Перед уходом Гу Цинчэн велела Люй Люй сходить в её личную сокровищницу и принести ту самую роскошную коралловую ветвь, инкрустированную жемчугом, о которой так мечтала наложница Жун, но которую в итоге ей подарил Сун Хунъи. Только после этого целая процессия направилась из павильона Фанхуа в павильон Ханьгуан.
☆ Глава 16 ☆
Наложница Жун была одной из самых приближённых к императору фавориток — уступала в этом лишь Гу Цинчэн. Желающих заручиться её расположением хватало. Неудивительно, что, когда Гу Цинчэн ранним утром прибыла в павильон Ханьгуан, во дворе уже собралась целая толпа гостей.
— Прибыла наложница Шу! — разнёсся голос евнуха.
Все разговоры в зале мгновенно стихли, будто воздух застыл, и слышалось лишь тихое дыхание. Все наложницы повернулись к двери с выражением недоверия на лицах и увидели, как в зал вливается целая процессия, а впереди всех — ослепительная фигура, притягивающая все взгляды.
Её причёска была безупречна, украшения мерцали в такт лёгкому движению. Брови напоминали далёкие горы, а глаза сияли, словно в них отразились звёзды с девяти небес. Белоснежная кожа и алые губы контрастировали с ярко-рыжей шубой из лисьего меха, делая её лицо поистине божественным, способным увести душу.
Уже несколько лет между Гу Цинчэн и наложницей Жун царила вражда — точнее, Гу Цинчэн открыто не выносила Жун, и это было очевидно всем. Поэтому никто из приглашённых на день рождения Жун даже не предполагал, что Гу Цинчэн явится. Однако она не просто пришла — она прибыла в роскошном наряде, затмив всех присутствующих и полностью отобрав у хозяйки её собственный праздник.
Когда процессия Гу Цинчэн уже почти подошла к гостям, наложницы наконец опомнились и поспешно встали, кланяясь.
— Вставайте, — безразлично сказала Гу Цинчэн, бегло оглядевшись. Не увидев хозяйки, она повернулась к ближайшей служанке: — Где твоя госпожа? Сама прислала за мной, а теперь исчезла. Неужели решила преподать мне урок?
Служанка, едва услышав голос Гу Цинчэн, мгновенно опустила голову, а услышав эти слова, сразу же упала на колени:
— Простите, наложница Шу! Моя госпожа… сейчас в восточном покое принимает императрицу…
Гу Цинчэн холодно усмехнулась:
— А, так она занята императрицей. Значит, я ошиблась, подумав, что она хочет меня унизить.
С этими словами она позволила Люй Хун и Люй Люй поддержать себя и направилась прямо в восточный покой. Откинув занавеску, она вошла внутрь и увидела, что комната полна женщин — все они были среди нынешних фавориток императора и весело беседовали.
Но стоило Гу Цинчэн появиться, как в зале воцарилась ледяная тишина. Даже императрица и наложница Жун, сидевшие во главе, на миг замерли от изумления, прежде чем вернуть себе самообладание. Улыбки остались на их лицах, но в глазах читалась сложная гамма чувств.
— Приветствую вас, императрица, — сказала Гу Цинчэн, сделав лёгкий поклон, но не дожидаясь ответа, подошла прямо к Жун и остановилась перед ней. — Чу Няньжун, ты вчера специально прислала за мной, а сегодня, увидев меня, выглядишь так, будто не веришь своим глазам. Неужели те несколько ничтожных слуг не доложили тебе, что я согласилась прийти? Если они не способны даже передать простое сообщение, зачем они вообще нужны? Я знаю, ты всегда добра к слугам, так, может, передашь их мне? Я уж позабочусь об их судьбе.
Жун поспешно ответила:
— Они вчера доложили мне… Просто я не могла поверить. Ведь все эти годы ты…
Она осеклась, и её улыбка постепенно погасла, сменившись лёгкой обидой.
Гу Цинчэн окинула взглядом присутствующих: все смотрели на Жун с сочувствием. Обычно после таких слов виновника встречали бы гневными взглядами, но здесь никто, кроме императрицы, не осмеливался бросить вызов Гу Цинчэн.
А, нет, всё же одна нашлась. Гу Цинчэн с интересом посмотрела на девушку, сидевшую сразу после Жун и смотревшую на неё с явным недовольством. Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать, она немного напоминала Жун, но была даже красивее — стройная, изящная, настоящая красавица.
Гу Цинчэн медленно подошла к ней, мельком взглянув на Жун — та не могла скрыть тревоги. Гу Цинчэн усмехнулась и, наклонившись, заглянула девушке в глаза:
— Это, должно быть, та самая девушка из рода Чу, которую недавно лично привезла во дворец старшая госпожа Чу? Какая прелестная внешность! В ней отчётливо видны черты молодой Жун. Императору наверняка понравится.
Заметив мелькнувшее в глазах девушки самодовольство, Гу Цинчэн резко сменила тон:
— Но одного сходства во внешности недостаточно. Чу Няньжун мастерски притворяется слабой и несчастной, чтобы вызывать жалость, и раздаёт мелкие милости, чтобы покупать расположение людей, создавая образ живой бодхисаттвы. Но скажи мне, сколько на самом деле людей получили от неё реальную пользу? Знаешь, почему за все эти годы никто во дворце не сказал о ней ни одного дурного слова?
Гу Цинчэн холодно рассмеялась:
— Потому что те, кто видел её истинное лицо, уже мертвы. Разумеется, я — исключение.
Увидев, как в глазах девушки вспыхнул гнев, Гу Цинчэн спросила с улыбкой:
— Не веришь? Тогда скажи мне: почему только она смогла спокойно родить ребёнка и вырастить его, не пережив ни одного несчастного случая? Не говори мне, что это из-за её доброты — будто бы никто не осмелился причинить вред такой святой!
Едва она договорила, раздался лёгкий звук разбитой посуды. Гу Цинчэн повернула голову и увидела, что у ног Жун лежат осколки чашки. Та стояла, дрожа всем телом, с красными глазами и слезами на ресницах, и смотрела на Гу Цинчэн с неверием:
— Цинчэн… Я знаю, ты меня не любишь, но… но как ты можешь так клеветать на меня…
Гу Цинчэн протянула руку и погладила по голове молодую девушку, затем развернулась и подошла к Жун. Все ожидали новых язвительных слов, но вместо этого Гу Цинчэн достала вышитый платок и нежно вытерла слёзы с лица Жун:
— Посмотри на себя — императору будет так жаль. Но всё же советую тебе поменьше плакать. Ты ведь уже почти тридцатилетняя женщина, а всё ещё копируешь поведение юных девиц. Выглядишь немного натянуто. Да и морщинки у глаз при плаче совсем не спрячешь.
Она сделала паузу и с лёгкой грустью добавила:
— Вчера читала книгу, где было написано: «Время — это мясницкий нож, и ты, увы, не избежала его лезвия».
Затем Гу Цинчэн повернулась к Люй Хун:
— Принеси ту коралловую ветвь с жемчужинами, которую недавно подарил мне император. Это то, о чём так мечтала Жун. Пусть послужит ей подарком на день рождения.
Люй Хун осторожно поднесла роскошный артефакт и поставила перед Жун. Гу Цинчэн добавила:
— Пусть тебе исполнится ещё один год и ты на шаг приблизишься к царству мёртвых.
Поклонившись слегка оцепеневшей императрице, Гу Цинчэн развернулась и покинула павильон вместе со своими служанками.
☆ Глава 17 ☆
Гу Цинчэн ушла, оставив за собой ошеломлённых гостей. Даже обычно невозмутимая императрица не смогла скрыть своего потрясения.
— Она… она… она… — дрожащей рукой указала императрица на дверь, но не смогла подобрать слов.
Все девушки, попавшие во дворец, были воспитаны в строгих правилах этикета. Даже если ненавидели друг друга до глубины души, они обязаны были скрывать это под маской вежливости. Поведение Гу Цинчэн полностью разрушило их представления о приличии.
Никто и представить не мог, что кто-то осмелится на чужом дне рождения сказать такие слова:
— Пусть тебе исполнится ещё один год и ты на шаг приблизишься к царству мёртвых.
Это не пожелание, а откровенное проклятие! И до этого она ещё облила грязью хозяйку! Стоило ли хвалить её за прямоту или осуждать за дерзость? Большинство не имело права судить — во всём дворце лишь двое могли поставить её на место, и одна из них как раз была в ярости.
Сама Жун, не в силах сдержаться, склонилась над столом и зарыдала, её плечи мелко дрожали.
Императрица сидела ближе всех к ней. Хотя она и не любила вольный нрав Гу Цинчэн, но ещё больше не выносила притворную мягкость Жун. Более того, сравнивая их, она отдавала предпочтение Гу Цинчэн — та была одинока, тогда как за Жун стоял весь род Чу.
Но как императрица, она обязана была проявлять великодушие, поэтому на её лице появилось лёгкое огорчение, и она мягко сказала:
— Сестра Жун, не принимай близко к сердцу. Кто во дворце не знает, какая ты добрая и благородная, а Гу Цинчэн — дерзкая и высокомерная? Никто не поверит её ядовитым словам.
Жун продолжала тихо всхлипывать, едва заметно кивнув в ответ.
Императрица вздохнула и погладила её по спине:
— Не думала, что спустя столько лет она всё ещё не может забыть ту историю. Хотя, конечно, вина была за тобой, но она не должна так мстить.
Она почувствовала, как тело Жун напряглось, и в душе удовлетворённо улыбнулась.
— Сегодня твой день рождения, а она всё испортила. Гостям теперь неловко оставаться. Я устрою для тебя другой праздник в более подходящий день.
Поднявшись с помощью служанок, императрица перед уходом добавила:
— Всё же не стоит винить полностью наложницу Шу. Ведь это ты сама пригласила её. Не знаю, зачем ты это сделала, но впредь держись от Гу Цинчэн подальше.
После ухода императрицы гости, оставив подарки и несколько утешительных слов, один за другим покинули павильон.
Те, кто сумел пробиться во дворец, не были глупы. Даже если кто-то сначала не понял сути происходящего, теперь всё стало ясно. Они не поверили полностью словам Гу Цинчэн, но и игнорировать их тоже не стали.
Когда последний гость ушёл, Жун резко выпрямилась, с силой смахнув всё со стола на пол. Этого ей было мало — она принялась крушить всё, что попадалось под руку, пока не упала на кровать, задыхаясь от усталости и ярости.
— Гу Цинчэн! Се Цзиньси! Однажды я заставлю вас мучиться хуже смерти!
—
Тем временем Гу Цинчэн, вернувшись в павильон Фанхуа, первым делом велела подать горячую воду и тщательно вымылась в ванне. Одежду, в которой она была, приказала сжечь во дворе.
Если во всём дворце были люди, которых она ненавидела больше всего, то это были император и наложница Жун. Один вызывал у неё отвращение своей пошлостью, другая — своей фальшью. И хотя причины разные, результат один и тот же. Даже сейчас, вспоминая ту давнюю историю, она готова была ударить себя за собственную слепоту.
Если бы она раньше разглядела истинную суть Чу Няньжун, ничего бы не случилось.
Время быстро шло, и вскоре наступил вечер. Как и предполагала Гу Цинчэн, Сун Хунъи явился в павильон Фанхуа — лицо его было искажено гневом. Очевидно, он пришёл защищать Жун.
Гу Цинчэн даже не потрудилась предложить ему сесть. Она лениво возлегла на постели и с безразличным видом спросила:
— Пришёл защищать Чу Няньжун?
http://bllate.org/book/6675/635900
Готово:
