Она размяла плечи и ткнула пальцем прямо в нос Ся Фэн:
— Госпожа Ша, подмогу подобрали? Да ещё и невоспитанную — за такую пошлину придётся доплатить!
Ша Цюй устало вздохнула:
— Это совсем не то, о чём мы договаривались.
Крепышка издала недовольное «А?», криво усмехнулась и обнажила половину жёлтых зубов. Махнув рукой, она подала сигнал — из кустов выскочила целая шайка горных разбойников.
Эти головорезы привыкли грабить и убивать; лица у всех зверские, будто живые воплощения царства мёртвых.
— Мы же старые знакомые! Зачем расставлять засады? Да ещё и всей толпой на одного…
Ша Цюй возмущалась вслух, но насмешливый задор, с которым ещё недавно издевалась над Ся Фэн в уездном городке, давно испарился. Честно признаваясь себе в страхе, она полезла в карман и неохотно стала отсчитывать серебряные монеты.
Ся Фэн не выдержала:
— Вот и всё? Да ты не сопровождаешь груз — сама себе гроб заказываешь!
Белоснежная рука вырвала у Ша Цюй кошель и спрятала его за пазуху.
— Ты, рожа унитазная, эти деньги пусть будут твоей «платой за защиту».
«Рожа унитазная?»
Ша Цюй не поняла:
— Что ты задумала?
Ся Фэн пожала плечами:
— А что я могу? Я же добрая.
— Пф-ф-ф! — Крепышка огляделась по сторонам и задрала подбородок. — Ты-то будешь защищать их? Ну-ка, доченька, скорее падай на колени и зови меня мамой!
Разбойники расхохотались. Ся Фэн закатила глаза и резко взмахнула запястьем:
— Ты, часом, не бесплодна? А то дочерей по чужим углам раздаёшь!
Из рукава мелькнул клинок. Ся Фэн прыгнула с коня.
Взмах руки — алые рукава развеваются на ветру, серебряный клинок сверкает, вьётся и возвращается, быстрее молнии. Глухие удары, с которыми лезвие входит в плоть, раздаются один за другим.
Те, кто успел среагировать, отбили смертельный удар, но тут же получили в лоб железным кулаком — череп треснул, кровь хлынула, и они рухнули замертво. Те, кто опоздал, мигом отправились в ад.
Как цветок, прошедший сквозь тысячи цветов, ни один лепесток не задел.
Всего за пять щелчков пальцами Ся Фэн в алых одеждах прорвалась сквозь окружение разбойников и легко приземлилась на серый камень неподалёку. Выпрямившись, она встряхнула кинжал, стряхивая капли крови, и бросила взгляд через плечо:
— И это всё, на что вы способны?
Разбойников, ещё недавно превосходивших числом, осталась лишь одна.
Выжившая крепышка в ужасе споткнулась и рухнула на задницу, как перевёрнутая черепаха, не в силах подняться:
— Мелкая… мелкая тварь! Мы ещё отомстим!
Острый камешек, посланный с силой, просвистел сквозь вечерний закат и вонзился ей прямо в лоб, наполовину уйдя в череп.
Она выронила меч с грохотом и завыла, катаясь по земле и прижимая окровавленную голову.
Ся Фэн спрятала кинжал и схватила разбойницу за волосы, заставляя посмотреть себе в глаза.
— На вас надеетесь? — в её бледных глазах плясали волны жестокости, а голос, полный сарказма, пронзал уши разбойницы, словно демоническое заклятие. — Ну давай! Полчаса. Опоздаешь — не жду.
— Ты! Погоди! —
Разбойница вскочила и, спотыкаясь, побежала прочь, поднимая крик. Из леса взлетела стая птиц.
Ся Фэн отряхнула руки и неторопливо пошла обратно, но вдруг замерла.
На земле лежал меч — лезвие острое, а клинок чистый и прозрачный, будто пылинка не осела. Подняв его, она внимательно осмотрела и убедилась: перед ней — истинный клад.
Ну надо же! Небеса сами подарили клинок!
Эти головорезы, должно быть, случайно разжились им где-то.
Она пнула груду трупов, вытащила подходящие ножны и пристегнула их к поясу.
Меч в ножнах звонко лязгнул.
Ша Цюй вытерла пот со лба и бросила взгляд на разбросанные тела — теперь уж не поймёшь, кто здесь настоящий разбойник.
— Госпожа Фэн… Мы правда будем ждать полчаса?
Ся Фэн вскочила на коня и с удовлетворением похлопала ножны:
— А? Она достойна?
Ша Цюй: …
Полчаса спустя запыхавшийся предводитель разбойников прибежал на место и увидел лишь трупы и надпись, выцарапанную на земле веткой.
Она в ярости дала пощёчину ближайшему подручному:
— Я грамоты не знаю! Читай, чёрт тебя дери!
Мелкий разбойник заскулил и бросился читать:
— «Слабаки, пришли выбирать красивые гробы?»
Неожиданно пощёчина прилетела и ему:
— Ты смеешь меня оскорблять?! Кто велел читать дословно, дурак!
Атаманша покраснела от злости, отстранила всех и в ярости ударила кулаком по дереву.
Мощное дерево затрещало, и с него посыпались листья; ствол вмялся от удара.
— Пошлите голубя! Объявите всем сестрам по всему Наньлиню — месть будет обязательно свершена!
Недавно столь самоуверенная госпожа Ша теперь шла, как по лезвию ножа, с трепетом в душе.
Ей казалось, что со всех сторон её окружает пламя мести разбойников, и от этого жара невозможно открыть глаза.
За время пути их неоднократно поджидали шайки, разозлённые тем, что они обидели южную атаманшу, и команда начала терять дух.
Но главным источником страха была не шайка разбойников, а Ся Фэн.
Получив меч, Ся Фэн стала ещё опаснее: в одной руке кинжал, в другой — клинок. Кого ни встреть — бога или демона — убивает без разбора. Она словно сама богиня-судья, истребляющая всех разбойников на своём пути. Настоящая богиня войны!
Какого же демона она навлекла на себя?
Такой человек на поле боя мог бы сражаться один против тысячи.
Со временем страх Ша Цюй постепенно перерос в благоговейное уважение.
Когда кто-то пытался задираться, она теперь с презрением отмахивалась:
— Какие правила? Я не понимаю! Да ты вообще кто такой? Наша госпожа Фэн пальцем щёлкнет — и ты превратишься в прах. Хочешь жить — убирайся подальше!
Почти месяц пути прошёл в боях, и отряд уже преодолел большую часть Наньлинья. Постепенно число нападавших резко сократилось.
Разбойники, видимо, испугались Ся Фэн: вместо того чтобы подкарауливать, они теперь бежали при первом же слухе о её приближении.
А сама «богиня войны» — Ся Фэн — в это время сидела у реки и заостряла палку.
Она обтёсывала её так, чтобы конец был острым, но не хрупким, и достаточно упругим. Подняв палку, она метнула её в воду, а затем вытащила — на острие уже дёргались одна-две рыбины.
— Ша Цюй, ты никогда не думала пойти в армию? С твоими данными на поле боя точно добьёшься славы. Зачем возить грузы?
С этими словами она ещё и ущипнула мышцы Ша Цюй — ого, какие крепкие, будто выточены из камня!
— Кто сейчас решится идти в солдаты? — Ша Цюй махнула рукой. — Да и к кому присоединяться? Вдруг окажешься в рядах мятежников и после долгих сражений получишь лишь ярлык предателя.
— Конечно, в императорскую армию! Есть за счёт двора! — Ся Фэн, убедившись, что в корзине достаточно рыбы, подняла её и подошла к костру.
Вынув меч, она без зазрения совести принялась скоблить чешую, затем нанизала рыбу на палки и стала аккуратно жарить над огнём.
Шипение, искры — рыбья кожа постепенно сморщилась.
Вкуснейшая жареная рыба!
— Не всё так просто… Нынешняя императрица… — Ша Цюй умолкла, глядя на трепещущее пламя. — Сложно всё это. Да и в императорскую армию не каждого берут. Мы же из захолустного городка, простые грузчицы. Без рекомендации в лагере только издеваться будут.
— Если хочешь… — Ся Фэн принюхалась, потерла нос и, к удивлению, скромно добавила: — Найдётся тот, кто порекомендует.
Ша Цюй не выдержала и расхохоталась. Схватившись за живот, она села рядом:
— Ой-ой! Кто же порекомендует? Ты, что ли?
Что за насмешка?
— Ты на кого смотришь свысока? — Ся Фэн посмотрела на неё серьёзно. — А что, я не могу?
Ша Цюй: …
Помолчав несколько мгновений, Ша Цюй снова расхохоталась:
— Госпожа Фэн, не обижайся, но ты точно знаешь, что означает «рекомендация»? Кто вообще имеет право рекомендовать?
«Недалёкая, неудивительно, что возишь грузы», — подумала Ся Фэн, покачав головой. Она медленно повертела рукоять меча и начала объяснять:
— Чтобы рекомендовать командира отряда, нужно либо иметь боевые заслуги, либо быть уездным чиновником или судьёй седьмого ранга. Чтобы рекомендовать командира роты — нужно быть чиновником от седьмого до пятого ранга. А чтобы рекомендовать заместителя командира батальона — от четвёртого до третьего ранга.
Она сделала паузу:
— Если сразу в батальон, то какой в этом смысл? Лучше начать с отряда.
Ша Цюй слушала, как в тумане. «Какой смысл»? Да даже для заместителя батальона нужен чиновник третьего ранга! А она сразу говорит о батальоне, будто сама может рекомендовать!
Но кое-что она поняла: эта госпожа Фэн — из чиновничьей семьи, причём не ниже седьмого ранга.
Интересно, в какой семье выросло такое чудовище?
Через мгновение Ша Цюй подумала ещё раз и решила, что это шанс. Она встала и торжественно поклонилась Ся Фэн:
— Если госпожа Фэн удостоит меня рекомендацией, я буду бесконечно благодарна!
— Не за что, — Ся Фэн похлопала её по руке и щедро махнула всем: — Все сестры получат рекомендацию!
Ша Цюй: ??? Твоя семья, часом, не продажей чинов занимается?
Ш-ш-ш!
Внезапно в закатном небе мелькнул холодный блеск, скользнув мимо рыбьего плавника.
Меч, найденный Ся Фэн, был чрезвычайно острым, и от удара стрелы рыба, нанизанная на клинок, разрезалась пополам и упала прямо в костёр, подняв фонтан искр.
«Чёрт… Моя рыба!»
Ся Фэн нахмурилась, и в её глазах вспыхнула убийственная ярость.
Неподалёку на дороге остановилась роскошная карета, охраняемая несколькими слугами. Те были изранены, еле держались на ногах, и руки их, сжимавшие мечи, дрожали — явно недавно пережили жестокую схватку.
Стреляла средних лет женщина в одежде стражника. Она стояла перед каретой и громко крикнула:
— Кто здесь старший у вас?
Ша Цюй поспешно встала, поправила штаны и растерянно ответила:
— Это я.
Женщина внимательно посмотрела на неё, затем бросила взгляд на Ся Фэн — та улыбалась, но вокруг неё клубился зловещий холод. На миг стражница замерла, потом повернулась и что-то шепнула в карету.
Занавеска приподнялась, и изнутри показалась белоснежная рука, державшая генеральский знак.
Ся Фэн хорошо видела — на нём было выгравировано имя «Су».
Неужели это тот самый род Су?
Женщина подняла генеральский знак:
— Перед вами знак генерала пограничных войск Су Хуэй! Мой господин и госпожа в пути разлучились с охраной. По военному приказу вы назначаетесь их личной стражей для сопровождения в столицу. Неповиновение карается по военному закону!
Генерал Су Хуэй… Встретились не зря.
Ся Фэн скривилась, воткнула меч в костёр и аккуратно подцепила рыбу обратно.
Все переглянулись, никто не решался ответить. Ша Цюй подумала, что единственная, кто хоть что-то понимает и может говорить, — это «лесная» госпожа Фэн рядом. Она толкнула её в плечо и тихо спросила:
— Это правда? Не обманывают?
Ся Фэн сунула ей рукоять меча:
— Жарь с обеих сторон. Я сама пойду проверю.
— Вы ещё сомневаетесь? Хочете подвергнуться наказанию? — не успела договорить стражница, как красная тень мелькнула перед глазами. Она опустила взгляд — генеральского знака в руке уже не было.
— Если просишь о помощи, будь искренней, — сказала Ся Фэн, стоя на крыше кареты и внимательно разглядывая генеральский знак при свете заката.
В книгах говорилось, что генеральские знаки Су Хуэй обычно носили при себе. Полководцы — все суровые женщины, знаки неизбежно царапались и бились о доспехи, и со временем покрывались множеством следов.
Этот знак был тяжёлым и весь в царапинах — выглядел как обычная безделушка, а не важный артефакт.
— Ого, — Ся Фэн скривила губы и бросила знак обратно разъярённой стражнице. — Похоже, правда.
— Ты дерзка!
Игнорируя её слова, Ся Фэн недовольно подперла щёку ладонью:
— Если хотите нашей защиты, слушайтесь нашей госпожи Ша. Ещё раз начнёшь командовать — насадим тебя на вертел и зажарим.
— Ха! Бахвальство!
Стражница резко выхватила меч и бросилась вперёд. Ся Фэн легко уклонилась и начала отбиваться ногами.
Её движения были точны — каждый удар приходился в уязвимые точки. Всего за несколько приёмов она выбила меч из рук противницы, и тот с грохотом вонзился в землю.
Лицо стражницы побледнело. Она не могла поверить, что чужие ноги оказались ловчее её собственных рук.
— Му Цинь.
Голос из кареты заставил их прекратить бой.
Мягкий, неуловимый голос прозвучал изнутри:
— Мы будем слушаться госпожи Ша.
— Но…
Проглотив возражение, Му Цинь встала по стойке «смирно» и злобно уставилась на Ся Фэн:
— Есть.
«Хитрая лиса, прикрывающаяся тигрицей».
Ся Фэн соскользнула с кареты и направилась к реке. Му Цинь протянула руку:
— Куда ты?
Но поймать её не удалось. Следующим мгновением Ся Фэн уже стояла у костра.
— Есть.
Она взяла меч и показала Му Цинь жирную рыбу на клинке:
— Хочешь — жарь сама.
Эта…
http://bllate.org/book/6674/635833
Готово:
