— Это она всё затеяла? — Су Чунь расхохоталась, будто услышала самую нелепую шутку на свете. — Расторжение помолвки — всё равно что стрела на тетиве: стоит лишь пустить её в ход, и дело сделано. Пойди-ка к старшей императрице, приласкайся немного — и всё уладится само собой.
— К тому же, — Су Чунь поправила душную одежду, не стесняясь в присутствии Су И, — что за дом такой — резиденция принцессы Ся? И кто такой Ся Фэн? Если она осмелится заявиться в дом Су, одним ударом кулака я положу её на землю.
Хэ Цзыцю молча слушал и запоминал каждое слово.
«Неужели Су Чунь действительно способна дать отпор принцессе Ся? — размышлял он. — Если да, неужели я смогу воспользоваться её рукой, чтобы отомстить?»
Внезапно Дунсюэ резко ударила его по голове, отчего у того зазвенело в ушах, а волосы растрепались.
— Чего так медленно топаешь? Разве тебе позволено подслушивать разговоры господ? Ты, уродина безымянная! Неужели всё ещё питаешь надежду на госпожу?
Хэ Цзыцю резко вдохнул, прикрыл голову рукой и поднял глаза, пристально уставившись на неё.
Дунсюэ на миг опешила.
Ей не нравился его взгляд — упрямый, вызывающий, с оттенком гордости, будто перед ней стоял обедневший сын знатного рода.
— Фу, даже богачи падают до такого, — фыркнула она и пнула его по голени. — Видно, тебе и работать-то толком не годится. Ступай-ка во внутренний двор выгребать ночные горшки.
— … — Хэ Цзыцю слегка шевельнул носом, потёр ушибленную ногу и тихо ответил: — Да…
Внутренний двор дома Су, конечно, не шёл ни в какое сравнение с главным. Если представить, что врата и передний зал дома Су — это яркая, извивающаяся змея с хитрым взглядом, то задний двор — лишь её сброшенная кожа.
А Хэ Цзыцю поселили в самую убогую комнату для слуг во внутреннем дворе.
Едва он вошёл, как увидел нескольких мужчин средних лет, стиравших бельё прямо на полу. Вся комната была мокрой, на камнях даже появился тонкий налёт мха, а в воздухе витала затхлая плесень.
Окно было маленьким и высоко расположенным, и лишь несколько лучей света проникали внутрь, не в силах прогнать сырость.
Он молча прошёл к самой дальней койке:
— Я… новый… Меня зовут А Сы.
Мужчины косо на него взглянули.
У Хэ Цзыцю даже багажа не было.
Он снял повязку с лица и спрятал под подушку.
В комнате воцарилась ещё большая тишина.
— Братец… — он невольно коснулся шрама на лице и осторожно хлопнул по плечу соседа. — Где здесь ночные горшки?
В доме Су ежедневно приходилось мыть десятки ночных горшков.
Хэ Цзыцю вместе с другими мужчинами вышел во двор к колодцу. Оттуда несло таким зловонием, что у него перехватило дыхание и захотелось вырвать.
Во дворе громоздились горшки: одни — для господ, другие — для любимых слуг, а рабы свои горшки мыли сами.
Но разве господа чем-то отличаются от простых людей? Горшки у всех одинаково воняют.
Некоторые горшки были почти чистыми — их достаточно было сполоснуть водой из колодца, присыпать опилками благородного дерева и протереть насухо. Но если господин страдал расстройством желудка, горшок приходилось оттирать добрых несколько минут.
Хэ Цзыцю, будучи новичком, только уселся, как увидел: работа по протиранию и посыпке опилками уже распределена, и осталось лишь самое грязное дело — чистка.
Он молча поднял один горшок. Это был изысканный фарфор с тончайшей росписью — явно принадлежал кому-то из господ.
Но каким бы красивым ни был горшок, вонял он всё равно одинаково.
Хэ Цзыцю взял длинную щётку, покрытую нечистотами, встряхнул её, сдерживая слёзы. Он отвёл лицо, зажмурился и начал чистить.
Ему вспомнилась Безымянная деревушка. Там муж деревенского старосты часто обижал соседа-вдовца, называя его «несчастливцем, убившим свою жену».
Однажды Хэ Цзыцю пошёл с Феникс-сестрой на охоту и проходил мимо ручья, где те двое как раз мыли ночные горшки.
Муж старосты ругался последними словами.
Феникс-сестра вдруг подошла сзади и пнула его ногой, опрокинув резной горшок:
— У тебя храбрости хоть отбавляй! Слушай сюда, старая ведьма: перед тем как сходить по-большому, все равны!
Грубовато, но верно. Хэ Цзыцю тогда не удержался и рассмеялся.
Мысли вернулись в настоящее. Он усердно тер горшок, слёзы катились от вони, а старая царапина на руке, ещё не зажившая, теперь жглась от грязной воды.
Кап… кап…
Две слезы упали прямо в изящный горшок.
«Феникс-сестра… Я в столице…
Где же ты…»
После своего «впечатляющего» появления Ся Фэн несколько дней не выходила из комнаты, и обитатели резиденции принцессы Ся немного успокоились, решив, что ей и вправду нужно лишь одно — «Персиковый садик».
«Ну и пусть забирает», — подумали они.
Семья Су отвечала медленно, лишь заверяя, что постарается как можно скорее расторгнуть помолвку и надеется на содействие старшей императрицы.
Однако семья Су не знала, что резиденция принцессы Ся сейчас в полном хаосе, и старшая императрица даже не в состоянии кому-либо помогать.
Получив весть, старшая императрица то бледнела, то краснела, но могла лишь сидеть в храме предков и сердито смотреть на статую Будды.
Ся Чжи с родителями, выехав из «Персикового садика», внешне вели себя спокойно, но в глазах у них читалась обида — будто они молчаливо терпели несправедливость ради старшей императрицы.
Трое стояли на коленях позади старшей императрицы, время от времени вздыхая.
Это зрелище всё больше раздражало старую госпожу.
«Эта Ся Фэн явно вернулась, чтобы отобрать наследство!»
Она стукнула посохом и обратилась к Лу Чэнъюаню, который стоял рядом на циновке и аккуратно подравнивал три благовонные палочки, чтобы они горели ровно:
— Чэнъюань, почему Ся Фэн не пришла сегодня кланяться?
Лу Чэнъюань отломил кончик одной палочки и спокойно ответил:
— Фэн? Она с самого утра ушла из дома.
— Что так срочно? — не сдержалась старая госпожа. — Даже не удосужилась повидать деда?
— Разумеется, — ответил Лу Чэнъюань. — Она отправилась во дворец, чтобы просить аудиенции у Императора.
Тук! Посох выскользнул из рук старой госпожи и громко ударился о пол, отчего Ся Юйлюй вздрогнул.
Все насторожились и потихоньку повернули головы в их сторону.
Ся Чжи первой не выдержала:
— Зачем она пошла во дворец? К кому просит аудиенции?
Господин Чжань презрительно фыркнул:
— Даже чиновникам не разобраться в семейных делах. Как она посмела тащить такие пустяки к самому Императору? Не стыдно ли?
Лу Чэнъюань выслушал все насмешки и спокойно улыбнулся:
— Речь идёт о помолвке с семьёй Су.
Все переглянулись с понимающим видом.
Они сговорились со старой госпожой: та должна была тайно договориться с семьёй Су о мирном расторжении помолвки. В обмен семья Су, будучи влиятельным военным родом, обязалась поддерживать Ся Чжи в вопросе наследования титула принцессы Ся и выступать в её пользу при дворе.
Значит, Ся Фэн утром побежала ко двору, чтобы помешать расторжению.
Но теперь это уже не в её власти.
— Жаба, мечтающая съесть лебедя, — тихо пробормотала господин Чжань.
Ся Чжи успокоилась: решение о помолвке принимают не одни только Ся Фэн. Даже если она взберётся на небеса, Су И всё равно не захочет на ней жениться.
Ся Юйлюй покачал головой и невольно провёл рукой по своему лицу: «Су И — первый красавец и умник столицы. Как он может выбрать эту грубиянку? Пусть даже она красива — всё равно грубиянка. Ся Фэн напрасно старается».
У каждого были свои мысли, и атмосфера в зале немного разрядилась.
Старая госпожа даже улыбнулась:
— Семья Су недовольна этой помолвкой, Чэнъюань, ты ведь знаешь.
Лу Чэнъюань кивнул:
— Да, Фэн сказала, что не хочет выходить за Су И, и сама отправилась расторгать помолвку.
Все: ???
Старая госпожа широко раскрыла глаза и чуть не лишилась чувств: если Ся Фэн сама расторгнет помолвку, какая причина останется у семьи Су помогать Ся Чжи?!
Ся Фэн решила отправиться прямо к главной героине.
Она читала книгу и прекрасно знала вкусы героини. Сначала она прогулялась по рынку и купила небольшой подарок, аккуратно упаковав его в изящную шкатулку. Затем, взяв с собой нефритовую подвеску, она направилась к вратам дворца и велела проворному юному евнуху передать подвеску с просьбой доложить.
Титул «принцесса Ся» — не каждому дано произносить вслух. Евнух, увидев, что перед ним не Ся Чжи, но ощутив необычайное величие этой госпожи, опустил голову и вдруг заметил: нефритовая подвеска в её руке удивительно похожа на ту, что носит сам Император. Он тут же пустился бегом искать няню Чжоу, доверенное лицо Императора.
Примерно через три четверти часа няня Чжоу поспешно прибыла, чтобы проводить Ся Фэн.
Наконец-то она увидит главную героиню.
Чтобы выглядеть официально, Ся Фэн надела сегодня серебристо-красное платье с золотой вышивкой, но сочла его слишком неудобным и нарочно разорвала подол. Мо Сунь несколько дней чинил этот разрыв.
От былого образа охотницы в горах не осталось и следа.
На голове у неё сияла маленькая золотая корона с ажурной чеканкой, закреплённая золотыми шпильками. Чёрные как смоль волосы были собраны сзади, придавая образу одновременно соблазнительность и дерзость.
Чем ярче — тем лучше.
Няня Чжоу, увидев Ся Фэн, застыла на месте на пять долгих мгновений.
«Вот это да! Передо мной словно огонь — невозможно не смотреть».
Она была прекрасна, как картина, соблазнительна и опасна. Если бы кто-то спросил, женщина ли она — ответ был бы «да», ведь её стан изгибался, как ива. Но если бы спросили, мужчина ли — тоже «да», ведь в ней не было и тени покорности, а напротив — дерзость, мощь и отчётливое ощущение угрозы.
Няня Чжоу видела множество людей, но перед Ся Фэн в голове у неё крутились лишь два слова: «страх» и «голова кружится».
Она почувствовала запах крови. Эта женщина точно убивала — и не раз.
— Няня Чжоу, — Ся Фэн улыбнулась ей, — мне нужно видеть Императора.
Тон её был дерзок до наглости — она прямо требовала аудиенции у правителя.
В прошлый раз Ся Фэн приходила во дворец с другой целью — убить главную героиню.
Она глубоко вдохнула и подумала: «Как быстро летит время… Наша героиня уже выросла».
— Ваше Величество не знал, что вы вернётесь, — осторожно сказала няня Чжоу. — Ни единого слуха… А сейчас в столице такая неразбериха… Не слишком ли рискованно возвращаться именно сейчас?
Ся Фэн перебила её:
— Няня Чжоу, вы что, с моря? Откуда такие вопросы?
Няня Чжоу неловко улыбнулась и тут же замолчала.
«Обычно другие сразу совали мне монеты и спрашивали, в каком настроении сегодня Император. А эта даже слушать не хочет!»
— Если вы будете со мной играть в игры, — предупредила Ся Фэн, — я подарю вам портрет в чёрно-белых тонах.
— Не посмею, не посмею! — няня Чжоу судорожно вытирала пот. — Сколько лет не слышала столь прямой угрозы…
«Ты вообще кто такая, чтобы расспрашивать меня?» — подумала Ся Фэн.
Ей показалось, что няня Чжоу идёт слишком медленно, и она несколько раз поторопила её, прежде чем они добрались до дворца Цинхуа.
Это место ей было знакомо. Именно сюда она когда-то пробралась в день рождения героини, чтобы заманить её в сад и утопить в пруду.
Тогда героине было всего шесть лет.
Теперь же ей двенадцать — как раз начало романа, время, когда она особенно страдает от притеснений со стороны старшей императрицы.
Ся Фэн, держа шкатулку с подарком, уверенно вошла в дворец Цинхуа и сразу же почувствовала резкий запах благовоний лунсюань.
В романе старшая императрица подмешивала в эти благовония снадобье, нарушающее разум, из-за чего героиня не могла спать по ночам и постоянно чувствовала усталость.
Героиня подозревала об этом, но не имела доказательств и не смела прекращать зажигать благовония — это вызвало бы подозрения.
Ся Фэн закашлялась от резкого запаха и неохотно опустилась на колени перед троном:
— Смиренный подданный Ся Фэн кланяется Вашему Величеству.
— Встань.
Голос с трона звучал юно и нежно.
Имя героини — Ся Чунь. У неё были алые губы и белоснежные зубы, юный возраст, но в глазах читалась зрелость.
Она подняла уставшие, красные от бессонницы глаза и пристально оглядела Ся Фэн:
— Ты только что вернулась в столицу?
— Да, матушка была удостоена милости покойного Императора, но, к несчастью, скончалась. Ся Фэн скиталась по свету много лет и лишь несколько дней назад вернулась в столицу.
Ся Чунь не придала этому значения. В детстве все говорили, что Ся Фэн — ничтожество, но она смутно помнила, как в шесть лет та, словно старая ведьма, пыталась её обмануть.
Она всегда считала Ся Фэн человеком с душой старой колдуньи под оболочкой ребёнка.
Раз Ся Фэн сразу после возвращения запросила аудиенцию, значит, у неё есть просьба.
Ся Фэн, скорее всего, хочет двух вещей: сохранить помолвку с семьёй Су и получить печать принцессы Ся.
Но сейчас Ся Чунь сама под гнётом старшей императрицы, у неё нет союзников, и она не станет брать к себе первого встречного.
К тому же интуиция подсказывала: Ся Фэн — опасный человек. Нужно наблюдать за ней внимательнее.
— Раз ты столько лет скиталась, может, тебе лучше поскорее…
Ся Фэн сразу поняла: героиня не хочет с ней разговаривать.
«Раз так, позволь мне быть доброй».
Она лукаво улыбнулась, вытащила из волос шпильку и резко метнула её вперёд.
http://bllate.org/book/6674/635840
Готово:
