухе — он не знал, пинать или нет. Выглядело это почти комично. Через мгновение он неловко опустил ногу и, обведя взглядом собравшихся, рявкнул:
— Что все здесь делают?! Все — прочь отсюда!
Помолчав немного, добавил:
— Гу Цинчэн и императрица остаются.
Наложницы и так давно мечтали уйти, но боялись первыми нарушить приказ Гу Цинчэн. Теперь же, услышав слова императора, они поспешно поднялись и бросились прочь, будто за ними гнался сам демон, даже не пытаясь привлечь внимание Его Величества.
Когда последние наложницы исчезли, огромный императорский сад вдруг показался пустынным и безмолвным.
Сун Хунъи перевёл взгляд на Гу Цинчэн, его брови сошлись на переносице, и тон стал резким:
— Гу Цинчэн! Опять ты устраиваешь скандалы?! После случая с Чу Няньжун я не стал тебя наказывать, а ты, видишь ли, решила взять своё! Объясни сейчас же, чем тебе провинилась Ци Хэ! Если не найдёшь веских причин — не жди пощады!
Обернувшись к императрице, он продолжил с раздражением:
— И ты! Я доверил тебе управление гаремом, а ты позволяешь ей безобразничать! Это просто возмутительно!
Императрица немедленно ответила:
— Я управляю дворцом более десяти лет и ни разу не нарушила установленных правил. Моя совесть чиста! Что до сегодняшнего случая, Гу Цинчэн действовала строго в рамках правил и этикета. Откуда же взяться обвинениям в том, будто я потворствую её беспределу?
Гу Цинчэн подхватила:
— Не приписывай себе заслуг, которых нет. С Чу Няньжун ты не вмешался не потому, что не хотел, а потому что не мог. Ты сам отказался от неё! А теперь пытаешься свалить всю вину на меня. Что до неё…
Она брезгливо взглянула на Сун Жунхуа, всё ещё державшуюся за ногу императора:
— Она сама искала смерти. Нарушила правила, самовольно называла себя «я», позволила себе грубость в адрес Гу Шуфэй и даже подстрекала слуг замышлять зло против Чэнъина. Любое из этих преступлений заслуживает сурового наказания. Я лишь из уважения к тебе смягчила меру — всего шестьдесят ударов по лицу и пятьдесят палками.
— Или, может, тебе кажется, что я слишком мягко обошлась с ней? В конце концов, в семье Сун нет влиятельных людей при дворе. Может, сразу дать ей трёхаршинную белую ленту и чашу яда?
Сун Хунъи онемел от её слов — вся ярость захлестнула его, но выплеснуться было некуда.
Но Гу Цинчэн ещё не закончила:
— Мне искренне интересно: почему спустя столько лет твой вкус так и не улучшился? Раньше ты не сумел разглядеть Чу Няньжун — ну ладно, ведь она мастерски играла роль хрупкой и несчастной, да и лицо у неё было такое, что вызывало жалость, да и родные были влиятельны. Но что есть у этой Сун Жунхуа? Ни красоты, ни происхождения, ни талантов! На что ты вообще смотришь? Не надоело ли тебе каждую ночь видеть это лицо? Хотя… погоди. До того как его избили, в чертах действительно можно было уловить некоторое сходство с Чу Няньжун. Так вот в чём дело! Ты до сих пор не можешь забыть её, раз готов довольствоваться даже такой подделкой. А где же ты был, когда она попала в беду? Даже слова утешения не сказал!
Губы Гу Цинчэн изогнулись в презрительной усмешке, и она произнесла, чётко выговаривая каждое слово:
— Ты просто мерзок и лицемерен!
С этими словами она развернулась и ушла. Лёгкие складки её светло-фиолетового платья колыхались на ветру, переливаясь в отблесках алой лисьей шубы, и её уходящая фигура напоминала бабочку, готовую взмыть в небо, — настолько нереальной казалась её красота.
Служанки из павильона Фанхуа, поклонившись императору и императрице, поспешили вслед за своей госпожой.
Лицо Сун Хунъи стало мертвенно-бледным, кулаки в рукавах сжались до хруста, жилы на руках вздулись, а глаза, устремлённые на удаляющуюся фигуру Гу Цинчэн, полыхали такой ненавистью, будто он хотел разорвать её на тысячу кусков.
Императрица, услышав такие дерзкие, почти мятежные слова, была потрясена до глубины души.
Выросшая в древнем аристократическом роду, она с детства усвоила, что должна строго следовать правилам, соблюдать «Наставления для женщин» и никогда не выходить за рамки дозволенного. Но сегодняшние слова Гу Цинчэн полностью перевернули её мировоззрение. Она не могла понять, с каким чувством эта женщина, лишённая поддержки и защиты, осмелилась так говорить с Сыном Неба. Неужели она совсем не боится наказания?
Сердце императрицы наполнилось невероятно сложными чувствами.
Сун Хунъи, немного успокоившись, вдруг вспомнил, что рядом стоит императрица. Гнев вновь вспыхнул в нём, особенно раздражало, что Сун Жунхуа всё ещё держится за его ногу. Не раздумывая, он пнул её и рявкнул на императрицу:
— Сун Жунхуа нарушила правила дворца, позволила себе дерзость и посмела поднять руку на наследного принца! Это величайшее преступление! Лишить её звания Жунхуа и отправить в холодный дворец!
С этими словами он раздражённо отмахнулся и ушёл.
Императрица, услышав приговор, посмотрела на Сун Жунхуа, валявшуюся на земле после пинка. В глазах той читалось полное отчаяние, и императрица почувствовала к ней жалость. Вздохнув, она приказала:
— Отведите Сун Жунхуа обратно в павильон Тинсюэ. Вызовите придворного врача, пусть назначит лечение. Пусть слуги хорошо за ней ухаживают. Только когда она полностью оправится, тогда и отправьте в холодный дворец.
Отдав распоряжение, императрица снова взглянула в сторону, куда ушла Гу Цинчэн, и в её глазах невольно вспыхнула зависть. Ей показалось, что за всю историю императорского гарема лишь одна женщина жила так свободно и непринуждённо.
Через мгновение она вновь собралась, вернув себе спокойное, достойное выражение лица, и направилась в дворец Чаоян со своей свитой.
После того как Гу Цинчэн столь громко наказала Сун Жунхуа — любимую наложницу императора последнего времени, — Его Величество не только не сделал ей ни малейшего выговора, но и лишил Сун Жунхуа звания, отправив в холодный дворец. Императрица также не стала её преследовать, а напротив, прислала в павильон Фанхуа множество ценных лекарств и не раз посылала людей узнать, как здоровье Гу Цинчэн, и просила её скорее поправиться.
http://bllate.org/book/6675/635907
Готово:
