Заброшенная станция одиноко пряталась среди пустынных песков — ни деревни впереди, ни поселения позади. Перед повозкой стоял худощавый мужчина средних лет и с поклонами улыбался собравшимся. За его спиной выстроилась шеренга крепких женщин, похожих на наёмниц.
Сердце Хэ Цзыцю бешено колотилось. Его охватило дурное предчувствие, и чем сильнее оно становилось, тем больше он нервничал — ладони обильно покрывались потом.
— Достопочтенные господа, наконец-то прибыли! Малый уже так долго вас ждал.
— Все уже наверху. Торговец, выбирай.
— Ай-ай-ай, да-да-да.
Торговец?
В родных краях мать Хэ Цзыцю обожала бродить по увеселительным кварталам, и он прекрасно знал, чем занимались такие «торговцы».
Он изо всех сил рванул верёвку, стягивающую запястья, но без толку — лишь содрал кожу до крови.
Торговец с отвращением прикрыл рот и нос, но, увидев Хэ Цзыцю, не смог скрыть радости и, обнажив жёлтые зубы, схватил его за волосы.
— Отпусти меня!
Игнорируя сопротивление юноши, торговец резко ударил его по лицу — громкий хлопок заставил замолчать.
Двумя пальцами он повернул белоснежное личико Хэ Цзыцю, осмотрел со всех сторон, заставил открыть рот, заглянул внутрь, затем просунул руку под одежду и только после этого махнул правой рукой.
Хэ Цзыцю отвернулся, грудь его тяжело вздымалась, ногти впились в ладони так глубоко, что пошла кровь.
Торговец таким же образом осмотрел остальных слуг на повозке: тех, кто был красив, отправлял направо, а тех, кто не нравился или уже не был девственником, — налево.
— Забирайте!
Наёмницы бросились вперёд и, несмотря на отчаянные крики мужчин, вытаскивали их из повозки. Каждому, кто сопротивлялся, доставалось кулаками, пока не утихомирился.
Байцао яростно сопротивлялся, получив несколько ударов, но лицо его берегли.
Хэ Цзыцю побледнел и в отчаянии закричал:
— Байцао!
Его тут же ударили в живот. Он рухнул на землю и закашлял кровью.
— Кхе-кхе…
Как больно…
— Наверху приказали продать всех, кто подходит, — произнёс чёрный командир, криво усмехнувшись и постучав пальцем по плечу торговца. — Нам всё равно, сколько вы получите. Делите с девицами, как хотите. Мы устали. Есть ли для нас сегодня что-нибудь особенное?
— Есть, есть! — торговец поклонился так низко, что чуть не сломал себе спину. — Будьте спокойны, господа, всё будет на высшем уровне.
Хэ Цзыцю, сжав зубы, вдруг рванулся вперёд. Он вцепился в пояс чёрной женщины, вырвал кинжал и полоснул ей по руке. Пока она корчилась от боли, он бросился бежать в сторону гор.
Дыхание перехватывало, горло першило и жгло.
Он бежал изо всех сил.
В этом бегстве от смерти перед его мысленным взором всплыло лицо одного человека — тёплая улыбка при первой встрече навсегда запечатлелась в памяти.
Сестра Фэн, спаси меня…
Целый год он не раз устраивал ложные опасности, лишь бы она его спасла.
Но теперь всё было по-настоящему.
На мгновение он отвлёкся — и этого хватило.
Преследовательница настигла его, нанесла удар по запястью, вывихнув его, и резко ткнула коленом в живот.
Хэ Цзыцю рухнул на землю. Женщина безжалостно наступила ему на кисть и начала мять её пяткой:
— Гнида, тебе и так слишком много позволено!
Потом она перенесла ногу и вдавила его лицо в пыль.
Хэ Цзыцю тихо застонал под тяжестью её ноги, слёзы хлынули рекой:
— Сестра Фэн…
Торговец вздрогнул и поспешил замахать платком:
— Ой-ой-ой, госпожа, не портите это прекрасное личико! Иначе его можно будет продать лишь как простого раба — убыток огромный!
Нет ничего хуже судьбы уличного мальчика.
Хэ Цзыцю из последних сил пытался вырваться.
Чёрная женщина, заметив это, надавила ещё сильнее.
Нежная кожа лица не выдержала такого обращения — вскоре она покрылась кровавыми царапинами.
Торговец сокрушался:
— Увы, можно было выручить хорошую сумму…
— Господин! Господин!
Байцао вырвался из рук наёмницы и бросился к нему, но получил удар в спину и без чувств рухнул на землю.
— Пф! Скотина! Всё равно станешь моей игрушкой, — прошипела женщина и пнула Хэ Цзыцю в висок.
Тот перекатился и больше не шевелился.
— Пф! — сплюнула она и крикнула торговцу: — Забирайте их обоих и хорошенько приучите!
Хэ Цзыцю очнулся глубокой ночью.
С трудом открыв глаза, он вздрогнул от острой боли, плечи задрожали.
Вокруг царила тьма, пахло древесиной и гнилью.
Привыкнув к темноте, при тусклом лунном свете он различил, что находится в дровяном сарае.
Из всех похищенных слуг осталась лишь половина — они жались в углу, прижавшись друг к другу.
Байцао крепко обнимал его, слёзы, смешанные с грязью, засохли на лице. Он, казалось, спал, но всё равно дрожал и был готов проснуться в любой момент.
Хэ Цзыцю всхлипнул, но из пересохших, распухших, словно грецкие орехи, глаз не выкатилось ни слезинки.
Всё изменилось слишком быстро.
Ещё несколько дней назад он жил в роскоши, его любили родители, в бедной Безымянной деревушке он легко находил себе свиту поклонников, которые прислуживали ему и развлекали.
Что бы он ни пожелал — мальчишки тут же приносили.
А ещё была сестра Фэн.
Он так хотел её увидеть. Обычно стоило только подойти к водопаду — и она там.
Если бы сестра Фэн была рядом, она бы не допустила, чтобы с ним так обошлись.
Рыдания застряли в горле, вызывая боль в переносице. От горя, наконец, выкатились две солёные слезы, скатившись по ранам на щеках и вызвав жгучую боль.
Хэ Цзыцю стиснул зубы и мысленно повторял десятки раз: «Будь сильным, будь сильным, будь сильным…»
Он обязательно выберется.
Он ещё доберётся до столицы и увидит сестру Фэн.
Но в голове звучал другой голос — как шёпот дьявола, медленно разрушающий его волю:
«Даже если ты встретишь её, кем ты будешь для неё? Мальчиком из публичного дома? Она и так тебя презирает. А если узнает, что ты… она возненавидит тебя ещё больше».
«Кстати, ты ведь урод».
«Все эти годы ты наряжался, лишь чтобы скрыть, что ты урод».
— Перестань, прошу… перестань… — прошептал Хэ Цзыцю, обхватив себя за плечи и спрятав лицо в коленях. — Всё наладится… всё будет хорошо… это просто кошмар…
Он изо всех сил ущипнул бедро, пытаясь проснуться:
— Проснись! Проснись!
Внезапно за дверью сарая послышались приглушённые рыдания.
Хэ Цзыцю не успел вытереть слёзы.
Бах!
Несколько наёмниц грубо вломились в помещение.
Слуг бросили внутрь, как мешки с мусором. Они корчились на полу, стонали и плакали.
Ещё несколько дней назад они были слугами дома Хэ — одеты в шёлк и бархат.
Теперь же — полуголые, избитые, некоторые с переломами, изуродованные до неузнаваемости.
Байцао проснулся от страха, поджал ноги и, дрожа, крепче прижался к Хэ Цзыцю.
Тот яростно уставился на наёмниц.
Одна из них поймала его взгляд, подошла и с размаху дала по щеке:
— Ты кто такой, чтобы так смотреть? Ещё раз глянешь — устрою тебе жизнь!
Хэ Цзыцю опустил голову, с трудом проглотил кровь, скопившуюся в горле, и прикусил нижнюю губу до крови.
Вскоре вошёл торговец.
Он держал в руках счёты и начал пересчитывать измученных слуг. На мгновение задумавшись, он покачал головой с сожалением и указал на Хэ Цзыцю в углу:
— Пятерых рабов забирайте.
Хэ Цзыцю инстинктивно схватил Байцао и попытался отползти назад:
— Что вы собираетесь делать…
Голос его стал хриплым и почти неслышным.
Крепкая наёмница подошла, схватила его за горло и подняла в воздух, а другой рукой ударила Байцао в висок:
— Отпусти!
— Что вы делаете?! Отпустите меня!
Хэ Цзыцю впился ногтями в её руку, сдирая кожу клочьями.
— Что ещё? — фыркнул торговец, подняв глаза. — Записываем в рабы. Жаль лицо… Остальных завтра утром передадим господину Пэйдань из «Цветочного Дома».
— Есть!
Остальных?
— Нет… — закричал Хэ Цзыцю. — Байцао!
Ся Фэн никак не могла понять, откуда в столице взялась какая-то принцесса Ся.
Неужели кто-то осмелился выдать себя за неё?
Учитывая, что Юйсянь находится далеко от столицы и слухи легко искажаются, Ся Фэн решила верить лишь наполовину.
Скорее всего, Ша Цюй просто повторяла чужие слова. Чтобы узнать правду, нужно добраться до резиденции принцессы Ся лично. В народе даже не различали нынешнюю принцессу и её предшественницу.
С момента отъезда из уезда прошёл уже месяц, и за это время Ся Фэн наслушалась немало историй о «принцессе Ся».
Интересно, каково это — быть свидетелем собственных сплетен?
Говорили, будто принцесса Ся целый месяц не покидала публичный дом; что она на улице приставала и к женщинам, и к мужчинам, не щадя даже замужних; что она устраивала арены для рабов, любила смотреть бои, хотя сама не владела боевыми искусствами и была полным ничтожеством; что у неё лицо уродливое, как у чёрта и духа-хранителя ворот.
Ся Фэн слушала всё это в полном недоумении.
Ша Цюй, устав от бесконечных расспросов, залпом выпила воды и, вытерев рот, крикнула:
— Внимание! В этих горах полно разбойников! Будьте начеку!
— Есть!
Ся Фэн презрительно усмехнулась:
— В последнее время разбойников и беглых солдат стало особенно много.
Ша Цюй ехала рядом с ней и уже привычно потянулась, чтобы похлопать по плечу, но, заметив выражение лица Ся Фэн, поспешно убрала руку:
— Госпожа Фэн, вы не знаете… Новый император ещё не укрепил власть, в столице полный хаос, сил много, и каждый, у кого есть хоть капля влияния или родственник при дворе, вылезает наружу и начинает кичиться. Времена неспокойные, очень неспокойные.
Она указала на извилистую горную тропу:
— Эти горы контролируют мелкие дворяне, которые хоть как-то связаны с императорским домом. С ними лучше не связываться.
С этими словами она махнула рукой, и один из людей достал мешочек с серебром:
— Надо дать взятку, иначе обидим целую кучу влиятельных особ, и наша перевозочная контора просто разорится.
— Давать деньги? Так вас будут грабить до последнего!
Ся Фэн холодно фыркнула и придержала мешочек Ша Цюй:
— Глупо. Этими деньгами ничего не решишь. Разбойники умеют выжимать всё до капли. Сегодня ты заплатишь, а завтра уже не сможешь.
Ша Цюй замерла. В её словах чувствовалась странная смесь тепла и холода, насмешки и презрения, от которой внутри закипала злость:
— Не хочу тебя обижать, но даже если ты мастер боевых искусств, против их численного превосходства тебе не устоять.
— И что с того? — Ся Фэн бросила на неё ледяной взгляд. — Твой мозг нужен только для того, чтобы казаться выше?
Ша Цюй онемела. Она решила, что Ся Фэн просто не знает жизни, и с грустью подумала о своём серебре.
Подожди… что она сейчас сказала?
Чёрт возьми…
Ша Цюй долго думала, но так и не смогла придумать достойного ответа. В итоге она пришла к выводу: эта женщина язвительна, дерзка и невыносима, но с ней невозможно справиться в бою.
Надувшись, как рыба-фугу, Ша Цюй проехала ещё около четверти часа. На повороте в горах передовой всадник внезапно остановился.
Две здоровенные женщины стояли по обе стороны узкой тропы, словно стражи. На них были шкуры, в руках — дубинки с волчьими клыками, лица — злобные и угрожающие. Они приказали каравану остановиться и, раскачиваясь, подошли ближе. Увидев Ша Цюй, они расплылись в улыбках.
— О, Ша Цюй! Давно не виделись!
Ша Цюй натянуто улыбнулась и уже потянулась за мешочком с деньгами.
Взгляд одной из женщин упал на Ся Фэн. В нём мелькнуло похотливое любопытство.
Ша Цюй обеспокоенно посмотрела на Ся Фэн:
— Госпожа Фэн…
Ся Фэн подняла подбородок и нарочито громко произнесла:
— Ну конечно, люди с лицом на заднице всегда удивляются, когда видят лицо на месте.
Ша Цюй: ??? Я её не знаю.
Женщины побледнели от злости. Их взгляд скользнул по груди Ся Фэн, и интерес пропал:
— Фу!
Однако, подняв глаза, они столкнулись с ледяным взором Ся Фэн.
— Посмотришь ещё раз — сдеру с тебя кожу и сделаю тряпкой для пола.
В её глазах читалось полное безразличие, будто она смотрела на жалкого муравья. Этот взгляд, полный врождённого превосходства, заставил разбойниц почувствовать себя крайне неловко.
http://bllate.org/book/6674/635832
Готово:
