Юноша уже собирался уйти, но, заметив знакомую походку девушки, подошёл к колонне внутри зала и стал внимательно наблюдать. Увидев её профиль, он сразу узнал ту самую девушку, которую мельком заметил у ворот храма.
Сердце его забилось от радости, и он на миг даже позабыл о сестре, прильнув к колонне и не сводя глаз с её фигуры.
Гу Цинчэн благоговейно стояла на коленях перед статуей Будды, сложив ладони вместе, и впервые за долгое время выглядела по-настоящему сосредоточенной.
— Я не прошу ни богатства, ни беззаботной жизни в этом мире, ни знатного происхождения в следующем. Я лишь хочу вернуть утраченные воспоминания и узнать, кем я была раньше. Если Будда милостив, пусть моё желание исполнится. Когда я вернусь, чтобы принести благодарственную жертву, непременно щедро вознагражу тебя.
Юноша, услышав эти слова, невольно усмехнулся. Хотя он сам никогда не молился, видел, как это делают старшие в доме: никто из них не обращался к Будде так бесцеремонно и не предлагал ему мирские награды. Где тут искренность? Это же чистой воды подкуп!
Неизвестно, чья дочь из столичных семей — и красотой обладает, и таким странным нравом отличается.
Пока юноша размышлял о происхождении девушки, позади раздался голос сестры:
— Братец, братец! Ты здесь чем занимаешься?
Он мысленно ахнул, бросился к ней и зажал ей рот рукой. Но когда он снова обернулся, на циновке перед алтарём уже никого не было. Юноша ощутил горечь разочарования и, опустив руку, потухшим взглядом посмотрел вдаль.
Девушка глубоко вдохнула и сердито уставилась на него:
— Зачем ты мне рот зажимал?!
Она подошла к колонне, за которой он прятался, осмотрела всё вокруг, но ничего особенного не нашла и вернулась с подозрением в глазах:
— Так что ты там делал?
В очередной раз упустив её, юноша был весь во власти грусти и не хотел отвечать сестре. Он нетерпеливо махнул рукой:
— Иди поиграй где-нибудь.
Но сестра никогда не отличалась кротким нравом. Она ткнула пальцем ему прямо в лоб:
— Ага! Чу Линьфэн, ты ещё и грубишь мне! Погоди, сейчас же пойду матери всё расскажу!
Юноша медленно поднял глаза и с досадой взглянул на неё:
— Чу Ваньтун, ты опять только и умеешь, что жаловаться! Неужели нельзя придумать что-нибудь новенькое?
Девушка победно улыбнулась:
— Учитель говорит: «Главное — достичь цели, а средства не важны!»
Юноша помолчал немного, потом сказал:
— Завтра же скажу матери, чтобы она тебе нового учителя нашла.
С этими словами он встал и направился к выходу, игнорируя все угрозы сестры.
*
В ту же ночь Гу Цинчэн со спутниками остановилась в храме Ганьъе. Чтобы избежать лишнего внимания — ведь слуги Люй Хун и Люй Люй могли быть узнаны, — они рано закрыли ворота двора и улеглись спать. На следующее утро они покинули храм.
Весь путь Сун Чэнъин молча лежал на коленях у Гу Цинчэн, лишь изредка вздрагивая плечами.
Гу Цинчэн не произносила ни слова утешения, лишь мягко гладила его по спине.
Вчера в пагоде Ваньфо она сообщила ему о кончине госпожи Чжуан. Мальчик сразу расплакался. Она умолчала о кровавом послании и сказала лишь, что сама позаботится о погребении госпожи Чжуан, а ему велела молиться за неё перед Буддой. Кроме того, она строго наказала: по возвращении во дворец вести себя как обычно, будто ничего не случилось. Лишь когда он достигнет больших высот, она откроет ему место, где можно будет почтить память госпожи Чжуан.
Когда карета въехала в город, она не свернула к императорскому дворцу, а направилась на западный рынок.
В столице существовало два места, где комендантский час начинался позже всего: восточный и западный рынки. Первый — самый роскошный квартал, куда допускались лишь самые знатные и богатые. Второй — сборище всевозможных людей: торговцев, наёмников, воров и прочих отбросов общества.
Оставив Сун Чэнъина в гостинице под присмотром Люй Хун и двух охранников, Гу Цинчэн приказала ехать прямо к боковому входу крупнейшего борделя на западном рынке.
Привратник, увидев подъехавшую карету, решил, что прибыл важный гость, но, когда занавеска приподнялась и оттуда вышла хрупкая женщина в полупрозрачной вуали, а за ней — служанки, тоже скрывающие лица, его лицо вытянулось. В наши дни нередко жёны сами приходят в подобные заведения, чтобы уличить мужей. Привратник мысленно застонал: неужели сегодня именно такой случай? Он развернулся и попытался убежать внутрь, но не успел сделать и двух шагов, как чья-то рука схватила его за воротник.
— Кого ищет госпожа? — жалобно спросил он, оборачиваясь.
Люй Люй вынула из рукава слиток золота и протянула ему:
— Отведи нас к своей хозяйке.
Глаза привратника загорелись. Он не мог оторваться от блестящего куска металла:
— Конечно, конечно! — пробормотал он. Главное — не устроит ли эта странная гостья скандала. А уж платит ли мужчина или женщина — для них разницы нет.
Вскоре Гу Цинчэн предстала перед хозяйкой заведения. Та выглядела лет на сорок, но в чертах лица ещё угадывалась прежняя красота. Яркий макияж и ослепительная улыбка создавали впечатление цветущей женщины.
— Госпожа специально приказала позвать меня. О чём же вы хотите поговорить? — спросила она, садясь напротив.
Гу Цинчэн сидела спокойно и невозмутимо. Люй Люй, как всегда, вынула из рукава слиток золота — на этот раз побольше — и положила перед хозяйкой:
— Моя госпожа желает кое-что выяснить. Надеемся на вашу откровенность, госпожа Диэ.
Тело хозяйки на миг напряглось, но она тут же сделала вид, будто ничего не произошло:
— Выходит, госпожа тоже из нашего круга. Что именно вас интересует? Говорите смело — я всё расскажу.
Только теперь Гу Цинчэн заговорила:
— Мне нужно знать всё о старшей госпоже Чу.
Хозяйка нахмурилась:
— Вы имеете в виду старшую госпожу Чу из дома маркиза Цзинъюаня?
Гу Цинчэн кивнула.
Хозяйка внимательно оглядела её с ног до головы и начала рассказывать всё, что знала.
*
Когда Гу Цинчэн вернулась в гостиницу, Сун Чэнъин всё ещё ждал её. Лицо, обычно омрачённое тревогой, наконец озарила лёгкая улыбка. Она погладила мальчика по голове, проводила в комнату и уложила спать, лишь после этого отправившись в свои покои.
Всю ночь она не сомкнула глаз, размышляя над тем, что услышала от хозяйки борделя.
«Старшая госпожа Чу, урождённая Бай Жожу, родом из города Цзяпинь бывшего государства Чэнь…»
Старшая госпожа Чу — мать наложницы Жун, — оказывается, как и она сама, была уроженкой Чэня! Теперь становится понятно, почему в последнее время её преследовали ночные видения — почти наверняка всё связано с этой женщиной.
— Бай Жожу… — шептала Гу Цинчэн, повторяя имя снова и снова. Оно казалось ей удивительно знакомым.
* * *
Гу Цинчэн и её спутники провели за пределами дворца целых семь дней и лишь на седьмой вечер вернулись в императорскую резиденцию.
За это время Гу Цинчэн несколько раз наведывалась в бордель «Байхуа», постепенно выведывая у хозяйки Диэ всё больше сведений о старшей госпоже Чу. Однако большая часть информации была общеизвестной; настоящие тайны требовали времени. Оставив задаток, Гу Цинчэн решила временно отложить расследование. Десять лет она уже ждала — пара дней ничего не решит.
Остальные дни она выделяла по паре часов, чтобы показать Сун Чэнъину город. Они побывали и на западном рынке, где пробовали местные лакомства и смотрели уличные представления, и на восточном — где наслаждались изысканными блюдами и знаменитыми театральными постановками. Всё, что привлекало внимание мальчика, тут же покупали.
Эти дни стали самыми счастливыми в жизни Сун Чэнъина. За восемь лет он никогда не видел столько чудес, не пробовал таких вкусов и не смел даже мечтать о подобном.
Когда их карета остановилась у дворцовых ворот и слуги поднесли паланкин, мальчик с грустью оглянулся на дорогу, по которой они приехали.
Гу Цинчэн погладила его по голове:
— В следующий раз обязательно выведу тебя снова.
Сун Чэнъин замялся и, склонив голову набок, спросил:
— Правда?
Гу Цинчэн кивнула:
— Да.
Мальчик смутился и тихо пробормотал:
— Спасибо.
Паланкин уже подъезжал к павильону Фанхуа, как вдруг навстречу им вышли люди из павильона Ханьгуан. Едва Гу Цинчэн сошла с паланкина, слуги и служанки из павильона Ханьгуан упали на колени прямо перед ней, преградив путь.
Сун Чэнъин испуганно схватил её за край одежды. Хотя его никто толком не учил придворному этикету, он знал: наложницам запрещено покидать дворец без разрешения, а Гу Цинчэн провела за его стенами целых семь дней, да ещё и развлекалась среди простолюдинов.
Гу Цинчэн обхватила его ладонью. Холод её кожи помог мальчику немного успокоиться.
— Что это такое? — холодно произнесла она. — Всего лишь немного приболела и несколько дней отлежалась в постели, так наложница Жун уже решила, что я при смерти? Послала сюда каких-то ничтожеств, чтобы те смели показаться у ворот моего павильона?
Гу Цинчэн обычно не вмешивалась в дела других наложниц, предпочитая жить в мире и согласии. Но к людям из павильона Ханьгуан она относилась особенно враждебно и никогда не скупилась на язвительные слова.
Едва она закончила фразу, слуги из павильона Ханьгуан буквально прижались лбами к земле, громко стуча головами и умоляя о пощаде.
Гу Цинчэн смотрела на эту сцену сквозь занавеску паланкина, будто на театральное представление. Только через некоторое время она снизошла до ответа:
— Вставайте.
Слуги дрожа поднялись, и на всех лбах уже красовались припухлости.
Гу Цинчэн бегло окинула их взглядом и отвела глаза:
— Говори, зачем наложница Жун вас прислала?
Из группы вышла служанка, одетая чуть лучше остальных. Она сделала глубокий поклон:
— Госпожа наложница поручила нам пригласить вас завтра в павильон Ханьгуан.
Гу Цинчэн спросила:
— А какой завтра день?
— Завтра день рождения нашей госпожи, — ответила служанка.
Теперь Гу Цинчэн поняла, почему Сун Хунъи дал ей ровно семь дней — всё из-за этого праздника. На губах её заиграла ледяная усмешка:
— Выходит, наложница Жун прислала вас, чтобы я лично засвидетельствовала, как она снова постарела на год. Передайте ей: раз посмела пригласить меня, пусть готовится к худшему.
С этими словами она приказала носильщикам обойти группу слуг и направиться прямо в павильон Фанхуа. Ворота за ней тут же закрылись, и даже привратника снаружи не оставили — лишь ветер гнал перед собой оцепеневших слуг из павильона Ханьгуан.
Вернувшись в главные покои, Гу Цинчэн велела Люй Люй распорядиться, чтобы на кухне приготовили что-нибудь простое. Съев пару ложек, она приказала подать ванну, сменила одежду на мягкую ночную рубашку, отослала всех служанок, погасила свет, оставив лишь один фонарь у изголовья, и наконец погрузилась в сон.
Всю ночь ей не снилось ничего.
На следующее утро Люй Хун и Люй Люй вместе с другими служанками вошли в покои, чтобы помочь ей умыться и одеться. После всех процедур все вышли, кроме двух доверенных служанок.
Гу Цинчэн сидела перед зеркалом, пока Люй Люй расчёсывала её чёрные, как смоль, волосы. Сначала она аккуратно распустила пряди, затем собрала их в сложную причёску и закрепила двумя белыми нефритовыми шпильками с коралловыми бусинами и золотой диадемой с рубинами и павлиньими перьями. При каждом повороте головы украшения мягко позванивали, отражая свет.
Обычно кожа Гу Цинчэн была белоснежной и не нуждалась в косметике, но после болезни она побледнела, поэтому пришлось нанести тонкий слой пудры и сделать лёгкий персиковый макияж. Губы, потерявшие цвет, подкрасили алой помадой, брови слегка подвели, а на лоб наклеили цветок сливы. Её глаза, полные жизни и глубины, буквально завораживали. Даже Люй Люй, привыкшая к её красоте, залюбовалась и замерла.
— Ты чего застыла? Подай мне одежду! — окликнула её Люй Хун.
Люй Люй очнулась, смущённо почесала затылок и побежала помогать.
Гу Цинчэн облачилась в шелковое платье с золотым узором из сотен бабочек среди цветов, поверх накинула плащ из парчи с подкладкой из рыжей лисьей шкурки. Белоснежная кожа, алые губы, глаза, сияющие, как звёзды, — каждый её шаг был полон грации, а взгляд, брошенный через плечо, способен был сразить наповал любого мужчину.
Даже обычно сдержанная Люй Хун на миг потеряла дар речи, потом отвела глаза и тихо вздохнула:
— Когда наложница Жун увидит вас в таком наряде, наверняка проглотит свой язык от зависти.
Гу Цинчэн лёгко рассмеялась:
— Я и пришла, чтобы испортить ей праздник. Если бы она осталась довольна, мне бы стало неуютно. Пусть лучше злится!
Люй Люй, не стесняясь, захихикала.
http://bllate.org/book/6675/635899
Готово:
