— Да как можно такое болтать? — возразила одна из девушек. — Госпоже Лянь уже двенадцать лет. Если пойдут слухи, будто её лицо изуродовано, кто тогда осмелится взять её в жёны?
— А разве никто не берёт? Разве господин Чжу не объявил, что хочет на ней жениться? — В голосе другой девушки, обычно восхищавшейся благородной статью Чжу Чэнъюя, прозвучала кислая зависть. — Вот и радуйся теперь: выйти замуж в дом Чжу — удача, за которую другие молятся целыми жизнями!
Девушки перешёптывались между собой, но, завидев Шэнь Юйжун, тут же смолкли.
Банкет в доме Чжу собрал множество гостей. Все девушки окружили Чжу Ханьсян, и Линлан немного пообщалась с ними, прежде чем снова отправилась гулять с Цзиньсюй. Каждый раз, приходя в дом Чжу, она испытывала одно и то же: знакомые пейзажи и лица неизбежно напоминали ей о горьких событиях прошлой жизни, и только прогулка среди природы могла хоть немного облегчить душевную боль.
В первом месяце года ещё не было жарко, и Линлан, укутанная в тёплый плащ, неторопливо шла вперёд. Смех и веселье девушек в зале доносились без перерыва. Цинь Чжэнь, выпив немало, сейчас отдыхала в одной из внутренних комнат, куда её уложила Чжу Ханьсян. Шэнь Юйлянь тоже не пришла на банкет, поэтому рядом с Линлан стало особенно спокойно.
Она вместе с Цзиньсюй дошла до озера. Хотя Линлан и не любила дом Чжу, нельзя было отрицать, что его сады и павильоны были устроены великолепно. Девушки неспешно беседовали, любуясь видами. Остановившись у галереи, нависающей над водой, Линлан распахнула окно. Солнце постепенно становилось теплее, и вчерашний лёгкий снег почти весь растаял. Зелёные деревья и ледяное озеро создавали особую, зимнюю картину.
Но, вспомнив судьбу Шэнь Юйлянь, Линлан потеряла всякое желание любоваться пейзажем. Несмотря на всю свою ненависть к дому Чжу, она не могла не признать: именно благодаря своей беспощадности они в прошлой жизни сумели занять императорский трон. И Чжу Ханьсян, и Чжу Чэнъюй — оба были таковы. Когда у Чжу Юна выкололи глаза, у него остались два сына — Чжу Чэнби и Чжу Чэнъюй, но трон достался младшему. Это красноречиво говорило само за себя.
Жизнь требует доброты, но и определённой жёсткости тоже нельзя избегать — иначе тебя просто растопчут. Каждая травинка и каждое дерево перед глазами служили ей суровым уроком!
Почувствовав, что грелка в руках остыла, Линлан окликнула:
— Цзиньсюй!
Но за спиной не последовало ни звука.
Удивлённая, она обернулась и увидела, что Цзиньсюй бесчувственно лежит на полу, а вместо неё за её спиной стоит Чжу Чэнъюй! Сердце Линлан дрогнуло от испуга — она сразу поняла его намерения. Без служанки ей оставалось полагаться только на себя.
— Что вы делаете, господин Чжу? — холодно спросила она.
— Линлан, — Чжу Чэнъюй прямо назвал её по имени. Сегодня он был хозяином дома и, вероятно, много выпил; из его рта пахло вином. Линлан стояла спиной к окну и инстинктивно попыталась отступить в сторону.
Чжу Чэнъюй заметил её попытку уйти и, согнувшись, приблизился вплотную:
— Ты меня ненавидишь?
— Да.
— Почему? — Чжу Чэнъюй загнал её в угол, почти полностью блокировав выход. — Я ведь никогда тебя не обижал. Наоборот, с тех пор как мы познакомились, я старался сблизиться с тобой. Даже когда ты подстроила всё так, чтобы стрела Шэнь Цунцзяя попала в меня, я не стал тебя преследовать. Но скажи, чем я тебе так насолил?
Его тон не был обвинительным — скорее, в нём слышалась печаль, будто он действительно страдал от этого недопонимания.
Линлан, конечно, осталась равнодушной. Она лишь подняла голову и пристально посмотрела на него:
— Пожалуйста, посторонитесь.
— Посторониться? — Чжу Чэнъюй усмехнулся, ещё ближе придвинувшись к ней. — Хэ Линлан, за всю мою жизнь, что длится уже больше десяти лет, мне впервые понравилась девушка… А она ко мне холодна и настороженна. Неужели я такой неудачник?
Его красивое лицо и внезапно смягчившийся голос легко могли растрогать любое юное сердце. Чжу Чэнъюй это прекрасно знал: раньше, когда ему хотелось пофлиртовать с какой-нибудь девушкой, достаточно было немного расслабиться и заговорить этим полупьяным, нежным тоном — и почти всегда это срабатывало.
Но Линлан уже однажды попала в его сети — второй раз она не собиралась повторять ту глупость. Такое поведение Чжу Чэнъюя лишь напоминало ей о собственной наивности, и внутри у неё всё кипело от раздражения и отвращения. Он стоял перед ней, словно гора, а она была всего лишь десятилетней девочкой, чьи силы были ничтожны перед его мощью. Она несколько раз попыталась оттолкнуть его, но безрезультатно. Чжу Чэнъюй лишь улыбался, наблюдая за ней, и не двигался с места.
Ненависть и раздражение достигли предела. Линлан резко выдернула из волос шпильку и изо всех сил вонзила её ему в грудь.
Чжу Чэнъюй, опьянённый вином и совершенно не ожидавший такого нападения, даже не успел увернуться. Острый конец шпильки глубоко вошёл в его тело.
Кровь быстро проступила, окрашивая одежду в алый цвет. Чжу Чэнъюй взревел от ярости — вся романтическая затея мгновенно испарилась. Он крепко схватил Линлан за руку и свирепо уставился на неё. Перед ним было прекрасное личико девочки, слегка порозовевшее от выпитого вина. Хотя ей было всего десять, в ней уже чувствовалась соблазнительная прелесть. Линлан отчаянно вырывалась, понимая, что находится в заведомо проигрышном положении, и попыталась закричать.
Но Чжу Чэнъюй в тот же миг зажал ей рот ладонью и прошептал прямо в ухо:
— Кричи! Пусть все увидят — и тогда ты точно станешь моей женой.
Рана была для него пустяком. Не обращая внимания на кровь, сочащуюся из груди, он добавил:
— Я всё время думал: если бы ты стала моей женой, посмела бы ты тогда так со мной поступить?
От его пьяного перегара Линлан стало тошно. Она бросила взгляд на без сознания Цзиньсюй — помощи ждать было неоткуда. Её руки были стиснуты, сопротивляться не получалось. В отчаянии она вдруг остыла и, дождавшись момента, когда он ослабит внимание, изо всех сил ударила коленом прямо в самое уязвимое место.
Чжу Чэнъюй никак не ожидал, что эта изнеженная барышня применит такой «низкий» приём. От боли он вскрикнул и, согнувшись, прикрыл живот руками. Линлан тут же бросилась бежать. Она не боялась за Цзиньсюй — главное было спастись самой и лишить Чжу Чэнъюя возможности продолжать своё посягательство.
Но как бы она ни старалась, убежать от него не удалось. Едва она добралась до двери, как он снова схватил её.
Теперь Чжу Чэнъюй окончательно вышел из себя. Он резко потянул её к себе, собираясь обнять. С самого начала, увидев, как Линлан вышла одна, он задумал это: раз она не идёт на уговоры, значит, придётся действовать напрямую. Даже если кто-то их застанет, он всегда сможет объяснить всё как пьяное увлечение, вызванное страстной любовью. А там, глядишь, дело сделано — он извинится перед домом Цинь и домом Хэ, и Хэ Линлан всё равно окажется в его доме, где её будут мять, как пластилин.
— Помогите! — закричала Линлан изо всех сил. Хотя её голос был слаб, она всё же попыталась поцарапать лицо Чжу Чэнъюя ногтями. Он, гордившийся своей внешностью больше всего, тут же отпрянул.
Именно в этот момент, когда борьба достигла апогея, в дверях мелькнула фигура, и следующее мгновение кулак с грозной силой врезался прямо в лицо Чжу Чэнъюя. Удар был настолько мощным, что, несмотря на попытку уклониться, Чжу Чэнъюй получил серьёзную травму — изо рта потекла кровь.
Сюй Лан, кипя от ярости, не дал противнику опомниться и тут же навалился на него, осыпая ударами, как градом. Чжу Чэнъюй и в обычном состоянии уступал Сюй Лану в боевых навыках, а сейчас, пьяный и растерянный, он и вовсе не мог ничего противопоставить. Его изящный наряд и красивое лицо оказались в жалком состоянии.
Наконец Сюй Лан немного успокоился и отбросил Чжу Чэнъюя в сторону, чтобы подойти к Линлан. Чжу Чэнъюй заранее распорядился, чтобы поблизости никого не было, а шум с театральной сцены заглушал все звуки драки, поэтому никто так и не появился.
Линлан уже пришла в себя, хотя одежда её была помята от потасовки. Внутри всё кипело от ненависти. Подойдя к распростёртому Чжу Чэнъюю, она с силой пнула его пару раз. Но вместе с гневом в душе хлынула волна горечи и обиды: воспоминания о трагической судьбе в прошлой жизни, унижение сегодня… Она ненавидела этого мерзавца всем сердцем!
Маленькая девочка дрожала всем телом. Сюй Лан подумал, что она боится, и сердце его сжалось от боли и злости. Не раздумывая, он обнял её и тихо сказал:
— Не бойся, шестая сестрёнка.
Его объятия были крепкими и тёплыми, источали спокойствие и защиту. Линлан прижалась к нему и не отстранилась.
Она никогда никому не рассказывала о прошлом, хранила в себе эту боль, мечтая лишь разрушить дом Чжу и увидеть, как Чжу Чэнъюй падёт в прах. Но теперь, когда давние обиды и слёзы хлынули наружу, она не смогла сдержать рыданий, несмотря на все усилия.
Сюй Лан будто почувствовал, как эти рыдания разрывают его сердце на части. Он только и мог повторять:
— Это моя вина, моя вина…
Тем временем Чжу Чэнъюй уже поднялся на ноги и свирепо смотрел на Сюй Лана, но не осмеливался звать на помощь. Сюй Лан временно отпустил Линлан и подошёл к нему вплотную:
— Если хоть слово об этом просочится наружу, я сделаю так, что тебе не найти будет места для захоронения!
Голос его звучал с такой угрозой, что даже Чжу Чэнъюй, привыкший к роскоши и поклонению, почувствовал страх. Сюй Лан много лет командовал в армии, сражался на северных границах, и его клинок уже вкусил крови сотен врагов. Эти слова не были пустой угрозой.
Чжу Чэнъюй попытался ответить насмешкой, но Сюй Лан мгновенно выхватил из рукава кинжал и приставил его к горлу:
— Я сделаю это! — прошипел он.
Оба замерли, меряя друг друга взглядами. Чжу Чэнъюй взвешивал выгоды и риски, а Сюй Лан был готов пойти до конца. Лезвие медленно впивалось в кожу, и капли крови потекли по клинку.
Наконец Чжу Чэнъюй процедил:
— Хорошо.
Хотя они были ровесниками и происходили из семей одного ранга, в глазах Сюй Лана было нечто, чего он боялся.
Сюй Лан повернулся и подошёл к Линлан. Не глядя на Чжу Чэнъюя, он сказал:
— Я провожу шестую сестрёнку домой. Что касается случившегося здесь… думаю, вы сумеете всё объяснить.
Избитое лицо, разбросанная мебель — обо всём этом можно будет сказать, что это результат пьяной драки. Но ни слова о Хэ Линлан. Чжу Чэнъюй прекрасно понимал, как надо поступить.
Разбудив Цзиньсюй и дав ей необходимые указания, Сюй Лан повёл Линлан прочь, тщательно избегая гостей. Цзиньсюй он велел передать Цинь Чжэнь, что Линлан почувствовала головокружение от вина и уехала домой раньше времени.
По запутанным дорожкам заднего двора дома Чжу Линлан вдруг вспомнила, что сегодня не слышала, будто Сюй Лан приглашён на банкет, и спросила:
— Второй брат Сюй, разве вас не приглашали на этот банкет?
Сюй Лан шёл рядом с ней, но на вопрос не ответил. Конечно, он не хотел идти на праздник в доме Чжу… но это не мешало ему последовать за определённым человеком.
* * *
От дома Чжу до дома Цинь было недалеко. Сюй Лан ехал верхом рядом с экипажем Линлан, и когда они добрались до ворот, спросил:
— Шестая сестрёнка, когда ты планируешь возвращаться в столицу?
— Примерно второго числа второго месяца. К тому времени в столице уже потеплеет, и, надеюсь, будет не так холодно, когда я доберусь домой. Очень хочу скорее увидеть маму и братика — я ведь ещё ни разу его не видела! А вы, второй брат Сюй, когда отправляетесь?
— Поеду вместе с тобой. Буду сопровождать тебя в дороге.
«Как же удобно совпадают ваши планы!» — мысленно фыркнула Линлан, но тут же спросила:
— Вы уже разобрались с делом дома Чжу? В прошлый раз вы говорили, что они связаны с горными бандитами. Удалось ли вам потом что-нибудь выяснить?
— Чжу Юн очень осторожен. В последнее время он укрепил охрану, и у меня не было возможности действовать, — ответил Сюй Лан с уверенностью в голосе. По его виду было ясно: план уже есть. Как только он покинет Цзяннань, дом Чжу расслабится, и тогда можно будет нанести удар.
Это было именно то, чего хотела Линлан. Ради домов Хэ и Сюй нужно было как можно скорее раскрыть истинное лицо дома Чжу. Однако Чжу Юн занимал пост военного губернатора — должность, которую не дают за просто так. Одному юноше, пусть даже столь способному, как Сюй Лан, будет нелегко выведать тайны на чужой территории.
Но хотя бы он уже заподозрил неладное. Если удастся найти доказательства и свергнуть дом Чжу — отлично. Если нет — армия на северных границах будет готова к возможному бунту.
— Тогда усердствуйте, второй брат Сюй! — подбодрила она. — Мне кажется, дом Чжу ведёт себя подозрительно.
Сюй Лан с интересом взглянул на неё:
— В чём именно подозрительно?
По её тону было ясно: это не просто детская злость или пустые догадки. Она явно что-то заметила. Но как десятилетняя девочка могла обладать таким проницательным взглядом?
Линлан лишь улыбнулась и, попрощавшись, быстро скрылась за воротами дома Цинь.
Её неожиданное возвращение удивило старшую госпожу Цинь. Госпожа У и Цинь Чжэнь всё ещё находились в доме Чжу, поэтому Линлан просто сказала, что плохо себя чувствует и, опасаясь, что госпожа У не отпустит её, решила уехать заранее. Старшая госпожа не стала делать из этого трагедии, ласково расспросила и отпустила отдыхать.
В праздничные дни повсюду царило веселье: сегодня банкет в доме Чжу, завтра — в доме Цинь. Маленькие торжества сменяли друг друга день за днём, и даже госпожа У начала уставать, не говоря уже о Линлан и Цинь Чжэнь.
Линлан уже достигла своей цели — посеять раздор между домами Шэнь и Чжу — и больше не стремилась на эти сборища. Во-первых, боялась снова столкнуться с Чжу Чэнъюем, а во-вторых, действительно чувствовала усталость и нуждалась в отдыхе. Даже на банкет, устраиваемый Госпожой Руицзюнь, она не пошла, сославшись на болезнь.
http://bllate.org/book/6673/635775
Готово:
