Хэ Цзыцюя «осмотрели» и признали совершенно бесполезным.
Его швырнули обратно в клетку, где он свернулся калачиком в углу.
Здесь царила вечная тьма — ни солнца, ни луны не было видно.
Хэ Цзыцю прикинул: в этом ужасном месте, где раз в день подавали лишь объедки и холодную бурду, он уже съел как минимум десяток таких порций.
Окружающие узники сидели, словно статуи: кроме дыхания, они ничего не делали. Лишь во время раздачи еды они оживали, торопливо вскакивали и старались зачерпнуть побольше солёной капусты.
— Всё равно скоро умрём, так что лучше подкрепиться как следует, — пробормотал сосед, уплетая свою порцию.
Пока ел, он даже соорудил из грубой ткани маленький мешочек и спрятал туда немного еды — на случай, если проголодаешься позже.
Хэ Цзыцю бросил на него взгляд:
— Что значит «всё равно скоро умрём»?
— Нас, кто не продаётся, всех отправляют на Нирвану.
— …Что такое Нирвана?
Тот холодно посмотрел на него:
— Не знаешь, что такое Нирвана? Ты, наверное, недавно стал рабом.
Увидев, что Хэ Цзыцю молчит, он протянул руку, выгреб из его миски горсть риса и сунул себе в рот — как плату за объяснение:
— Это крупнейший невольничий рынок столицы, называется «Праховое Гнездо». Его построили знатные дамы столицы, чтобы развлекаться. Сюда свозят рабов со всех уголков империи. Если кого не покупают, временно держат здесь. Как только заполнятся все пятьдесят клеток, устраивают «Нирвану».
Эта «Нирвана»… — он цокнул языком, — я не знаю, как пишется это слово и что оно значит, но суть такова: нас всех выгоняют на огромную площадь, а вокруг — трибуны, полные императорской знати. Они делают ставки, кто из нас победит, как в игорном доме, чтобы подзаработать мелочь. А заодно наблюдают, как мы убиваем друг друга — ради забавы.
Сердце Хэ Цзыцюя сжалось от холода, зрачки сузились.
Он опустил взгляд на свою грубую рубаху — на ней чётко вышито большое «ЧЕТЫРЕ». Оглядевшись, он понял: у всех номера разные. У соседа — «СЕМЬДЕСЯТ ОДИН», у других — «СТО ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ», «ЧЕТЫРЕСТА ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ». Нумерация была хаотичной.
На лице его проступил ужас:
— Убивать… друг друга?
— Да. Даже если ты не станешь убивать, тебя убьют. Тот, кто выживет в конце, и называется «Нирваной». Его выгоняют из столицы на волю. Если повезёт — станет вольным, если нет — превратится в бродягу и, скорее всего, снова окажется здесь. А если совсем повезёт — его замечает какой-нибудь знатный господин и забирает к себе.
Это было безумие.
Жестокое и дикое.
Кислая капуста в его руке источала резкий запах. Хэ Цзыцю широко распахнул глаза и оглядел маленькие камеры вокруг:
— А сколько… нас уже собралось?
Семьдесят один задумался, потом вдруг усмехнулся, почти радостно:
— Мы в сорок восьмой камере, а вон там — как раз пятидесятая.
Хэ Цзыцю обернулся. За решёткой соседней камеры толпились люди — до отказа.
Внезапно масляная лампа за железной дверью резко мигнула.
Группа женщин-надзирательниц с длинными кнутами, болтая и смеясь, вошла в темницу.
Скрип.
Железные двери всех камер распахнулись. Надзирательницы резко взмахнули кнутами — и до этого тихие, как мыши, рабы завыли от боли.
В одно мгновение по всему подземелью разнеслись хлесткие удары и вопли узников, от которых у Хэ Цзыцюя заболела голова.
— Я не пойду! Я не хочу умирать! — закричал один из рабов, рванул вперёд и попытался прорваться сквозь строй.
Но его тут же схватили. Надзирательница с силой швырнула его на землю и обрушила кнут на спину.
Кнут с шипами разорвал грубую ткань, оставив глубокие кровавые борозды.
Капли крови брызнули прямо в лицо Хэ Цзыцюю.
Он провёл ладонью по щеке — в нос ударил свежий, насыщенный запах крови.
Он попытался встать, но ноги подкосились от страха.
— Всем выйти! — прорычали надзирательницы.
Хэ Цзыцю, держась за прутья решётки, с трудом поднялся. Он выглядел как увядший овощ, опустив голову и плетясь вслед за толпой по тёмному коридору.
Большинство рабов с тех пор, как попали сюда, не мылись. От них несло потом, и от этого вонючего тумана у Хэ Цзыцюя слезились глаза. Издалека эта толпа напоминала движущиеся мешки, теснящиеся в узком проходе, словно плотина, не пропускающая ни капли воды.
За следующей дверью — что ждёт его? Он не знал.
Хэ Цзыцю шёл всё медленнее, всё неувереннее, сердце металось в груди.
Он никогда не думал, что его жизнь закончится вот так.
В детстве отец говорил ему: «Найди хорошую жену-хозяйку, выйди замуж в приличный дом».
Потом, в Безымянной деревушке, мать сказала: «Эта девочка А Фэн точно далеко пойдёт! Цзыцю, ты не зря сын нашего рода — у тебя отличный вкус! Не волнуйся, мама обязательно заполучит тебе эту золотую невесту!»
Он помнил, как отец каждый год шил ему длинные рубашки — гладкие, как шёлк, и напитывал их ароматом джянчжэньсяна, чтобы летом было прохладно и приятно.
Однажды А Фэн редко похвалила: «Хэ Цзыцю, сегодня от тебя приятно пахнет».
Он тогда так обрадовался, что вернувшись домой, перерыл весь шкаф с благовониями, перепачкавшись в пыли с ног до головы. С тех пор он каждый день жёг джянчжэньсян.
При этой мысли он невольно улыбнулся и смущённо почесал нос.
А Фэн часто «случайно» перебивала дичи и раздавала всей деревне свежее мясо — нежное и вкусное.
А Фэн…
Он поджал губы, нижняя дрожала.
Перед лицом смерти — и всё ещё думает о ней.
Хэ Цзыцю, ты и правда безнадёжен.
В конце тёмного коридора с грохотом распахнулись ворота, и внутрь хлынул яркий свет.
От резкого сияния глаза Хэ Цзыцюя заболели. Он прикрыл ладонью половину лица, прищурился — и вдруг замер.
В этом свете, казалось, стоял кто-то.
Неужели это А Фэн?
Неужели она пришла за ним, чтобы сказать, что всё это недоразумение?
Эта мысль ударила, как гром среди ясного неба.
Хэ Цзыцю будто одержимый начал проталкиваться вперёд, повторяя десятки раз: «Простите, пропустите!»
Все решили, что он сошёл с ума — раз так рвётся первым на смерть.
Его не раз сбивали с ног, но, наконец, он добрался до переднего края толпы, и перед ним открылся простор.
За воротами простиралась огромная площадь с утрамбованной жёлтой землёй. Вокруг возвышались деревянные помосты, образуя многоярусные трибуны. На верхушках развевались разноцветные шёлковые занавеси, словно цветочные бутоны, скрывающие знатных зрителей в шляпах с вуалями.
Роскошь и упадок — всё вместе.
— Господин! Госпожа! Делайте ставки, пока не поздно! — кричали надзирательницы, и их голоса звучали как похоронные трубы.
Хэ Цзыцю судорожно дышал, стискивая грубую ткань своей рубахи так сильно, что ладони заболели.
Никто не искал его.
Никто больше не придёт.
Да, ведь его А Фэн уже мертва — умерла в тот день, когда он узнал, что она — принцесса Ся.
Слёза скатилась из уголка глаза и упала на родинку под подбородком.
Он не мог понять: плачет ли он от горя или просто глаза не вынесли яркого света после долгой тьмы.
Надзирательницы сзади яростно хлестали кнутами, выталкивая рабов на площадь. Хэ Цзыцюя то и дело толкали и сбивали с ног, но, наконец, вторая волна толпы вынесла его прямо в центр.
Он почувствовал себя как свинья на бойне — обритая дочиста и выставленная напоказ в самом центре площади для осмотра этих богатых, могущественных чудовищ с человеческими лицами.
Порыв ветра поднял пыль и шум толпы, обдав его лицо.
Он почти наверняка знал: Су И и Су Чунь сейчас тоже сидят где-то наверху под вуалями, холодно наблюдая за происходящим, как всегда — безупречно одетые и невозмутимые.
Внезапно на площади воцарилась тишина.
Человек в чёрной длинной одежде неторопливо поднялся на самую высокую трибуну Прахового Гнезда и что-то сказал стоявшему рядом.
— Это владелица Прахового Гнезда, — зашептал Семьдесят один Хэ Цзыцюю на ухо. — В народе её зовут «Царица Преисподней». Она убила столько людей, что и не сосчитать. Ни один раб не может бежать из этого ада, а знать не только не смеет трогать Праховое Гнездо, но и заискивает перед ней. Такие жестокие зрелища в восторге у богатых повес, но власти почему-то не вмешиваются… Всё это — благодаря ей.
Хэ Цзыцю дрожал от страха и почти не слушал:
— Кто она такая?
Семьдесят один посмотрел на него с изумлением — мол, даже перед смертью любопытствуешь? Но всё же ответил:
— По словам моего прежнего хозяина, она — новая глава Тайных Врат. Слышал про Тайные Врата?
Хэ Цзыцю сначала покачал головой, потом кивнул. Тогда Семьдесят один продолжил:
— Два года назад губернатор Линьхая Цэнь Цинъян пошёл против течения: убедил богачей выставить награду за головы главарей Тайных Врат. Весь Поднебесный мир смеялся, ожидая, когда Цэнь Цинъян лишится головы. Но через несколько дней внутри Тайных Врат началась смута: предатель в одну ночь перебил всех тех, за кого была объявлена награда, и получил от Цэнь Цинъяна огромное вознаграждение. Весть об этом взорвала весь мир.
Семьдесят один говорил с таким пафосом, что Хэ Цзыцю заподозрил: прежний хозяин был, наверное, рассказчиком уличных сказаний.
— Кто именно был этим предателем — никто не знает. Ходят разные слухи: то один человек, то целая группа. Но в итоге общепринятой версией стало то, что «Царица Преисподней» сама очистила ряды от предателей, за что и заняла трон главы Тайных Врат. Сегодня в Поднебесной, если она вторая, никто не осмелится называть себя первым. Праховое Гнездо — это место, где сходятся чёрные и белые пути, серая зона столицы. Пока она здесь, никто не посмеет вмешиваться и нарушать порядок…
БАХ!
Пока они говорили, массивные ворота, через которые они вошли, с грохотом захлопнулись.
Площадь погрузилась в ещё более гнетущую тишину, нарушаемую лишь тихим плачем рабов.
Семьдесят один покачал головой и тяжело вздохнул прямо в ухо Хэ Цзыцюю.
Одна из надзирательниц гордо прошла сквозь толпу из более чем двухсот ошеломлённых рабов и остановилась у подножия трибуны «Царицы Преисподней».
Получив знак, она схватила длинную трубу, надула щёки и громко дунула в небо.
Хэ Цзыцю думал, что никто не захочет убивать своих же.
Но всегда найдутся те, кто жаждет свободы, а кто-то даже мечтает быть замеченным и попасть в дом знати.
Бывало и так, что хозяева специально отправляли своих рабов сюда, чтобы те выиграли состязание и принесли хозяевам крупный выигрыш.
Раздался пронзительный крик. Хэ Цзыцю оглянулся и увидел, как Семьдесят один рухнул на землю от сильного пинка. Хотя он уже не сопротивлялся, его окружили и начали избивать до смерти.
Тот, с кем он ещё минуту назад шутил и разговаривал, превратился в кровавое месиво.
Ужас, словно лиана, мгновенно оплел его разум, пронзая череп острым шипом:
— Семьдесят один…
Не договорив, он почувствовал сильный удар локтем в спину — грудь пронзила боль, и дыхание перехватило.
Это была резня: либо ты убиваешь, либо тебя убивают.
Раньше Хэ Цзыцю бы просто сел на землю в оцепенении.
Но сегодня в его голове переплелись чёрное и алый, и вспыхнула та же жестокая решимость, с которой он когда-то убил Сяолоу.
Сквозь звон в ушах он поднялся, замахнулся и врезал оппоненту кулаком.
Пошатнувшись, он едва удержал равновесие.
Очнувшись, Хэ Цзыцю быстро присел, схватил тело убитого и использовал его как щит против атаки сбоку.
Сильная женщина-рабыня бросилась на него с фронта, рявкнула и вцепилась пальцами в его тонкую шею.
Чувство удушья разлилось по всему телу, на лбу вздулись синие жилы, и силы начали покидать его.
Неужели он умрёт здесь, безвестно, после всех этих дней унижений?
Он не хотел этого.
Он не мог умереть.
Как бы то ни было, он должен выжить.
Не отрывая взгляда от яростного лица женщины, Хэ Цзыцю в отчаянии впился зубами в её запястье и рванул — сорвав кусок кожи с мясом и сухожилиями.
Кровь хлынула во все органы чувств. Женщина пронзительно завизжала. Хэ Цзыцю мгновенно оттолкнулся от земли, бросился вперёд и начал драться всем, чем мог — руками, ногами, зубами.
Он отбросил всё — достоинство, человечность — и сражался отчаянно, чтобы выжить.
Мысль «убивать ради жизни» вспыхнула в нём, как масло в кипящей воде, и перевернула его душу с ног на голову.
Перед глазами всё потемнело. В ушах стояли только крики и вопли, будто разгорелся костёр из крови, и красный дым, пропитанный запахом железа, обвивал каждого, проникая во все щели.
Хэ Цзыцю, словно одержимый, вступил в эту безнадёжную бойню — ради одного: выжить.
http://bllate.org/book/6674/635847
Готово:
