Так все они стали для неё дорогими людьми, и, разумеется, ей вовсе не хотелось, чтобы между ними возникла вражда.
Вот почему, когда Люй Люй и Сун Чэнъин покидали павильон Фанхуа, за ними никто не последовал. Ни Гу Цинчэн, ни даже сама Люй Люй — пережив всё это наяву — не ожидали подобного исхода и сочли его почти невероятным.
Те люди явно превосходили числом и совершенно не испугались присутствия Гу Цинчэн. Поэтому Люй Люй, внешне спокойная и невозмутимая, на самом деле лишь притворялась: в ладонях у неё холодел пот. С ней самой случись беда — не велика потеря, но с Сун Чэнъином не должно было приключиться даже малейшей царапины!
Едва они достигли поворота, как она мгновенно схватила Сун Чэнъина, обвив одной рукой его талию, а другой зажав рот, и увела за ближайшие кусты. Наклонившись к самому уху, она прошептала:
— Ни звука.
Действия Люй Люй были внезапными и совершенно неожиданными, однако Сун Чэнъин не только не испугался, но и охотно подыграл ей. Он не знал, о чём она думает, но сам собирался поступить точно так же — этот урок он усвоил ещё в павильоне Сяньюй: когда силы неравны, остаётся лишь укрыться. Без его содействия слабой девушке вроде Люй Люй никогда бы не удалось так легко утащить ребёнка в укрытие. А слова, которые она затем прошептала, подтвердили: их мысли совпадают. Лишь тогда он полностью успокоился.
Достигнув единодушия, Люй Люй ослабила хватку — и рук, и рта — и оба осторожно затаились в густых кустах. Прежде чем подоспела свита Сун Жунхуа, они успели стереть следы своего присутствия. Дождавшись, пока те уйдут, они медленно начали пробираться сквозь заросли обратно к павильону Фанхуа.
Сун Жунхуа и представить не могла, что дерзкая служанка, осмелившаяся оскорбить её, просто исчезнет у неё из-под носа. Она чуть не лопнула от ярости. Глядя на придворных служанок и евнухов, которые почти лежали ниц на земле, она не могла унять пылающий гнев. Забыв обо всём приличном, она яростно пнула ближайших слуг, пока боль в пальцах ног не заставила её остановиться, после чего вернулась в павильон Тинсюэ.
Была глубокая зима. Хотя в императорском саду по-прежнему цвели яркие цветы, туда почти никто не заходил — разве что заранее узнав, что император пройдёт этой дорогой. Даже патрульные воины императорской гвардии расслабились, поэтому никто не стал свидетелем этой сцены.
Вернувшись в павильон Тинсюэ, Сун Жунхуа задумалась, как пожаловаться императору и добиться наказания не только для дерзкой служанки, но и для самой Гу Шуфэй. Если не получится наказать обоих, то хотя бы ту наглую девку следовало схватить и как следует проучить.
Когда солнце уже клонилось к закату, пришёл посланец от императора с указом: в эту ночь государь вновь останется в павильоне Тинсюэ.
Сун Жунхуа велела служанкам подготовить ванну, переодеться и уложить волосы. Но вместо императорской свиты к ней явилась Люй Люй.
Люй Люй ворвалась в павильон Тинсюэ вместе с десятком воинов императорской гвардии. Холодный блеск обнажённых клинков был настолько пугающим, что слуги павильона Тинсюэ задрожали от страха и не осмелились даже подумать о сопротивлении.
Саму Сун Жунхуа ослепляющий блеск стали тоже ошеломил. Пока она не пришла в себя, две крепкие служанки схватили её за руки и прижали к земле. Её тщательно уложенные волосы растрепались, а украшения — гребни и подвески — посыпались на пол. Лишь когда её потащили через порог и боль от удара о дерево пронзила ступню, она очнулась и закричала:
— Негодяйка! Немедленно отпусти меня!
Она продолжала угрожать, но никто не обращал на неё внимания.
Сун Жунхуа, которую вели под руки две служанки, была доставлена в императорский сад. Её недавно надетое шёлковое платье уже измялось и испачкалось, а от непрерывных ругательств голос стал хриплым. Чем ближе они подходили к месту, где ранее встретились с людьми из павильона Фанхуа, тем сильнее в ней нарастал страх — неотвязный и леденящий душу.
* * *
До того как Сун Жунхуа привели в сад, во все дворцы императорского гарема — независимо от ранга, происхождения или милости императора — даже до самой императрицы — пришло приглашение от павильона Фанхуа. Чтобы собрать всех за столь короткое время, в павильоне Фанхуа задействовали всех: даже тех, кто обычно занимался лишь уборкой.
В дворец Чаоян, где жила императрица, отправили Люй Хун. Когда та прибыла и попросила аудиенции, императрица как раз беседовала с дворцовой няней о Сун Жунхуа.
— Ваше Величество, государь вновь избрал павильон Тинсюэ на эту ночь, — сказала няня, отослав всех слуг.
Лицо императрицы не дрогнуло.
— Всего лишь шут гороховый, — спокойно ответила она. — Не стоит беспокоиться, няня. В этом мире может быть лишь одна Гу Цинчэн…
Произнеся последние три слова, она тяжело вздохнула.
После инцидента на празднике дня рождения наложницы Жун все лекари единогласно заявили, что спасти её невозможно. Тогда императрица и вправду поверила, что умирает. До этого у неё уже был сын, двенадцати лет от роду, рождённый в день восшествия императора на престол. Государь особенно любил его и почти сам воспитывал.
Хотя сын уже не ребёнок, он ещё не был готов управлять страной. Императрица не могла оставить его без защиты. Она уже собиралась послать за матерью — госпожой Люй — чтобы обсудить будущее сына. Будучи единственной дочерью в роду, она могла выбрать преемницу лишь из числа незамужних младших сестёр. Чтобы та наверняка заботилась об её сыне, лучшим решением было лишить её возможности иметь собственных детей. Взамен императрица обещала ей титул одной из наложниц.
Всё было решено, но тут появилась Гу Цинчэн.
— Не бойся, ты не умрёшь. Тебе повезло — я как раз знаю противоядие от этого яда.
Императрица до сих пор отчётливо помнила каждое слово, произнесённое тогда Гу Цинчэн. Хотя в тот момент она и не верила.
Между ней и Гу Цинчэн не было вражды, как и с большинством женщин гарема. Но, занимая трон императрицы, она автоматически становилась мишенью для зависти и ненависти. Она не верила, что Гу Цинчэн не мечтает стать императрицей. Пока она жива, трон остаётся занятым. Поэтому у неё было достаточно причин не доверять Гу Цинчэн. Но инстинкт самосохранения взял верх.
«Поверь ей. Ты не умрёшь. Твой сын ещё не стал императором, ты ещё не стала императрицей-вдовой, не насладилась радостью внуков и спокойной старостью… Как ты можешь умереть?..»
После ухода Гу Цинчэн та вернулась ночью. Из коробки для еды, которую несла Люй Хун, она достала чашу с тёмно-коричневым отваром и спокойно спросила:
— Это противоядие. Пить или нет — решать тебе.
Няня хотела попробовать лекарство первой, но Гу Цинчэн лишь бросила на неё холодный взгляд:
— Этого отвара ровно на одну дозу. Даже капля может испортить действие. Ты уверена, что хочешь пробовать?
Няня вынуждена была отступить.
Императрица подумала: «Я и так умираю. Гу Цинчэн не станет рисковать, подав мне яд под видом лекарства». Не пить — смерть. Выпить — шанс на жизнь.
— Я выпью, — слабо ответила она.
Гу Цинчэн лично стала поить её ложкой. Когда отвар был допит до дна, она передала чашу Люй Люй и, уходя, неожиданно погладила императрицу по щеке:
— Запомни: ты должна мне жизнь.
Уже на следующее утро не только яд вышел из тела, но и раны после выкидыша почти зажили. Когда лекарь Ли осмотрел её, он был так поражён, что забыл о придворном этикете и спросил, кто же оказал ей помощь. Услышав имя Гу Цинчэн, он надолго замолчал, а потом молча ушёл.
С тех пор, вспоминая Гу Цинчэн, императрица неизменно вздыхала. Её мнение о ней сильно изменилось.
Едва она закончила размышлять, как доложили, что Люй Хун из павильона Фанхуа просит аудиенции. Императрица удивилась, но велела впустить её. Узнав, что Гу Цинчэн приглашает её в императорский сад, но не объяснив причину, императрица на мгновение задумалась, а затем согласилась. Люй Хун, получив ответ, ушла докладывать. Императрица быстро привела себя в порядок и отправилась в сад.
То же самое происходило и в других дворцах.
Несмотря на слухи о том, что Гу Шуфэй потеряла милость императора, и многие им верили, никто не осмеливался открыто её оскорблять. Раз уж времени хватает, решили заглянуть — посмотреть, что она задумала.
Вскоре весь гарем собрался в императорском саду.
Гу Цинчэн уже ждала их там — именно в том месте, где ранее столкнулись Сун Жунхуа и Люй Люй.
Обычно в саду было просторно, но собрать всех женщин в одном месте оказалось тесновато. Поэтому Гу Цинчэн заранее велела патрульным гвардейцам убрать цветы: что можно — перенести, что нельзя — просто вырвать. Из ближайших павильонов притащили множество стульев и расставили их рядами по кругу.
Когда первые наложницы прибыли, они даже подумали, что ошиблись местом. Вместо пышного цветущего сада перед ними предстало пустое пространство: все клумбы были разорены, земля взрыта, лепестки усеяли почву, а обломки стеблей торчали из земли. Стулья и скамьи стояли повсюду — даже прямо на клумбах.
Гу Цинчэн, укутанная в алую меховую накидку и держащая в руках грелку, сидела на резном стуле из пурпурного сандала. Взглянув на прибывающих женщин, она равнодушно произнесла:
— Садитесь, где найдёте место. Юннин раздаст всем грелки.
Первыми пришли низкоранговые и немилостивые наложницы. Под её пристальным взглядом они не осмелились возражать и тихо получили грелки, усевшись в уголках.
Когда прибыло всё больше женщин, несколько высокородных и иногда посещаемых императором наложниц захотели упрекнуть Гу Цинчэн, но под её спокойным взором все онемели.
Императрица и несколько других высокопоставленных женщин пришли последними. Увидев, что даже императрица молчит, остальные тоже промолчали, хотя и сели с недовольными лицами, шепча друг другу жалобы — нарочито громко, чтобы Гу Цинчэн услышала.
Гу Цинчэн делала вид, что ничего не замечает. Убедившись, что собрались все, кого ждали, она заговорила:
— Я собрала вас сегодня, чтобы сообщить нечто важное.
Едва она произнесла эти слова, как вдалеке донёсся крик:
— Негодяйки! Немедленно отпустите меня!..
Ругань становилась всё громче. Все обернулись и увидели, как две крепкие служанки ведут женщину, сопровождаемую двумя гвардейцами.
Когда они подошли ближе, все узнали в пленнице Сун Жунхуа — ту самую, кто последние две недели блистала в гареме. Многие ахнули от ужаса. Те, кто поверил в слухи о падении Гу Цинчэн и начал относиться к ней пренебрежительно, теперь дрожали от страха и с опаской косились на неё, боясь, что она вдруг обрушит на них гнев.
Но Гу Цинчэн лишь мельком взглянула на растрёпанную Сун Жунхуа и отвела глаза, не удостоив остальных даже взгляда.
Служанки заставили Сун Жунхуа встать на колени перед Гу Цинчэн. Женщины переглядывались, гадая, что же произошло. Наконец императрица нарушила молчание:
— Сестрица, зачем ты собрала нас в саду и привела сюда Сун Жунхуа?
Гу Цинчэн кивнула императрице и посмотрела на Люй Люй:
— Люй Люй, расскажи всем, что случилось.
http://bllate.org/book/6675/635906
Готово:
