Помимо растрёпанного вида, Су И не получил никаких ранений, но не осмеливался разглашать, что побывал в резиденции принцессы Ся, и вынужден был проглотить обиду. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее кипело в груди: как может простой раб заслужить одобрение Ся Фэн?
Он молча строил планы и послал людей выяснить всё о Хэ Цзыцю.
Хозяин отделался лёгким испугом, но лицо Дунсюэ распухло на целый месяц — и это ещё мягко сказано.
Что до Мо Суна, то спустя три дня Ся Фэн полностью выздоровела и рассказала Лу Чэнъюаню правду.
С одной стороны — слуга, который сопровождал его много лет, с другой — человек, чуть не отравивший его дочь. Лу Чэнъюань прекрасно понимал серьёзность ситуации и не осмеливался ходатайствовать за преступника.
После того как жар спал, Ся Фэн поклялась стать «образцовой дочерью».
Она вложила всю душу и самолично спроектировала для старой госпожи роскошный гроб — полностью ручной работы, с ажурной резьбой и облакообразным узором!
Гроб изготовили из сандалового дерева — любимого материала старой госпожи. Три внутренних и три внешних слоя, инкрустированные золотом и серебром, увенчанные огромным рубином. Роскошь до невозможного, воплощение богатства! Занимал целых десять квадратных метров — будто спать после смерти на кровати площадью триста квадратов!
Внутри гроб был усыпан стружкой сандала, что Ся Фэн назвала «умереть с ароматом».
— Дедушка, теперь вы точно самый благоухающий, самый комфортно устроенный и самый роскошно погребённый человек на свете! Все старики Поднебесной завидуют вам!
Она даже заботливо приказала устелить гроб слоем шёлка и слоем гусиного пуха:
— Гарантирую, как только вы ляжете внутрь, вам больше не захочется оттуда выходить.
Кроме того, Ся Фэн с восторгом продемонстрировала свой шедевр:
— Посмотрите на эту раздвижную крышку! Какой прогрессивный и модный дизайн! У всех остальных крышки откидные — они вам на несколько лет отстают!
Она прыгала от радости, брови её чуть не улетели на лоб:
— Подумайте сами: вы такой важный, у вас столько погребальных даров, вас непременно раскопают потомки. А с раздвижной крышкой, даже если ваше тело прилипнет к ней, стоит лишь толкнуть — и вы сразу соскользнёте! Так ведь не придётся этим недалёким искать вас по всему гробу и случайно осквернять ваш прах?
Старая госпожа, выслушав это, не смогла перевести дух и в обмороке отключилась: спасибо, теперь я точно «почувствовала заботу».
После этого спектакля под названием «Ускорь смерть» старая госпожа действительно скончалась и отправилась встречаться с Ян-ло-ванем.
В дни поминок по старой госпоже Хэ Цзыцю отдыхал в гостевых покоях «Персикового садика». Слуги ухаживали за ним с невероятным усердием, опасаясь, что если у него выпадет хоть один волосок, Ся Фэн их всех прикончит.
К счастью, Хэ Цзыцю никого не мучил, и в их глазах он был просто небесным божеством по сравнению с Ся Фэн.
Слухи о «живом демоне» — принцессе Ся — быстро разнеслись по столице.
В резиденции принцессы Ся наконец воцарился покой, но в императорском дворе царили буря и мрак.
Из-за границы пришла весть: генерал Су пал на поле боя. Гонец мчался без остановки, и весть достигла столицы в считаные дни. Придворные как раз спорили из-за какой-то мелкой внутренней тяжбы, но внезапная трагедия ударила, словно исполинская рыба, проглотившая всех креветок.
Генерал Су погиб, граница пала.
Старшая императрица резко запрокинула голову и откинулась на спинку трона, вспомнив слова Ся Фэн: «Через несколько дней вы всё узнаете».
Да, теперь она знала.
Среди придворных только Ли Таньюнь могла заменить генерала Су.
Это был прекрасный шанс избавиться от Ли Таньюнь, и старшая императрица не собиралась упускать его.
Приняв решение, она предложила назначить Ли Таньюнь командующей на северо-западе, и все согласились.
Даже старые чиновники, обычно поддерживавшие Ся Чунь, молча одобрили это.
За последнее время один за другим погибли ведущие министры — кто на пути в отставку, кто во время визита на родину. В империи остро не хватало талантливых людей. Хотя все понимали, что старшая императрица явно хочет отправить Ли Таньюнь подальше, чтобы Су Чунь заняла её место при дворе и укрепила влияние старшей императрицы, возразить было нечего — ни по разуму, ни по долгу.
Если так пойдёт и дальше, разве не грозит ли государству полный упадок и гибель?
В этот критический момент один из старейших чиновников вдруг осенил: он, прослуживший десятки лет и обладавший хоть каким-то весом, поднялся, опираясь на свои больные ноги, и заговорил:
— Старшая императрица… э-э… Ваше Величество… э-э… старый слуга желает доложить…
Ся Чунь мучительно страдала от головной боли. У неё под рукой были лишь чиновники, движимые патриотизмом и верностью трону, но не имевшие собственной силы. А теперь ещё и гибель генерала Су — казалось, она станет самым недолговечным и беспомощным императором в истории Ся.
Она, словно сдувшийся шар, махнула рукой:
— Говори.
— Поскольку генерал Ли отправляется на северо-запад, должность главнокомандующего столичной стражи временно остаётся вакантной… э-э… старый слуга осмеливается рекомендовать одного человека…
Старшая императрица подумала, что он предложит Су Чунь, и одобрительно взглянула на него:
— О? Кого же рекомендует уважаемый Юэ?
— Э-э… эта должность напрямую касается безопасности старшей императрицы и Вашего Величества… э-э… её должен занять человек исключительного воинского мастерства… Старый слуга считает… что во всей столице только принцесса Ся подходит лучше всех.
Старшая императрица презрительно фыркнула про себя: «Старый хитрец, последние слова вымолвил так гладко».
Ся Чунь оживилась: конечно! Она совсем забыла про Ся Фэн, которая последние дни болела.
Старшая императрица сказала:
— В резиденции принцессы Ся сейчас беспорядки, да и старая госпожа только что скончалась. Ся Фэн в трауре, и мы с императором не хотим её беспокоить.
Но старый чиновник не сдавался и поднял свой нефритовый жезл ещё выше:
— Э-э… вчера старый слуга лично видел принцессу Ся: она напевала весёлую песенку, собственноручно укладывала старую госпожу в гроб и заколачивала крышку… Была одета вся в красное — прямо праздник какой-то!
Придворные молчали, не смея возразить: …
После событий в Праховом Гнезде почти в каждом доме кто-то пострадал, и все слышали о «кровавой бойне» в резиденции принцессы Ся. Такого психопата лучше не трогать — уж лучше держаться подальше.
Да, в их глазах Ся Фэн была настоящим безумцем, убивающим без моргания глазом, и совершенно не соответствовала духу «сыновней почтительности», проповедуемому в обществе.
Старшая императрица в ярости впилась пальцами в подлокотник трона, вспомнив о своём договоре с Ся Фэн: та обещала убедить Ли Таньюнь. Но разве можно доверять этому безумцу из-за баночки мази «Юйхуа Шухэнь»?
Однако, как ни странно, можно.
После выздоровления Ся Фэн изучила состав мази «Юйхуа Шухэнь» и обнаружила в ней несколько чрезвычайно редких ингредиентов. Каждый из них стоил целое состояние. У неё, конечно, были деньги, но собрать всё это было долго и трудно: в древности транспорт был неудобен, а из-за редкости компонентов массовое производство невозможно. Пока она сама изготовит мазь, шрамы Хэ Цзыцю уже станут неизгладимыми.
Нет уж, нет! Хэ Цзыцю такой красавец — оставить шрам на лице для него всё равно что умереть!
Тогда все его изысканные десерты превратятся в горькую желчь!
Подумав, она решила попросить мазь у старшей императрицы.
И вот накануне она лично посетила дом Ли.
Ли Таньюнь была упрямой, но у неё был один слабый пункт: она восхищалась сильными.
Кого бы она ни считала сильным — того и уважала.
Она не подчинялась приказам старшей императрицы именно потому, что презирала её слабость и считала её совершенно никчёмной.
Да-да, буквально: она «не тянет».
Слухи о Ся Фэн давно дошли до Ли Таньюнь. Та встретила её в доме и не стала ходить вокруг да около, сразу перейдя к делу:
— Если вы уступите сейчас, у императора появится шанс перевести дух. Прямо скажу: через несколько дней вас назначат на место генерала Су, и вы всё равно должны будете уступить пост главнокомандующего. Иначе начнётся борьба за власть — кровавая, жестокая, со множеством жертв. У императора и так мало надёжных людей; если начнётся внутренняя борьба, старая ведьма ещё крепче вас прижмёт.
Ли Таньюнь нашла слова разумными, особенно фразу «старая ведьма»:
— Но почему я должна вам верить?
Ся Фэн резко отвернулась:
— Давайте сразимся. Я покажу, насколько легко убить императора.
Какая наглость!
Кровь прилила к лицу Ли Таньюнь, и она согласилась. Встав, она схватила длинное копьё из зала и протянула Ся Фэн второе.
Ся Фэн махнула рукой:
— Не надо. Я сражусь с вами голыми руками.
Если бы Ли Таньюнь вспоминала тот бой, она бы назвала его поистине захватывающим.
Подробностей она уже не помнила — всё произошло слишком быстро.
Её доспехи лежали вдребезги, сосны во дворе валялись в беспорядке, а каменный стол превратился в крошево.
Но она чётко помнила, как в мелькании клинков и теней Ся Фэн, словно заяц или сокол, мелькала в воздухе — и даже без оружия в её взгляде сверкала острота клинка.
Бой доставил ей огромное удовольствие, и она знала: Ся Фэн ещё не показала всего своего мастерства.
Окончательно убедило её не боевое искусство Ся Фэн, а сундук, который та передала ей перед уходом.
Внутри лежали драгоценности, которые обычно нравятся мужчинам.
Ах, как же это внимательно!
Глядя на разгромленный двор, Ли Таньюнь поспешила преподнести подарок мужу и тем избежала потока упрёков.
Ах, принцесса Ся — настоящий благодетель! Незаменимый талант для нашей империи!
Вернувшись из этого прекрасного, приукрашенного воспоминания, Ли Таньюнь бросила решительный взгляд и, не дав старику договорить, сама вышла вперёд:
— Генерал Су пал за страну и заслуживает награды. Таньюнь рекомендует Су Чунь!
Старшая императрица онемела, а затем расхохоталась:
— Прекрасно, прекрасно! Кто умеет приспосабливаться — тот и герой! Генерал Ли поистине великолепна!
Ли Таньюнь ответила:
— Всё благодаря наставлениям старшей императрицы.
Тем временем в последний день больничного Ся Фэн получила от императорского двора целый сундук мази «Юйхуа Шухэнь».
Прислала его няня Чжан — та самая, что была в Зале Чанънин. Вытирая пот, она умоляла Ся Фэн:
— Принцесса, это весь запас мази во всей Поднебесной! Больше нет ни капли! Старшая императрица на этот раз действительно вложилась по полной!
— Ну и что? Я же не нарушила обещания.
Няня Чжан, видя, что Ся Фэн собирается забрать всё, резко прижала руку к сундуку и осторожно спросила:
— Вы… не хотите ли проявить скромность?
То есть, старшая императрица просила оставить ей несколько баночек.
Любой нормальный человек, заботясь о карьере, вернул бы хотя бы половину.
Но Ся Фэн была далеко не нормальным человеком: раз уж попало к ней в руки — назад не вернёт.
Она грубо оттолкнула старую руку няни и унесла всё целиком:
— Зачем старой ведьме ухаживать за лицом? Если одно не светит, светит другое. Она — полный дурачок! Пусть лучше живёт спокойно, пока ещё жива. Передай ей: меньше интриг — и будет красивее.
Няня Чжан онемела, не осмеливаясь ни согласиться, ни возразить, и просто стояла как вкопанная, пока управляющий резиденции принцессы Ся не проводил её вон.
Ся Фэн отнесла мазь «Юйхуа Шухэнь» в покои Хэ Цзыцю.
К тому времени его раны почти зажили, и повязки можно было снимать.
Утром он проходил мимо кухни, вспомнил кое-что и, засучив рукава, решил попробовать.
От этого десерта он сильно сомневался в качестве — ведь он не готовил уже несколько месяцев.
Он ещё не успел попробовать, как услышал шаги Ся Фэн.
Благодаря своему мастерству лёгких шагов, она ходила почти бесшумно — её походку легко было отличить от других.
Хэ Цзыцю открыл дверь и увидел огромный сундук мази «Юйхуа Шухэнь» — будто оптовую закупку.
Ся Фэн первой делом не заметила Хэ Цзыцю — её острый взгляд сразу упал на десерт на столе.
Не говоря ни слова, она подошла и взяла один кусочек.
Вот это да! Настоящий шеф-повар Мишлен!
Пусть вкус и немного уступал прежнему, но по сравнению с другими десертами — превосходство очевидно.
Ся Фэн чуть не разорвалась от восторга и начала лихорадочно показывать Хэ Цзыцю большие пальцы.
Увидев её довольное лицо, Хэ Цзыцю наконец расслабил брови, смягчив тревогу.
Но кое-что он должен был уточнить.
— Ся Фэн, — когда он не играл роль, он всегда называл её прямо по имени; она не злилась, и только так он мог понять её настроение, — я хочу лично встретиться с Байцао.
Хэ Цзыцю сказал, что хочет пойти один, но Ся Фэн не доверяла. Она должна была всеми силами защитить своего повара.
Ведь Хэ Цзыцю еле на ногах держится — на ровном месте упадёт, ушибётся, а вдруг поранится?
Она выбрала двух крепких слуг, чтобы сопровождали его.
Хэ Цзыцю накинул чёрный плащ, надел красное платье Ся Фэн и покинул резиденцию принцессы Ся.
Сев в карету, приготовленную Ся Фэн, он беспрепятственно добрался до улицы Цинълю. Ночь уже опустилась, и Белоснежный Чердак оживился музыкой и танцами.
http://bllate.org/book/6674/635857
Готово:
