Солнце уже клонилось к закату, но Ся Фэн не дала Хэ Цзыцю и слова сказать — одним прыжком она вскочила на ближайшее дерево и, мелькнув в кроне, исчезла в ночи.
Такая ловкость даже в этих труднопроходимых горах оставляла далеко позади любого всадника. Пусть бы Хэ Цзыцю скакал во весь опор — всё равно не догнал бы её.
Прямо какая-то бездушная флиртунья.
— Молодой господин! Молодой господин! — запыхавшись, наконец нашла своего господина Байцао и крепко ухватила его за рукав. — Пора идти! Глава рода заметил ваше отсутствие и страшно рассердился!
Хэ Цзыцю вытянул шею, забрался на камень и смотрел до боли в глазах, но той, кого искал, уже не было видно. Его взгляд постепенно потускнел.
Зная характер старшей сестры Фэн, он понимал: она точно не станет искать его сама. В таком огромном мире… неужели они больше никогда не встретятся?
При этой мысли глаза Хэ Цзыцю вдруг вспыхнули решимостью.
Он обязательно отправится в столицу.
Обязательно.
…
Маленькая повозка семьи Хэ с трудом ползла по горной дороге.
Хэ Цзыцю провалился в дремоту, лёжа на телеге, но проснувшись, обнаружил, что все вокруг всё так же мчатся без остановки, будто спасаются от беды. Напряжение в воздухе было почти осязаемым.
— Байцао? — потерев глаза, он почувствовал тревогу. — Как далеко мы уже прошли? Не пора ли сделать передышку?
На лбу у Байцао выступили капли холодного пота:
— Молодой господин, глава рода приказал ни на миг не останавливаться.
— Почему? — губы Хэ Цзыцю сжались в тонкую линию, и он спрыгнул с повозки.
Если бы он не слез, так и не узнал бы: едва коснувшись земли, он понял, что все идут так быстро, что ему едва удаётся поспевать за ними.
Добравшись до головы каравана, Хэ Цзыцю увидел, что его матушка успела взять с собой лишь самые ценные сокровища из всего богатства семьи.
Что же случилось, если они бегут с такой поспешностью?
— Матушка! — окликнул он, только завидев её спину впереди, как вдруг за спиной пронёсся ледяной порыв ветра.
Стрела, несущаяся со свистом, пробила череп одного из домочадцев рядом с ней. Брызги белого и красного обильно разлетелись по лицу Хэ Цзыцю.
Его зрачки содрогнулись. Почувствовав на щеках тёплую, липкую массу, он даже не успел осознать происходящее, как матушка и Байцао резко прижали его к земле.
Стрелы одна за другой проносились мимо. Домочадцы вокруг падали один за другим, и воздух наполнился тошнотворным запахом крови.
Сдерживая позывы к рвоте, Хэ Цзыцю отвернулся, не в силах больше смотреть.
Бум!
Испуганно распахнув глаза, он увидел, как прямо рядом с ним рухнул мужчина — лицо его застыло в ужасе смерти.
— Отец… отец! — закричал Хэ Цзыцю.
— Быстрее! Защищайте Цзыцю! Уводите его! — раздался приказ.
Слуги, владевшие боевыми искусствами, окружили Хэ Цзыцю и, несмотря на его отчаянные попытки вырваться, начали насильно утаскивать прочь.
— Матушка! Я не уйду! Матушка! — он крепко вцепился в её запястье.
Раздался резкий звук пронзающего удара, и кровавый цветок вновь распустился у самого лица Хэ Цзыцю. Он широко раскрыл глаза от ужаса.
Тёплая рука матери сжала его ладонь, и голос её прозвучал так старо и беспомощно, как никогда прежде:
— Это принцесса Ся… Мы прогневали принцессу Ся… Нам некуда бежать…
Ся Фэн насвистывала весёлую мелодию, легко преодолевая горы и ущелья, и действительно достигла ближайшего городка — Юйсяня — ещё до захода солнца на третий день пути.
Её скорость была поистине беспримерной — ни до, ни после такого не видывали.
Пирожные, что дал ей Хэ Цзыцю, она съела до крошки. Вкусно!
Оставив коробку и походный мешок, Ся Фэн купила на рынке немного новых сладостей — на дорогу.
После долгих дней в горах она выглядела почти как дикарка: одежда из оленьих шкур, волосы растрёпаны, а от всего тела веяло запахом дикой природы.
Зайдя в банк, она сняла немного денег и купила красную рубашку с чёрными штанами. Затем наняла служанку, чтобы привести себя в порядок, и вскоре преобразилась до неузнаваемости.
Поправив простой хвост на затылке, Ся Фэн взглянула в медное зеркало и энергично тряхнула головой.
Несмотря на искажённую поверхность зеркала, её лицо с чёткими чертами и гладкой кожей сияло. Изящная линия подбородка, холодные прозрачные глаза, высокий тонкий нос и сочные губы, словно лепестки цветка, составляли совершенный ансамбль.
Такая красота заставила служанку замирать от восхищения и не раз переспросить:
— Госпожа так прекрасна, что даже мужчины бледнеют рядом!
Прежняя хозяйка тела была пухленькой и сытой, но Ся Фэн, попав сюда, упорно тренировалась и давно похудела. Её кожа, постоянно омываемая водой горных водопадов, стала белоснежной, гладкой и упругой — лучше, чем у большинства мужчин в этих краях.
Довольная собой, она одобрительно кивнула и бросила служанке монетку:
— В городе есть место, где можно нанять экипаж с возницей?
— Куда госпожа направляется?
— В столицу.
— До столицы путь далёк, да и горы кругом… Боюсь, никто не рискнёт везти вас… Хотя… есть небольшая контора охраны грузов. Им как раз скоро везти товар в столицу.
— Где она?
Контора «Ванлай» была единственной силой в Юйсяне, способной защитить простых людей.
Женщины в этой конторе были первоклассными бойцами и обеспечивали связь между городком и внешним миром.
Скромные ворота конторы находились прямо на базаре. Когда Ся Фэн подошла, владелица как раз загружала товар — примерно десяток повозок, явно крупный заказ.
— Хотите, чтобы мы вас подвезли? — фыркнула владелица, по имени Ша Цюй, мощная женщина с мускулистыми плечами. Она окинула Ся Фэн с ног до головы и презрительно скривила губы: «Уже несколько лет не приходилось учить уму-разуму таких задиристых юнцов».
— Откуда такой сопляк? Прочь, не мешай работать!
«Да ты что, в моём присутствии важничаешь? Да я ещё и честь тебе делаю, что вообще согласилась ехать с тобой!»
Ся Фэн фыркнула, сдерживая раздражение:
— В столице получите сполна. Награда не заставит себя ждать.
Бровь Ша Цюй дёрнулась, и она неторопливо покрутила языком за щекой:
— То есть сейчас у тебя нет нужной суммы.
Слуги вокруг громко расхохотались.
— Девочка, не обижайся, — один из них, ухмыляясь, похлопал Ся Фэн по плечу и даже дерзко сжал её руку, — но посмотри на себя: парень парнем, да руки-ноги не свои. Как ты доберёшься до столицы? Знаешь ли ты, какие опасности поджидают в пути? Никто тебя там не защитит — ты просто играешь со своей жизнью!
Ся Фэн замерла: «Ты что, ко мне пристаёшь?»
Её ледяная рука внезапно сжала его ладонь, и при малейшем усилии он уже не мог пошевелиться.
Левой рукой она ухватила его под мышку, легко повернула запястье — и парень совершил полный оборот, оказавшись в её руках за ремень штанов.
— Ну что, теперь посмотрим, кто играет со своей жизнью? — с издёвкой прошептала она и начала трясти его, будто мешок с картошкой. Тот завопил от боли, и из рукавов посыпались мелкие предметы.
Ша Цюй мгновенно стёрла улыбку с лица и бросилась вперёд, чтобы вырвать парня, но Ся Фэн легко подпрыгнула и, скользнув на десятки шагов вперёд, изящно встала на карниз над воротами конторы.
Перебросив парня из одной руки в другую, она крутила его, как мячик, пока тот не покраснел от удушья.
Вскоре из его носа хлынула кровь, забрызгав стоявших внизу.
Ся Фэн невозмутимо наблюдала за происходящим: «Честно говоря, все вы здесь — отбросы».
— Умоляйте меня, — её голос прозвучал, как ледяной клинок в зимней воде: колючий, мерзкий и вызывающий желание врезать кому-то в челюсть, — может, тогда я и помилую ваши жалкие жизни.
Люди переглянулись, чувствуя, как волосы на голове встают дыбом от ярости, но никто не осмеливался двинуться.
Ша Цюй сделала почтительный поклон:
— Простите, госпожа! Мои глаза оказались слепы к вашему величию.
Ся Фэн тряхнула пленником:
— И ты тоже.
В итоге, после того как парень трижды ударил лбом в землю, Ся Фэн согласилась ехать в столицу как «груз», перевозимый конторой.
Ей выделили коня, но никто из охранников не осмеливался заговаривать с ней — все чувствовали себя, будто на иголках.
Сама Ся Фэн тоже не хотела с ними общаться: ей нужна была лишь лошадь, а не болтовня с этими высокомерными собаками.
Атмосфера становилась всё более напряжённой. Наконец, Ша Цюй, несколько раз поборовшись с собой, мрачно обратилась к Ся Фэн:
— Не скажете ли… как вас зовут?
Ся Фэн ответила кривой усмешкой: «Смотри на моё лицо — похоже, я прошу тебя написать мне?»
Она лишь холодно фыркнула, будто услышала пустой звук.
Через несколько мгновений Ша Цюй принесла тарелку сладостей — те самые, что её муж приготовил перед дорогой:
— Попробуйте, госпожа? Сладенького?
— Хорошо, — Ся Фэн без церемоний взяла одну и одобрительно кивнула: «Ну, хоть на вид — нормальные пирожные».
— Меня зовут А-Фэн.
— А-Фэн… — Ша Цюй скривилась, хотела сказать, что это имя слишком обыденное, но не посмела. — Вы из столицы, госпожа А-Фэн?
— Да, долго не была дома. Решила навестить.
Конь неторопливо шёл по дороге, и Ся Фэн с интересом оглядывала окрестности, не желая упустить ни одной детали красивого пейзажа:
— Если двигаться в таком темпе, сколько нам ещё ехать до столицы?
— Трудно сказать, — Ша Цюй покачала головой и погладила гриву коня, её взгляд стал задумчивым. — Если повезёт, доберёмся за три месяца. Если попадём на бандитов — тоже за три месяца. Но если столкнёмся с настоящими злодеями… тогда шансов мало.
— Злодеи? Какие злодеи?
Ша Цюй внимательно посмотрела на Ся Фэн, будто оценивая степень её наивности:
— Госпожа А-Фэн разве не знает, что в стране творится? Император скончался, и малолетнюю наследницу престола посадила на трон императрица-мать. Говорят, та объявила указ, повелев всем старым министрам уйти в отставку и вернуться домой… Но на самом деле…
Она провела пальцем по горлу:
— По всей Ся вышли убийцы, включая «Тайные Врата». Здесь и так полно разбойников, а если повстречаем «Тайные Врата»… даже вы, госпожа, не сможете одолеть их всех сразу, верно?
«Тайные Врата» снова в деле? Этот старый упрямый дурень слишком много себе позволяет.
Ся Фэн равнодушно кивнула. Похоже, обстановка в столице куда напряжённее, чем она думала.
«Тайные Врата» — самая известная организация убийц в государстве Ся. Они работают за деньги и в романе занимают двойственную позицию: то помогают главной героине, то служат злодеям. В их рядах множество мастеров, с которыми не стоит связываться.
Именно в «Тайных Вратах» Ся Фэн прошла своё «время безымянного ученика» — это был её первый учительский дом.
Она отхлебнула воды из фляги, наслаждаясь прохладой горного родника.
Правда, в своё время она почти полностью истребила лучших убийц «Тайных Врат».
Интересно, как же они снова смогли возродиться?
Неужели за эти годы в их ряды добавились новые имена, за которые назначена награда?
Значит, можно будет снова заработать?
— Сейчас вся страна — котёл с кипящей кашей, — продолжала Ша Цюй, фыркнув носом, — и немало таких, кто только рад подлить масла в огонь. Например, эта принцесса Ся в столице — поджигает дома, убивает невинных, творит всё, что вздумается!
— Пф-ф!
Вода во рту вдруг перестала быть сладкой.
Ся Фэн закашлялась, чувствуя, как по спине бегут мурашки недоумения, и бросила на Ша Цюй взгляд, полный вопросов:
— Принцесса Ся? В столице есть принцесса Ся?
Зловоние ударило Хэ Цзыцю прямо в нос. Он бессильно сидел в трясущейся повозке, голова раскалывалась от боли и тошноты.
Повозка была наглухо закрыта — плотные занавески не пропускали ни луча света, и внутри царила кромешная тьма.
Он уже не помнил, который день провёл в этом аду.
Чтобы не умереть, он машинально жевал сухари, поданные врагами. Те превращались во рту в месиво, но глотать было невозможно.
Он несколько раз пытался вырвать и в конце концов выплюнул всё.
Несколько дней назад, когда семья Хэ следовала на юг, их напали «разбойники». Все женщины погибли, отец тоже мёртв… остались только он, Байцао и пара слуг.
Нет, это были не разбойники — убийцы, переодетые под бандитов.
Прислужники принцессы Ся!
Стиснув зубы, он плечом вытер покрасневшие глаза и тут же зашипел от боли.
Женщины заперли их в повозке, связали, чтобы не сбежали, и заставили есть, пить и справлять нужду прямо здесь.
Отвратительный смрад был почти невыносим, но по сравнению с болью от гибели всей семьи Хэ Цзыцю казалось, что он может это стерпеть.
Неужели именно от преследований принцессы Ся они когда-то бежали в глухие горы, чтобы жить вдали от мира?
Но ведь они всего лишь торговцы — простые смертные, стоящие от императорского двора на небесах и земле. Почему же они так прогневали саму принцессу Ся? Зачем ей гнаться за обычными людьми до такой степени?
В одночасье весь мир перевернулся, и судьба рухнула в пропасть.
Отец…
Матушка…
Он всхлипнул, пряча лицо в ладонях.
Слёзы ничего не решат.
Главное — сбежать.
Но снаружи чёрные фигуры охранников — сильные и многочисленные. Пока нет возможности для побега.
Нужно ждать. Ещё немного подождать.
Сначала добраться до столицы и найти старшую сестру Фэн. Она обязательно поможет ему…
Наверное, поможет…
— Эй! — возница резко натянул поводья, и повозка содрогнулась, остановившись. Чёрная фигура ворвалась внутрь и плюнула им под ноги: — Чёрт возьми, какие вонючие утята!
Яркий солнечный свет ворвался в повозку, и Хэ Цзыцю зажмурился от боли. Через мгновение он приоткрыл глаза и поднял взгляд.
http://bllate.org/book/6674/635831
Готово:
