На мгновение её взгляд, устремлённый на Ся Фэн, стал неясным и загадочным.
— Му Цинь.
Из повозки донёсся зов, и она поспешила забраться внутрь, высоко подняв бронзовую бляху, и опустилась на колени перед сидевшим там человеком.
— Когда ты сражалась с ней, она уже была на крыше повозки?
— Да.
Он взял бляху, откинул занавеску и, прищурив глаза цвета лепестков, уставился на Ся Фэн, терпеливо жарившую что-то на огне.
— Отличное мастерство лёгких шагов. Я даже не услышал ни единого звука.
— Что вы имеете в виду, господин?
Мужчина тихо рассмеялся:
— Всего лишь простой конвойщик. Такого легко взять под контроль.
Хэ Цзыцю и Байцао были разлучены уже больше месяца.
Его выволокли из маленькой постоялой силой приспешников торговца невольниками и насильно затолкали в повозку, которая без остановки мчалась на север.
Стражники строго охраняли пленников, подсыпая в остатки еды снадобье, от которого те теряли сознание и просыпались лишь от голода.
Так повторялось снова и снова, и Хэ Цзыцю чувствовал, будто весь мир погрузился во мрак — у него не было ни единого шанса задуматься о побеге.
Он спрятал под коленями остатки грязной похлёбки, потёрся носом о плечо и сделал вид, что спит.
Но как бы то ни было, он обязательно должен сбежать.
Грохот колёс внезапно стих.
Повозка остановилась. Стражники один за другим вытаскивали пленников и вели их к маленькому домику у обочины.
Хэ Цзыцю прищурился, внимательно осматривая окрестности, выжидая подходящего момента для побега.
Это был тихий городок среди жёлтых холмов. Изредка прохожие бросали на них взгляды: одни — с презрением, другие — с жадным блеском в глазах.
У дороги находилась контора «Ванлай». Неподалёку от входа в неё убиралась с лотка женщина-торговка. На её тележке ещё дымился железный диск для выпечки лепёшек, от которого поднимался густой белый пар.
Вот оно!
Глаза Хэ Цзыцю вспыхнули. Он затаил дыхание, собрался с силами и вдруг резко развернулся, сбивая диск на землю.
Железный диск грохнулся на ноги стражников, вызвав вопли боли. Воспользовавшись замешательством, Хэ Цзыцю вскочил и бросился бежать прочь из города.
За последние дни он ел лишь жидкую похлёбку, да и вообще не отличался особой выносливостью. Пробежав всего несколько шагов, он споткнулся о камень и рухнул на землю.
Кожа ободралась о неровную поверхность, и он всхлипнул от боли.
Быстрее вставай! Быстрее!
С огромным трудом он поднялся с третьей попытки и, не разбирая дороги, помчался вперёд, сбивая по пути корзины и лотки.
— Раб сбежал! Раб сбежал! — кричали стражники, преследуя его.
Внезапно мощная рука вцепилась ему в плечо. Он отчаянно вырывался, но безуспешно, и в конце концов рухнул на колени:
— Умоляю вас! Они злодеи! Меня похитили! Отпустите меня!
Женщина злобно рассмеялась, её глаза покраснели, словно опутанные кровавой паутиной:
— Я ненавижу вас, беглых рабов! У меня тоже сбежал раб, и отец остался без прислуги. Знаешь, что случилось? Он умер!
Сумасшедшая! Совсем сумасшедшая!
Хэ Цзыцю изо всех сил вырывался и в отчаянии вцепился зубами в её руку.
Бах!
По затылку его ударили дубинкой, и глаза закатились. Он потерял сознание.
В бескрайней тьме ему приснился сон.
Он вспомнил, как впервые прибыл в Безымянную деревушку. По местному обычаю госпожа Фэн прислала их семье целых десять волков.
— Кстати, — легко сказала она, убирая лук за спину и, уперев руку в бок, спокойно наблюдая, как слуги дрожащими руками принимают тушки.
Хэ Цзыцю прятался за ширмой в прихожей и выглядывал наружу. С такого расстояния он мог разглядеть лишь почти прозрачную кожу женщины.
Он потрогал своё лицо, посмотрел на запястья и почувствовал зависть — до такой степени она была прекрасна.
Холодный, отстранённый взгляд упал на него. Хотя расстояние было велико, он почему-то был уверен: женщина смотрит именно на него.
Ну конечно, какая женщина не захочет взглянуть на него ещё раз?
Хэ Цзыцю поправил прическу и решил продемонстрировать этой простушке, что такое настоящая красота.
Он взял изящный шёлковый платок, гордо поднял голову и вышел из дома, кланяясь с улыбкой:
— Благодарю вас, благородная воительница, за столь щедрый дар.
Он тщательно контролировал выражение лица и медленно поднял глаза, готовый сразить её наповал.
Но едва взглянув, он замер в изумлении.
В тот день небо было невероятно синим, облака — высокими, а солнечный свет, льющийся из-за её спины, мягко окутывал его лицо. В контровом свете её черты казались невероятно нежными, словно облачное сияние — красота, которой он никогда прежде не видел.
— Не за что, — без церемоний сказала она, указывая на ширму в прихожей. — На стене за ней висит красивый кинжал.
Оказалось, она даже не смотрела на него.
В тот день Хэ Цзыцю, словно одержимый, бросился в дом и сорвал со стены семейную реликвию — кинжал — чтобы подарить ей.
Будто вместе с ним он отдал и свою душу. Обратного пути уже не было.
С того самого момента он поклялся посвятить всю жизнь тому, чтобы взойти на эту недосягаемую вершину.
Но теперь…
Всё изменилось…
Хлест!
Целое ведро ледяной воды обрушилось на него, и Хэ Цзыцю резко очнулся.
Его запястья были прикованы к потолку цепями, которые звякали при каждом движении. В пыльной комнате в углу дрожали и плакали несколько слуг.
Посередине помещения пылал жаровня, угли в ней раскалились добела, и искры, вылетая наружу, оставляли на полу зловещие красные отблески.
Рядом с жаровней стояла женщина, держа в руке раскалённое клеймо.
Наконечник клейма уже пылал в углях, став ярко-красным.
— У послушного раба клеймо ставят на незаметное место. Но ты непослушен.
Женщина зловеще усмехнулась и, покачивая клеймом, медленно приблизилась:
— Непослушных рабов ждёт самое суровое наказание.
Шшш!
Его штаны безжалостно стащили вниз, и Хэ Цзыцю почти лишился чувств от отчаяния.
Внезапно в комнате воцарилась тишина.
Женщина-стражник в ужасе завизжала:
— Чёрт возьми! У него «синдром Цинлун»!
Хэ Цзыцю, сжимая живот от боли, насильно затолкали обратно в повозку.
Он до сих пор помнил проклятия женщины с клеймом:
— У тебя синдром Цинлун? Да кто купит такую нечисть? Отвратительно!
«Синдром Цинлун».
«Несчастливое знамение».
Пальцы, впившиеся в грубую ткань одежды, побелели. Хэ Цзыцю прислонился к стенке повозки и вспомнил слова отца.
Он клялся никому не рассказывать об этом, пока не придёт день свадьбы.
С детства он жил под тенью «несчастливого знамения».
Согласно легенде, люди с синдромом Цинлун в прошлой жизни совершили чудовищные преступления и были наказаны Небесами. В этой жизни они обречены приносить несчастье жёнам и несут проклятие, способное погубить целую деревню.
Люди верили в это безоговорочно.
Хэ Цзыцю боялся, что все будут презирать и избегать его, поэтому старался одеваться как можно ярче и изучил множество уловок для соблазнения женщин.
Благодаря своей внешности он всегда добивался успеха и убеждался в том, что женщины будут любить его и никогда не отвергнут.
Теперь же эта тайна, которую он так тщательно хранил годами, была безжалостно раскрыта.
Как ледяная вода в самый лютый мороз, это обрушилось на него, погасив все надежды.
Теперь всё ясно: люди действительно ненавидят и презирают его.
А если госпожа Фэн узнает…
Взгляд Хэ Цзыцю потускнел. В этот момент его попутчики в повозке уставились на него странными глазами.
Раньше они были в одной лодке, несчастные, но теперь, узнав о его болезни, начали сторониться его.
— Не из-за него ли мы попали в такую беду? Может, он и вправду…
— Тс-с-с…
Хэ Цзыцю поджал ноги и спрятал лицо в локтях.
Оказывается, он действительно отличался от всех остальных.
Кап-кап. Слёзы падали на грубую одежду, но ткань была настолько плотной, что даже не впитывала влагу.
Теперь он… не осмеливался встретиться с госпожой Фэн.
Повозка внезапно замедлила ход, дорога стала ухабистой, и каждое колесо громко стучало по камням.
Женщина-стражник откинула занавеску и, увидев происходящее, аж мурашки по коже пошли:
— Что здесь творится?
— Чёрт, разве что бандиты сошли с ума и начали резать друг друга?
— Нет, посмотри на меха — убиты именно бандиты. Неужели… их всех вырезала императорская стража?
— Эх, хоть сэкономим на пошлине.
— Убили, но не похоронили… Какая жестокость…
Хэ Цзыцю поднял голову и взглянул наружу. Его тело сотрясло от ужаса, и он чуть не вырвал завтрак.
Дорога напоминала братскую могилу: повсюду лежали трупы бандитов, часть из них уже начала разлагаться и обнажать белые кости. Даже яркое солнце не могло рассеять зловещую атмосферу этого ада.
Обычно тела не оставляли так надолго на дороге, если только не было убито сразу слишком много людей, чтобы некому было их хоронить.
— Продолжать путь на север будет слишком опасно.
— Может, свернём на тропинку? Лучше опоздать, чем погибнуть.
Повозка медленно свернула на боковую дорогу.
Была весна. Повсюду пели птицы, витал цветочный аромат, а ручьи, извиваясь, украшали пейзаж, превращая его в райский сад.
Весенний ветерок приподнял занавеску повозки, впуская внутрь свежий запах травы.
Хэ Цзыцю безжизненно поднял глаза — и вдруг они вспыхнули.
У обочины стояли несколько женщин и изучали карту. Та, что стояла во главе, хоть и была одета в поношенные штаны, на голове носила нефритовую заколку, а её верхняя одежда была расшита золотыми нитями и богатыми узорами — явно представительница знатного рода.
Нужно рискнуть!
Он собрался с силами и, пока стражница не смотрела, незаметно стянул ворот рубахи. Затем, не раздумывая, высунулся из повозки и закричал:
— Госпожа! Госпожа! Спасите меня! Меня похитили злодеи!
Знатная девушка обернулась, нахмурилась и отвела взгляд.
Но спустя мгновение её глаза расширились, и она снова посмотрела на него.
Хэ Цзыцю от природы обладал прекрасной внешностью. Хотя лицо его было изуродовано, соблазнительные ключицы всё ещё мелькали из-под разорванной одежды, а пыль и грязь лишь подчёркивали его черты. Особенно же поражали его глаза — лисьи, полные живой влаги, с томным, манящим блеском.
Госпожа была поражена. За всю свою жизнь, проведённую среди множества мужчин, она ни разу не встречала того, чьи одни лишь глаза могли бы так завораживать.
Она махнула рукой, и её охранники тут же окликнули:
— Стойте!
Стражница грубо стащила Хэ Цзыцю обратно и дала ему пощёчину.
Увидев за спиной госпожи крепких, похожих на солдат слуг, она быстро натянула улыбку:
— Простите, госпожа. Мы торгуем рабами. Этот — номер четыре в нашем последнем приобретении. Самый непослушный, не поддаётся обучению. Помешал вам.
Госпожа кивнула и вытянула шею, заглядывая внутрь повозки:
— Сколько стоит этот четвёртый раб?
Стражницы переглянулись. По правилам, продавать рабов в пути было запрещено — их следовало доставить на рынок.
Но госпожа прекрасно знала эти правила и кивнула своему слуге.
Охранник вынул из-за пазухи мешочек с серебром:
— Нашей госпоже стоит лишь пошевелить пальцем, чтобы уничтожить вас всех. Так что быстрее отдавайте его.
Стражницы обменялись взглядами, оценивая выгоду: ведь этот раб — «Цинлун», да ещё и с изуродованным лицом. Стоит он копейки. А тут знатная покупательница… Лучше продать его здесь и получить небольшую прибыль.
Одна из них быстро согласилась и вытащила Хэ Цзыцю из повозки.
Тот вскрикнул от боли и, глядя на знатную госпожу влажными глазами, умоляюще произнёс:
— Госпожа, прошу вас, спасите меня!
В порыве отчаяния он даже порвал несколько лент на одежде.
Госпожа почувствовала, как внутри разгорается пламя желания, и поспешно приказала охране:
— Не бойся. Отныне ты будешь моим слугой.
Получилось!
Хэ Цзыцю рыдал от облегчения и благодарности, кланяясь ей в ноги.
Охранница бросила стражницам одну лянь серебра и велела им убираться.
Хэ Цзыцю обернулся и увидел, как его бывших товарищей уводят прочь. Ему даже послышались всхлипы.
Он на мгновение замер, затем сжал кулаки и крепко прикусил губу.
Сейчас главное — спастись самому. Лишь так можно будет отомстить.
Он потащился следом за охранницей, больше не оглядываясь.
Солнечные лучи согревали его спину, над цветущей травой порхали бабочки, и даже узоры на скалах казались теперь дружелюбными. Он хромал, таща за собой это обузу тело, и протягивал руки, будто пытаясь поймать солнечные лучи.
Охранница спрятала его купчую и усмехнулась:
— Тебе крупно повезло. Знаешь ли ты, кто наша госпожа? Это единственная дочь знатного рода Су из столицы!
Род Су?
Он не знал такого.
Но столицу — знал.
Хэ Цзыцю вытер зудящие глаза грязным рукавом. Белки его глаз покраснели.
Между бровями собралась тьма ненависти.
Принцесса Ся наверняка находится в столице.
Путешествие Ся Фэн и Ша Цюй в столицу уже прошло наполовину.
С тех пор как они пересекли Наньлинь неделей ранее, дорога на север стала значительно легче. Вскоре они достигли сердца государства Ся — города Юаньчэн.
http://bllate.org/book/6674/635834
Готово:
